La célébration d'anniversaire du prince héritier dura trois jours. À l'origine, j'aurais assisté à tous les bals, mais je profitai de l'avis de décès de mon beau-père pour ne me rendre au palais que le premier jour. C'était pour offrir un cadeau d'anniversaire au prince héritier.
Comme c'était une famille funeste frappée par un faire-part de mort, lorsque je présentai le cadeau, je versai pratiquement de l'eau bénite du temple sous la surveillance d'un prêtre. C'était censé éliminer le malheur et la malchance qui s'étaient abattus sur la maison Bischwartz par la puissance de Dieu.
Le prince héritier pinça les lèvres avec une expression subtile, comme s'il n'appréciait pas le cadeau que je lui faisais. Peut-être était-ce pour cela qu'il ne daigna même pas m'offrir un mot de remerciement, comme il l'avait fait pour les autres.
Il marqua une distance à mon égard, comme si le temps que nous avions passé ensemble ne signifiait rien. Était-ce parce que je ne lui avais pas donné ce qu'il voulait ? Ce n'était pas le lui que je connaissais. Il ne semblait pas se soucier le moins du monde que les gens chuchotent en nous observant.
Contrairement à moi, Roena se rendit au bal le lendemain sur l'invitation de l'Impératrice. Reprocher aux autres et attiser la haine semblait se limiter à moi, car elle paraissait s'entendre fort bien avec les autres.
J'appris qu'elle exhibait ses blessures à divers gens et recevait des consolations. Les jeunes hommes et les vieilles femmes, en particulier, semblaient la protéger. Nul n'était plus apte à susciter la pitié qu'une belle jeune fille ayant perdu son père. Grâce à cela, Roena recouvrait progressivement sa stabilité.
Elle pleurait encore toute la nuit et ne dormait pas, mais le venin qu'elle avait montré au début disparaissait peu à peu, et elle retrouvait bientôt sa douceur d'antan. De quoi me donner le sentiment d'être dégonflée.
Margo ne manqua pas l'état instable de Roena et s'en empara comme d'une occasion. Cette vieille femme rusée encouragea sa maîtresse à rester plus longtemps au bal. Elle lui dit d'aller trouver l'Impératrice et de suggérer subtilement que Madame de Lavalier devienne sa marraine.
Elle semblait penser que nommer une marraine au plus vite pourrait apaiser le chaos qui s'était abattu sur la famille Bischwartz.
La plupart de ceux qui briguaient le poste de marraine de la famille Bischwartz étaient d'affreux rebuts, incluant de gros porcs, des squelettes ne conservant que leur cuir durci, et des hommes ivres aux sourires dégoûtants.
Un parent qui était soudainement monté à la capitale un jour écarquilla les yeux et se réjouit à la vue de la façade splendide du manoir, de la veuve encore belle malgré sa grossesse, et des deux jeunes filles qui n'avaient pas encore fait leurs débuts dans le monde.
C'était un sourire qu'il ne pouvait afficher que parce qu'il croyait à tort que s'il savait apprivoiser Roena, tout cela lui tomberait dans les mains.
Alors, sans permission, il fit ses bagages et s'installa dans l'une des chambres d'hôtes. Il débita des sottises sur le fait qu'il serait un soutien pour la solitaire Roena.
La famille qui l'accompagnait était aussi composée de chiens galeux qui ne trouvaient pas une once de courtoisie. Qu'ils aient la peau épaisse ou non, ils ne se contentèrent pas de faire des caprices parce que le service des servantes ne leur plaisait pas, mais s'adonnèrent aussi à des flirt honteux. La vue de ces gens dandinant des hanches et touchant les tableaux et sculptures exposés avec des yeux avides était d'une vulgarité achevée.
Exiger de l'alcool de luxe à chaque repas était une chose, mais il y eut même quelqu'un qui convoita la robe que portait Mère et se comporta ouvertement comme le propriétaire. Il était difficile d'imaginer à quel point ils seraient plus hideux s'ils étaient nommés marraines, alors qu'ils étaient déjà tels quels.
