L'ourlet de sa robe s'enfla comme une ombre. Sa posture droite était aussi éblouissante que la fierté affichée sur son visage. C'était vraiment une jeune fille qui incarnait à la perfection le titre de dame noble.
Perinnil, oubliant l'infériorité momentanée qu'elle avait ressentie à son égard, s'exclama sincèrement avec admiration. En vérité, c'était aussi un geste de respect envers son interlocutrice.
Cishe de Bischwartz.
La nouvelle dame de la maison Bischwartz était aussi noble et belle que le « nom » attaché à son identité. Au point qu'on aurait pu la prendre pour une véritable noble, n'étaient les faits largement connus sur sa naissance.
C'est pourquoi Perinnil, s'appuyant sur ses expériences passées et son esprit, aurait pu aisément l'emporter dans l'échange avec la jeune dame. Mais elle ne put s'empêcher de ressentir un profond sentiment de défaite face à son dos qui s'éloignait, tandis qu'elle se retirait comme une reine sans montrer le moindre signe d'avoir perdu.
Une jeune dame typique aurait fait une crise de colère ou se serait obstinée dans une conversation absurde jusqu'à l'emporter, me couvrant ainsi de honte. Mais elle n'en fit rien.
Étonnamment, Cishe de Bischwartz, dès l'instant où elle comprit qu'elle avait perdu, maintint son allure digne comme si de rien n'était et s'effaça comme si elle était la victorieuse. On aurait dit quelqu'un qui sait quand avancer et quand reculer. Même lorsque j'élevai délibérément la voix pour me moquer d'elle, Cishe de Bischwartz demeura impassible.
Comme un lac calme où ne souffle pas un brin de vent.
À cause de cela, Perinnil n'eut d'autre choix que de l'admettre. La jeune dame de la maison Bischwartz n'était pas une personne ordinaire. C'était une femme tout à fait différente des rumeurs infondées qui circulaient dans le monde.
Avec cette pensée, dès que Cishe de Bischwartz eut complètement disparu de sa vue, Perinnil piqua le flanc de Théodore Bitrise avec son doigt. C'était une expression de ressentiment envers cet homme irresponsable qui s'était conduit comme un vaurien ivre et n'avait fait qu'exposer la jeune dame de la maison Bischwartz.
« Relève-toi. Elle est partie. Inutile de continuer à faire semblant. »
« Je sais. »
Théodore, comme si son flanc, piqué par un doigt plein de malveillance, ne lui faisait pas mal, se releva avec un doux sourire. L'homme qui ronflait bruyamment comme un ivrogne un instant plus tôt avait disparu, et son apparence, passant une main dans ses cheveux et répondant d'une voix grave, était rayonnante, comme s'il avait grandi.
« Es-tu satisfaite maintenant ? »
Perinnil le fixa d'une voix primée. En même temps, ses mains boutonnaient délicatement son gilet.
Comme habituée aux soins de Perinnil, Théodore tourna légèrement le corps, lui facilitant la tâche, et répondit d'une voix basse.
« Oui. »
À peine sa réponse achevée, Perinnil gazouilla comme un oiseau et se mit à babiller sans relâche. C'était précisément ce que Théodore, son maître, désirait.
« C'est une femme étonnante. Je comprends pourquoi Maître voulait que je m'occupe d'elle. Même si elle n'est pas dans la maison Bischwartz depuis longtemps, elle est plus dame que n'importe quelle autre noble. Non, elle est pratiquement déjà une dame. Elle ne déparerait pas même si elle faisait ses débuts dans le grand monde dès maintenant. »
« Elle en avait l'air. »
« Sa fierté de noble, son allure élégante, son amour-propre — tout semblait plus haut que chez quiconque. Pourtant, elle a fait preuve d'une magnanimité qui n'avait pas honte de sa défaite. Ce n'est pas une femme ordinaire. Malgré son jeune âge, n'ayant pas encore eu sa cérémonie de majorité, elle fait preuve d'une rouerie supérieure à n'importe quel noble. J'attends avec impatience son épanouissement futur. Si elle apprenait les bonnes manières, elle dominerait sans aucun doute la haute société. Maître a dû y voir quelque chose de spécial, non ? »
Théodore ne répondit pas. Il se contenta de la regarder avec des yeux dont les intentions étaient impossibles à discerner. Perinnil se tut sous le regard de Théodore.
