Madame de Lavalier, semblant douter de mon affirmation, demanda d'une voix perçante :
« Vous l'avez confirmé ? Il n'y a absolument aucune autre possibilité ? »
Je gardai le silence au lieu de répondre. Je savais que quoi que je dise, elle n'accepterait pas cette situation.
Il valait donc mieux lui laisser le temps d'accepter cet état de fait, ne serait-ce qu'un peu, que d'ouvrir la bouche.
Heureusement, Madame de Lavalier comprit parfaitement mon silence et poussa un long soupir, comme pour l'accepter. Elle reprenait son sang-froid.
« Mais annoncer le décès si précipitamment était trop hâtif. De qui est venue l'idée ? Non, ce doit être la vôtre. Vous êtes la seule capable d'un coup si immature. »
Madame de Lavalier me reprenait sur son ton élégant si particulier. Elle voulait dire que j'avais été trop hâtive.
Mais si j'avais dissimulé la mort de mon père adoptif et retardé l'annonce, elle m'aurait interrogée sur ce que j'avais prévu de faire pendant ce temps.
Et elle aurait secrètement pris le contrôle de la famille Bischwartz, la manipulant à son goût pour que nul autre n'y puisse interférer. Bien que son nom différait, il était indéniable qu'elle était une aînée de la famille. Le rendre public pour que tous le sachent était donc la meilleure voie.
« Je n'avais pas la capacité de réfléchir profondément, accablée par le chagrin. »
« J'imagine. C'est ce qui rend la chose d'autant plus regrettable. »
Cette femme, qui avait été une figure éminente du monde et avait dompté toutes sortes de fauves, excellait à considérer l'avenir de la famille plutôt que ses propres émotions.
Ainsi cacha-t-elle ses yeux injectés de sang sous un maquillage méticuleux et ses paumes, qui saignaient de les avoir trop serrées, sous des gants de soie. Si un filet de sang n'avait pas coulé le long de son poignet tenant la tasse de thé, je n'aurais pas remarqué à quel point elle était composée.
« J'ai entendu dire que vous vous occupiez de la famille ? En, non, Roena ? »
« Elle est submergée par le chagrin et incapable de se lever. »
Elle claqua la langue et continua. Sa voix posée vacillait par moments, dévoilant ses dents abîmées.
Elle n'avait d'autre choix que de faire comme si de rien n'était, alors qu'elle avait l'impression que ses entrailles se retournaient. Comme si nous jouions une pièce ridicule, nous jouions désespérément le calme.
« Comment va la comtesse ? »
« Elle ne peut rien faire à cause du bébé qu'elle porte. »
Je me rappelai les instants vertigineux et répondis calmement. Heureusement, une fausse couche fut évitée, mais il y eut plusieurs périodes dangereuses où je craignis d'avoir à entendre un autre avis de décès.
L'enfant ne fut sauvé que parce que Mère endura par sa force mentale. C'est pourquoi je ne voulais pas lui infliger d'autres chocs. Pour nous, qui n'avions aucun lien de sang avec les Bischwartz, le fœtus qui portait le sang du père adoptif était la seule planche de salut.
« Donc, cela veut dire que vous êtes la seule. »
Madame de Lavalier claqua la langue, ouvertement mécontente. Elle semblait contrariée que quelqu'un comme moi gère la famille qu'elle chérissait tant.
Cependant, elle, dont le nom était devenu « Lavalier », ne pouvait ouvertement interférer avec la famille Bischwartz. Au bout du compte, elle devrait donner des instructions en tant que tutrice, mais la personne que la reine du monde avait en tête était clairement Roena, aussi n'y avait-il aucun moyen qu'elle m'offre le moindre conseil utile.
Et en effet, elle ne s'enquit que de quelques-unes des tâches que je gérais alors, sans rien dire sur la manière de les mener ni sur ce qu'il convenait de faire par la suite.
Elle pensait que ce n'étaient là que des affaires mineures, si bien que même si j'échouais, l'impact ne serait pas significatif.
« Si vous avez des difficultés pour les préparatifs des funérailles, n'hésitez pas à me contacter. »
Au bout du compte, Madame de Lavalier ne put tenir longtemps et se leva avant d'avoir fini sa tasse de thé, prétextant qu'elle devait aller voir Roena. C'était pour la consoler et discuter de la tutelle.
C'était une mise en scène évidente, mais je fis semblant de ne pas m'en apercevoir et souris doucement, la remerciant. Et je la raccompagnai hors du salon.
Après avoir refermé la porte et être revenue au canapé, je dépliai une lettre soigneusement pliée et la relus.
Une heure avant l'arrivée de Lavalier, parmi les nombreuses lettres parvenues au manoir, il y en avait une du prince héritier. Il en avait envoyé de séparées à Roena et à moi, présentant ses condoléances dans celle de Roena et écrivant quelque chose d'utile sur la situation actuelle dans la mienne.