Roena n'exprima aucun refus et se contenta de les remercier d'être venus, si bien qu'ils semblèrent croire que tout était réglé. Comme ils étaient sots.
Leur comportement devint de plus en plus grave jour après jour. Même la douce Mlang se plaignit auprès de moi que c'était difficile. Alors, je limitai les mouvements des parents et lançai un avertissement. Je dis que je ne resterais plus les bras croisés.
Au début, ils ignorèrent mes paroles et ricannèrent. Leurs yeux étaient pleins de l'idée que qu'est-ce que je pourrais bien faire si j'intervenais. L'important, c'était Roena, pas moi.
Cependant, dès qu'ils comprirent que ce que je disais n'était pas à prendre à la légère, ils devinrent encore plus agités et se mirent à agir de façon déshonorante. Ils agirent si salement que même le majordome secoua la tête. Je pensai qu'il n'y avait plus de fond à toucher, mais, contre toute attente, il en restait encore.
C'était chose courante qu'ils hurlent et piétinent, puis poussent des cris hystériques. Ils serrèrent même leurs poings charnus et proférèrent des menaces.
Ils demandèrent quel droit j'avais de faire une telle chose. La phrase me disant de ramper avant qu'ils ne me battent et ne me chassent sortit avec une fluidité déconcertante de leurs bouches.
Les mots « salope » et « putain » jaillirent sans la moindre hésitation, choquant tout le monde. Même Margo, qui aurait dû se réjouir de m'injurier, secoua la tête, incrédule.
Bon, la qualité de la nourriture s'était dégradée par rapport au début, et le service des servantes était devenu ouvertement bâclé, donc leur colère était compréhensible. Ils ne devaient pas dormir en pensant : « Comment une chose vile ose-t-elle. » Aussi, ils coururent aussitôt vers Roena et s'accrochèrent à elle, pleurant et suppliant.
Les sottises qu'ils déversaient étaient dans le domaine du prévisible. Ils disaient que j'essayais de dévorer la famille Bischwartz, alors il fallait me chasser au plus vite. Ils disaient que Mère portait le sang de mon beau-père, donc elle était apte au poste de comtesse, mais moi, qui n'avais aucun lien de sang, je n'avais aucun droit d'utiliser le nom de cette famille.
Alors, ils chuchotèrent qu'il vaudrait mieux m'acheter une petite maison et me mettre dehors, pour qu'une famille parfaite, digne de la famille Bischwartz, puisse naître. Ils ne savaient pas que la seule personne qui pouvait faire quoi que ce soit contre moi était mon beau-père mort.
C'était à peu près à ce moment-là qu'une lettre arriva du palais impérial. La lettre de la famille impériale, qui n'ajoutait que des mots de consolation après le bal d'anniversaire du prince héritier, s'étendait longuement sur l'évidence. Elle disait qu'il n'y avait pas d'adulte décent dans la famille Bischwartz, donc qu'il était difficile d'organiser des funérailles, qu'une marraine devait être nommée au plus vite. Elle disait aussi qu'il semblait difficile de choisir une marraine par le biais de fiançailles parce que les deux jeunes filles étaient jeunes.
Comme la famille impériale montrait une attitude positive envers la marraine, beaucoup de gens se bousculèrent pour devenir le soutien de Roena.
Madame de Lavalier avait fait un pas en arrière comme si elle n'était pas intéressée, mais tout le monde savait qu'elle était celle qui avait le plus de contacts avec Roena. Par conséquent, la plupart des gens s'attendaient à ce que Lavalier devienne la marraine.
Ironiquement, aucun des nombreux parents rassemblés chez les Bischwartz ne proposa de m'aider. Ils m'ignorèrent ouvertement et me méprisèrent. C'était un geste qui disait à quoi bon parler à quelqu'un qui allait partir bientôt. Personne ne reconnut que j'étais encore la fille aînée de cette famille. Alors, je me sentis mal à l'aise quand un étranger vint à moi, disant vouloir me parler.