D'après ses expériences passées, il valait mieux garder le silence et ne pas poser plus de questions quand il regardait quelqu'un ainsi. Théodore agissait avec courtoisie et en gentleman envers tous, mais en réalité, c'était un homme cruel et terrifiant, plus que quiconque. Perinnil, qui le servait en tant que « Maître » depuis l'enfance, le savait mieux que quiconque.
Alors, au lieu d'attendre une réponse à sa question, elle continua à parler de ce qu'elle avait ressenti en observant Cishe. C'était sans doute ce que Théodore voulait.
« Mais il y a quelque chose d'étrange. Je ne sais pas si j'ai bien lu, mais Cishe semblait vouloir devenir comme nous. »
« Comme nous ? »
« Oui. Comme une prostituée comme moi. »
« C'est particulier. »
« Bien sûr, je ne veux pas dire qu'elle veuille vendre son corps. Mais elle semblait vouloir agir et parler comme moi. Elle semblait vouloir imiter notre façon de traiter les clients. C'est étrange, non ? »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
« C'était évident. Elle s'efforçait de le cacher, mais ses oreilles et ses yeux étaient uniquement concentrés sur mes gestes et mes expressions. Chaque fois que je bougeais, elle tressaillait et essayait de s'en souvenir. C'était un regard proche de "l'envie". »
« C'est donc pour cela qu'elle n'a pas refusé ma demande. »
« La demande de Maître ? »
Perinnil cligna des yeux et regarda Théodore. Peut-être une habitude prise avec les clients avait-elle filtré, mais ses gestes étaient secrets et séduisants, comme pour séduire un homme.
« Une femme ordinaire ne s'assoirait pas avec une prostituée. Mais elle n'était pas comme cela. »
« Je vois. En fait, je pensais qu'elle avait moins d'aversion pour les prostituées parce qu'elle était une roturière. Mais après avoir vu comment elle me traitait, j'ai réalisé que ce n'était pas le cas. Cependant, je pourrais me tromper en pensant qu'elle voulait nous imiter. »
« Pourquoi dis-tu cela ? »
Perinnil sourit brillamment lorsque Théodore manifesta de l'intérêt pour ses paroles et continua. Son maître généreux resta bienveillant tout du long, sans la réprimander pour sa vulgarité. Elle lui en était très reconnaissante.
« Au moment où elle perdit le contrôle de la conversation, elle montra un désintérêt rapide et s'en alla. Même si je l'ai subtilement tentée de visiter mon établissement, elle ne s'est pas laissé influencer du tout. »
« C'est naturel. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Maître, éclaire cette fille ignorante. Je ne comprends pas pourquoi elle a agi ainsi. »
Perinnil le pressa d'une voix pleine d'affection câline.
« Parce que tu n'es pas la seule prostituée. Elle peut être d'un calibre inférieur au tien, mais cette ville regorge de prostituées chevronnées, habiles à manipuler les gens. En d'autres termes, même si elle a ressenti un intérêt passager lors d'une brève rencontre, ta valeur pour elle n'était pas assez significative pour risquer de perdre la face. »
« Ah, je vois. C'est pour cela qu'elle a pu me quitter avec une telle assurance. Comme prévu de toi, Maître. »
Théodore offrit à Perinnil, qui admirait ses paroles, un profond sourire et tendit la main pour lui caresser les cheveux. Son geste était affectueux, comme on caresse un animal de compagnie, mais en même temps, il tenait une frontière nette. Ses yeux, froids et distants, ne contenaient aucune chaleur, contrairement à sa main qui bougeait doucement.
« Perinnil. »
« Oui, Maître. »
Perinnil répondit dans un souffle à peine audible. Bien que ce ne fût qu'une simple caresse, elle frémit comme si on la cajolait, plongée dans une joie profonde.
C'était compréhensible, car Perinnil ressentait une béatitude extatique, proche d'une union spirituelle, chaque fois que son maître, Théodore, lui caressait la tête.
Parmi les nombreuses femmes sous ses ordres, utilisées comme des « outils », seule « Perinnil » recevait cette caresse sur la tête. Et Perinnil le savait très bien.