« Pour un paysan, un épouvantail est bon parce qu'il est utile même s'il ne fait rien. Il a une excellente capacité à chasser les oiseaux, mais il n'empêche pas le paysan de faire son travail. Alors, êtes-vous prête à devenir paysanne ? »
Contrairement à Lavalier, qui entendait contrôler la famille Bischwartz en manœuvrant Roena, le tuteur préparé par le prince héritier ne serait fidèle qu'au rôle de « tuteur » et n'exercerait aucune influence. Telle était la promesse.
Comment croire ces paroles ?
Je ricannai et froissai la lettre envoyée par le prince héritier. Maintenant que Madame de Lavalier avait fait son coup, des gens qui venaient à peine, au point qu'on se demandait s'ils étaient vraiment parents, iraient et viendraient librement au manoir, s'efforçant désespérément de devenir le tuteur de Roena. Et Mère et moi deviendrions de plus en plus isolées.
Je me levai et regagnai le cabinet. J'ouvris le tiroir du bureau, pris une feuille de papier à lettre et trempai généreusement la plume dans l'encre.
Peut-être parce que mes efforts avaient porté leurs fruits, l'écriture griffonnée sur le papier était nette et élégante, bien que tracée rapidement. Nulle trace de précipitation nulle part.
« J'étais trop occupée à apprendre à cultiver pour m'apercevoir que la saison des moissons était déjà venue. Je ne l'aurais pas su si Votre Altesse ne me l'avait pas rappelé. Le grain récolté appartient-il seulement au paysan ? Je ne suis que curiosité à ce sujet. »
C'était la question de savoir s'il me laisserait tranquille même après que j'eus pris le contrôle de la famille Bischwartz, bien qu'il dît ne pas vouloir interférer maintenant.
Puisque les choses en étaient là, je voulais que la famille Bischwartz soit entièrement entre mes mains. Je ne pouvais pas laisser quelqu'un d'autre prendre ce pour quoi j'avais tant travaillé. Je voulais aussi connaître les véritables intentions du prince héritier cette fois.
Alors, j'écrivis une lettre avec un cœur sincère.
Cependant, je ne reçus aucune réponse jusqu'à ce que l'anniversaire du prince héritier fût tout proche.
Décevant, le prince héritier choisit le silence.
La Famille impériale dit qu'elle « regrettait » le malheur qui avait frappé le comté de Bischwartz. Ce fut véritablement une consolation bon marché.
La raison pour laquelle ils usèrent du mot « regret » au lieu de condoléances pour la mort de mon père adoptif était que l'avis de décès fut publié juste avant l'anniversaire du prince héritier. Ils étaient mécontents qu'une telle nouvelle funeste arrive alors qu'ils auraient dû célébrer. Le moment était terrible.
Ce fut aussi pour cela que la discussion sur les funérailles de mon père adoptif et sur sa mort fut reportée. Jusqu'à ce que l'anniversaire du prince héritier passât, la mort du comte de Bischwartz n'était, au sens le plus vrai, pas une mort. Aussi nul n'osa aborder le sujet du tuteur.
Ce fut aussi pour cela que Roena et moi assistâmes au bal d'anniversaire vêtues de robes somptueuses comme si de rien n'était.
Je portai intentionnellement une robe proche du gris et l'ornai de perles pour la faire paraître aussi simple que possible, mais Roena, à moitié hors d'elle-même, entra au palais impérial dans une robe d'un blanc pur.
Ses yeux rouges, qu'aucun maquillage ne pouvait tout à fait dissimuler, avaient une beauté poignante qui attirait le regard. Aussi bien des gens consolèrent-ils sincèrement Roena et jetèrent-ils des regards sur moi, qui semblais relativement calme, en chuchotant entre eux. Il était aisé de deviner ce qu'ils disaient.
Quoi qu'il en soit, si le malheur n'avait pas frappé la famille, j'aurais pu profiter lentement du bal d'aujourd'hui, aussi Lady Roshan regretta-t-elle de ne pouvoir passer plus de temps avec moi.
Sir Ayres était avec elle pour la première fois depuis que je la fréquentais. Il attendit patiemment que j'approche le prince héritier, lui remette le cadeau et revienne dans la salle.
Comme tous les regards étaient tournés vers nous, nous ne pûmes avoir une longue conversation, mais le Chevalier de Glace resta à mes côtés comme pour me protéger. Comme s'il avait oublié que sa place était derrière le prince héritier.
« Ça va ? »
Sir Ayres surveillait constamment mon expression et s'agitait. Contrairement à Roena, appelée par l'Impératrice pour recevoir les condoléances, mon entourage était rempli de gens qui me détaillaient avec méchanceté, se demandant quand je serais mise à la porte du manoir, c'était inévitable.
L'opinion actuelle voulait que, le comte de Bischwartz étant mort, Roena, sa véritable héritière, gérerait la famille avec l'aide d'un mandataire. Aussi la plupart croyaient-ils que je redeviendrais roturière et serais chassée.
Si angélique que fût le cœur de Roena, il n'était pas question qu'elle fasse preuve de la même générosité envers quelqu'un qui n'était pas de son sang comme le défunt comte l'avait fait.
Certains se réjouissaient même, clamant que le jour où je serais séparée de Sir Ayres n'était pas loin.
D'autres ricanaient légèrement, disant que j'avais assez profité et qu'il était temps de me réveiller de mon rêve.