L'homme d'âge moyen à la magnifique moustache me dit franchement dès qu'il me vit. Il dit qu'il était l'épouvantail dont le prince héritier avait parlé.
« L'agrément confirmant que je suis devenu le parrain de ce manoir sera bientôt émis. »
Il parla calmement, comme s'il évoquait quelque chose de déjà décidé. Il dit de ne pas m'inquiéter car il ne prêterait que son nom de parrain et ne ferait rien d'autre, mais ce n'était pas réaliste pour autant.
Mais l'homme insista à plusieurs reprises sur le fait qu'on n'y pouvait rien. C'était parce que le prince héritier le voulait.
« Et ma tante ? »
« Il ne serait pas bien vu que la famille Lavalier contrôle la famille Bischwartz. »
Sa voix, en l'énonçant avec certitude, avait une force étrange. L'homme tenta de me rassurer à nouveau par les mots : « Ne vous inquiétez pas. » Mais ses actes ressemblaient tellement à ceux qu'on a pour consoler un enfant que ce n'était même pas drôle. Le prince héritier avait choisi un drôle de personnage et agissait comme si tout allait bien.
Quelques jours plus tard, le parrain de la famille Bischwartz fut désigné. C'était un parent éloigné qui vivait dans la ville que mon beau-père visitait à chacun de ses voyages d'affaires, et c'était une personne ordinaire sans aucune inaptitude particulière.
En surface, on sut que j'avais demandé le parrain, et la famille impériale annonça qu'elle avait sélectionné cet homme en tenant compte de ma position de fille aînée.
La famille impériale reconnut la fille aînée de la famille Bischwartz, Sissae de Bischwartz. Les bouches des gens restèrent béantes en un instant. Ainsi, même Madame de Lavalier ne put pas remettre en cause quand j'avais contacté ce parent et commencé le travail.
Au lieu de cela, Madame consola Roena qui sanglotait et me regarda. Il s'était écoulé moins d'une heure depuis que j'avais chassé les parents qui séjournaient au manoir et avaient affiché divers comportements honteux.
Elle dit que j'étais rusée. Et elle me dit indirectement de ne pas être avide et de bien m'occuper de la famille. Cela signifiait que ni moi ni le bébé dans le ventre de Mère ne pouvions devenir l'héritier de la famille Bischwartz.
« J'en tiendrai compte. »
Je cachai à peine mes ongles limés avec soin et offris un sourire docile.
Maintenant que le parrain était désigné, Madame de Lavalier n'avait plus de raison d'aller et venir en ce lieu, si ce n'est le prétexte de tante et de nièce.
En d'autres termes, jusqu'à la fin de la période de parrainage désignée par la famille impériale — qui était fixée jusqu'aux débuts de Roena dans le monde — la famille Bischwartz serait entièrement sous mon contrôle. C'était temporaire, mais tout de même. Alors, je ne pus m'empêcher de sourire.
Cette nuit-là, l'étrange mot qui était venu auparavant fut de nouveau livré dans ma chambre. Les mots écrits étaient les mêmes, mais le ressenti était très différent.
« Qui est le vrai maître servi par l'épée de la famille Bischwartz ? »
S'il s'agissait d'une question auparavant, cela semblait maintenant une injonction à l'obtenir. Comme si on chuchotait que maintenant que j'avais la famille en main, je devais l'obtenir lui aussi.
Alors, c'était difficile. Je pouvais être une « maître » par des relations superficielles, mais je ne pensais pas pouvoir être une « vraie » telle.
Michael Ayres, puis Lustewin Halberd. Je ne comprenais pas pourquoi les gens autour de moi faisaient tout un plat autour de ces deux chevaliers.
Je me frottai le visage sec et brûlai le mot. Le sentiment d'exaltation que j'avais ressenti toute la journée à l'idée que la famille était devenue mienne s'effondra instantanément. Un soupir s'échappa de mes lèvres entrouvertes.