Alors, chaque fois que Théodore touchait ses cheveux de sa main, elle ressentait une joie profonde et était émue. Cela lui donnait le sentiment d'être importante pour son maître.
« Prends contact avec la jeune dame Bischwartz. »
« Maître ? »
« C'est une pièce très intéressante. Si les choses se passent bien, elle pourrait être utile à ma "grande cause". Alors, prends contact d'une manière ou d'une autre et donne-lui ce qu'elle veut. »
« Oui, Maître. »
Perinnil ronronna comme un chat, fermant les yeux. C'était une attitude d'obéissance absolue. Elle était plus docile et douce qu'une bête bien nourrie. Sans laisse, Perinnil n'était rien de plus qu'un chien qui remue la queue.
À ses oreilles, la voix de Théodore descendit aussi doucement qu'une plume.
« Mais ne fais rien de trop voyant. Frappe et retire-toi à propos. Tu ne t'en sortiras pas bien si tu t'embrouilles avec une famille noble. »
Ah, Maître. Perinnil acquiesça le visage empli d'émotion. Sa déception envers son maître froid, qui était revenu après une longue absence seulement pour lui demander de s'occuper d'une jeune dame, fondit comme neige au soleil.
C'avait toujours été ainsi. Grâce à sa beauté innée, Théodore l'avait sauvée d'un noble qui tentait de la violer quand elle n'avait que cinq ans, et il avait toujours agi avec bienveillance.
Bien sûr, si elle n'obéissait pas à ses ordres, il était terriblement féroce. Mais en y repensant, tout ce qu'il lui avait ordonné était pour le bien de Perinnil. C'est pourquoi elle avait pu quitter sa ville natale en tenant sa main et devenir prostituée, roulant sous les mains d'hommes sur son ordre.
Tout était pour son maître, Théodore. Sinon, elle se serait mordue la langue et serait morte, incapable de supporter la honte et l'humiliation. Si elle n'avait pas su que ses luttes dans la boue se transformaient en « informations » et en « fonds » pour son maître.
C'était la même chose maintenant. Il l'utilisait pour une tâche qui aiderait sa « grande cause ». Cela signifiait qu'elle était un « outil » important pour Théodore.
Tellement ravie par ce fait, Perinnil ne put s'empêcher de verser des larmes. Elle attendit en silence qu'il essuie sa joue de sa main douce.
« Ne t'inquiète pas. J'ai un moyen de la rencontrer en toute légitimité. Alors, fais-moi confiance et attends-moi, Perinnil. Je ferai de toi une grande "pièce" capable d'aider la cause de Maître. »
Perinnil se jeta dans les bras de Théodore, frotta sa joue contre sa large poitrine et murmura d'une voix basse. Elle attendait avec impatience la joie de l'entendre répondre « Oui » d'une voix grave, souriant comme une fleur. Elle souriait sans savoir à quel point les yeux de Théodore étaient froids alors qu'ils se posaient sur le sommet de sa tête.
Son affection pour l'homme grandissait de jour en jour, devenant trop ardente pour qu'elle puisse la contrôler. C'était comme un volcan sur le point d'entrer en éruption.
Mais l'homme, le sachant, ne la repoussait pas. Il se contentait de caresser son corps tremblant et chaud et ses petites épaules dans son étreinte. Comme on apprivoise une bête en rut.
Il était donc tout naturel qu'en moins d'un mois, Perinnil rende visite à la maison Bischwartz de façon officieuse.
Quand je rentrai chez moi, Marie était là pour m'accueillir. Bien que ce ne fût qu'un court instant, elle avait l'air désemparée, comme si elle s'était inquiétée de ne pas m'avoir accompagnée.
En effet, bien que nous fussions séparées sur mon ordre, elle recevrait sûrement une réprimande pour n'avoir pas accompagné sa maîtresse. Elle a dû être consumée par l'anxiété en m'attendant entrer dans le manoir. Surtout depuis qu'elle était déjà sous la surveillance des supérieurs à cause d'incidents passés.
Elle poussa un soupir si fort qu'il semblait faire s'enfoncer le plancher, sans doute profondément soulagée de me voir rentrer saine et sauve de ma promenade, malgré l'absence de tout chevalier pour m'escorter.