Personne n'avait de sympathie pour la pauvre fille qui n'avait porté le noble nom qu'un an et demi. Au contraire, ils attendaient manifestement un bon morceau de ragots. Je eus la nausée devant leur nature vile.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Je baissai légèrement la tête comme pour exprimer ma gratitude et répondis d'une voix calme. La voix trop posée pour celle d'une jeune fille qui vient de subir une perte.
C'est pourquoi on me critiquait, et le prince héritier me regardait aussi avec une expression curieuse. Même Lady Roshan resta sans voix devant mon apparente normalité, alors que dire de plus ? C'était Sir Ayres qui s'inquiétait de mon état inhabituel.
« Vous n'allez peut-être pas bien. Les cauchemars… »
Il hésita un instant, puis ouvra prudemment la bouche.
« Les faites-vous encore ? »
« Non. »
Je répondis brièvement. Je sentis qu'il pourrait comprendre sans que j'ajoute des mots inutiles comme « à cause de la cape ».
Comme prévu, Sir Ayres sourit timidement et fut si heureux qu'il eut l'air de vouloir ôter son manteau sur-le-champ s'il n'y avait pas eu le bal impérial. Et il regretta que je doive bientôt rentrer au manoir.
C'est à ce moment-là que je croisa le regard du prince héritier. Il me regarda avec des yeux perçants, puis détourna le regard ailleurs. Ce fut un mouvement lent, comme pour me dire de le suivre.
Je tournai donc la tête et vis Lustewin Halberd debout aux côtés de Roena.
Le Chevalier de l'Ouïe Claire était auprès de Roena depuis notre arrivée au palais impérial. C'était parce que Roena le lui avait demandé. Il empêchait ainsi les gens de s'accrocher à elle autant que possible et changeait naturellement le sujet.
On se demandait qui deviendrait le tuteur de Roena même avant son arrivée au bal. En même temps, on salivait sur ses fiançailles.
Même si la famille était faible, c'était tout de même un comté. Pour le second fils d'une famille noble qui ne pouvait hériter s'il n'était l'aîné, il n'y avait pas de meilleure opportunité.
Ainsi de nombreux hommes tournaient-ils autour de Roena, tentant d'échanger quelques mots avec elle, ne fût-ce qu'un instant. Roena évitait la situation en parlant à l'Impératrice ou en se cachant derrière Sir Halberd chaque fois que cela arrivait.
Le regard du prince héritier était fixé sur Roena, qui s'accrochait à Sir Halberd, et sur l'Impératrice, qui lui parlait avec entrain.
Son regard était si intense et féroce qu'il semblait celui de quelqu'un à qui l'on a volé sa propre possession. Aussi n'était-il pas déraisonnable de se poser ces questions.
Le prince héritier voulait-il Sir Halberd au lieu de Sir Ayres, ou les deux ?
« Sir Ayres, veuillez comprendre que je ne peux m'empêcher de vous poser une question indiscrète. Vous êtes-vous réconcilié avec Son Altesse ? »
« Ah ? Oui, c'est fait. »
Ah, c'est donc ça ? Alors peut-être le prince héritier était-il cupide.
Je souriais faiblement, comme si j'avais enfin résolu une affaire difficile.
« Tant mieux. Son Altesse ne me posera plus de questions comme celle de savoir si je connais bien Sir Halberd. »
Le corps de Sir Ayres se figea un instant. Il me reposa alors la question de manière très naturelle, comme s'il avait mal entendu, mais il ne put cacher le léger tressaillement de ses lèvres.
Je répétai lentement ce que je venais de dire, comme si je n'en savais rien.
Michael Ayres hocha légèrement la tête dès que j'eus fini. Le visage de l'homme était impassible, sans trace d'aucune émotion.
Un instant plus tard, il baissa la tête et baisa le dos de ma main. Ce qui s'écoula par ses lèvres entrouvertes fut une voix pareille à un serment.
« Oui, on ne vous posera plus jamais une telle question. »
Quelque chose d'aigu brilla entre ses yeux lorsqu'il dit cela, mais je fis semblant de ne pas remarquer. Je ne pouvais aisément deviner quelles répercussions la conversation aurait. Je n'avais d'autre choix que d'observer en silence.
Avant que je m'en rende compte, il était temps de dire adieu. Comme je ne pouvais rester longtemps au bal à cause de la situation, quarante minutes était la limite. Je dis donc adieu à regret à Sir Ayres et fis lentement mes révérences au prince héritier.
« Je vous verrai demain, Lady. »
Michael Ayres dit qu'il me raccompagnerait au manoir, mais je refusai obstinément. C'était aussi pour cela qu'il avait l'air si déçu, comme s'il n'était pas satisfait même après être venu devant la calèche.
J'apaisai doucement Sir Ayres qui s'attardait et le renvoyai seul à l'intérieur. Et je m'assis dans la calèche et attendis Roena.
Moins de dix minutes après que je fus montée dans la calèche, elle revint avec Lustewin Halberd.
Je les regardai, lui et elle, par la fenêtre ouverte, en silence. Tous étaient épuisés par la fatigue mentale.