« Il faut que je trouve la personne qui a envoyé le mot. »
Sinon, je risquais de ne pas pouvoir dormir, tourmentée à jamais par ce sentiment d'inquiétude.
La liste des choses que je devais faire s'allongeait.
*
Les funérailles de mon beau-père se tinrent dans la simplicité. Comme le corps avait coulé en mer et n'avait pu être retrouvé, le travail de confection du linceul ou de lavage à la myrrhe fut omis.
Le cercueil, fait de bon bois, contenait les effets habituels de mon beau-père et tous les effets apportés par le seul survivant. L'anneau symbolisant la famille Bischwartz était à ma main.
Les gens jetèrent des fleurs dans le cercueil et offrirent des paroles de consolation toutes faites. Trois semaines s'étaient écoulées depuis l'annonce de l'avis de décès, donc le deuil avait eu le temps de se dissiper.
Mais Roena pleura sans arrêt, au point que c'était un miracle qu'elle respire encore. Parce qu'elle était une jeune fille noble, elle ne pouvait pas pleurer à haute voix, mais les larmes coulaient sur ses joues et son menton comme la pluie, au point qu'elle n'avait pas assez de mouchoirs.
Madame de Lavalier se tenait au côté de Roena et offrit de douces paroles de consolation. Ses yeux étaient aussi gonflés et rouges, au point qu'il était difficile de les cacher avec du maquillage.
Bien qu'il fût comte, il n'avait pas d'influence dans la société, et n'était pas le premier marchand de l'empire, donc très peu de gens vinrent aux funérailles.
Au moins Dame Roshan et la princesse Dieunzel vinrent pour sauver les apparences, mais il y avait très peu de nobles dignes de ce nom.
Mon beau-père était une personne douce pour un noble, mais il n'avait pas un large cercle de connaissances.
Avec la prière du prêtre, le cercueil fut descendu dans un emplacement préparé dans un coin du cimetière de la famille Bischwartz. Les gens jetèrent à tour de rôle de la terre sur le cercueil.
Mère caressa son ventre fortement arrondi et sanglota sans cesse, puis s'évanouit parce qu'elle ne put surmonter le stress extrême.
Les servantes, anxieuses qu'il n'arrive quelque chose au bébé dans son ventre, la soutinrent et firent tout un tintouin pour appeler le médecin.
Roena tremblait aussi, le visage d'une pâleur mortelle, comme si elle allait s'évanouir d'un instant à l'autre. Les deux personnes qui auraient dû mener les funérailles n'étaient pas en état de le faire.
Moi, qui avais passé les dernières nuits à préparer les funérailles et à étouffer les rumeurs sur le parrain, regardai lentement le cercueil de mon beau-père disparaître complètement, le visage ruisselant de fatigue.
Beaucoup de gens claquèrent la langue et chuchotèrent à mon apparence, qui ne versa pas une seule larme, mais c'était différent en ce qu'ils me regardaient. Jusqu'aux débuts de Roena dans la société, c'était moi qui ferais office de visage de la famille Bischwartz.
Michael Ayres hésita un instant, puis tira mon épaule vers lui comme pour me consoler et demanda à nouveau : « Ça va ? »
J'acquiesçai silencieusement et regardai la dernière pelletée de terre être jetée sur la tombe.
Beaucoup de temps avait passé, donc je n'étais pas très triste, mais c'était étrange de dire adieu comme ça. Alors, j'acceptai en silence la douce consolation que Michael Ayres m'offrait dans ses bras.
Je pouvais sentir le regard de Sir Halberd parmi les chevaliers debout sur le côté, mais je fis semblant de ne pas le remarquer. Ce n'était pas le moment de prêter attention à de telles choses.
Ainsi, mon beau-père, le comte de la famille Bischwartz, quitta la vie de Mère et la mienne. Cela s'était passé un an et demi après qu'il eut remarié Mère.