Combien de richesses avaient été dilapidées pour leur acheter des cadeaux, et combien de fils de nobles avaient été corrompus en retour ? Impossible de compter le nombre de dames de la noblesse qui s'étaient serré la poitrine en étouffant leurs larmes à cause de ces femmes entrées dans la famille comme concubines.
Bien sûr, il existait des courtisanes de premier rang qui, avec le plein appui de Madame, avaient cultivé assez de raffinement pour engager des échanges intellectuels et sentimentaux avec des lettrés — les attirant ainsi dans leurs établissements — mais elles écartaient tout de même les jambes et faisaient les coquettes pour les hommes. Comment quiconque pouvait-il railler cette classe, la traitant comme l'unique mesure qui distingue les « pierres » des « gens » dont on ne se sert que dans les bordels ?
Par conséquent, que la prostituée devant moi fût de premier rang, de second rang ou d'un rang supérieur, elle méritait le mépris pour avoir relevé sa jupe contre de l'argent.
Perinnil, sachant que je comprenais de tels regards, serait naturellement réticente à me parler. Attendre que Theodore de Bishwaltz se présente était, d'une certaine façon, son dernier lambeau de fierté et un mécanisme de préservation.
Le problème, c'était que je n'étais pas une jeune fille noble imprégnée d'idéaux aristocratiques comme les autres.
Dès que j'appris que Perinnil était une prostituée, je changeai immédiatement d'attitude. Je suivis son exemple, m'assis docilement et la regardai.
Theodore de Bishwaltz parut quelque peu déçu, s'attendant sans doute à ce que je crie et m'enfuie comme les autres dames nobles. Surtout, il sembla très surpris de me voir sourire doucement, sans la moindre marque de déplaisir.
« Comme c'est inattendu, milady. »
« Inattendu, quoi ? »
« Que vous soyez assise ici. »
« Qu'attendiez-vous ? Espériez-vous peut-être que je pousserais un cri et que je reculerais ? Mon Dieu, vous semblez avoir oublié que c'est le fils de noble qui m'a offert une place le premier. Comme c'est pitoyable. Je ne peux qu'espérer que votre ivresse se dissipe bientôt. Vraiment. »
Theodore, son expression se durcissant d'une pointe de dégoût, me demanda :
« C'est tout ? »
Perinnil observait aussi mes lèvres, attendant une réponse. Son visage pétillait maintenant d'intérêt. Je faillis rire devant la légère « curiosité » et « méfiance » qui clignotaient dans ses yeux, mais je me retins.
Et, m'efforçant de maintenir mon élégance noble et l'autorité solennelle qu'elle représentait, je relevai le menton avec raideur.
« C'est un caprice. Laissez passer. Je suis plus curieuse des intentions du fils de noble. Qu'aviez-vous en tête, en prenant la main d'une dame ? Comme c'est grossier ! Si vous n'aviez pas l'intention de me couvrir de honte, vous feriez mieux de vous excuser immédiatement. »
Alors Theodore de Bishwaltz sourit d'un air énigmatique et parla. Son attitude était impertinente, même nonchalante, mais pas entièrement inacceptable. Sa voix était très grave et résonnante.
« Theodore de Bishwaltz vous présente ses sincères excuses, milady. »
« Je les accueillerai avec un cœur généreux. »
Je faisais de mon mieux pour imiter le comportement d'une jeune fille noble frivole. Une ingénue de seize ans qui, malgré la réputation des prostituées, était poussée par une curiosité instinctuelle en en voyant une réellement, au point de sacrifier un peu de sa fierté.
C'est pourquoi j'étais résolue à incarner pleinement le rôle d'une sotte effrontée, gonflée de vanité et incapable de distinguer le ciel de la terre, qui, roturière jusqu'à peu, s'efforçait désespérément de singer la noblesse.
Car Theodore de Bishwaltz, lourdement ivre, était incapable de discerner la situation correctement, et plus je me concentrais sur lui, plus Perinnil avait de chances de me prendre pour une plaisanterie.
Au fur et à mesure que la situation se déroulait, Perinnil n'eut d'autre choix que de me saluer la première. Il n'y avait personne de statut inférieur au sien ici.
Theodore de Bishwaltz, ivre et hors de lui, n'avait plus l'énergie pour nous présenter.
Perinnil s'inclina poliment, du mieux qu'elle savait, et se présenta.
« Salutations, milady. Je suis Perinnil. »
Je répondis d'une voix brève, m'efforçant de ne pas croiser son regard autant que possible.
« Voulez-vous vous asseoir un peu plus loin ? »
Alors j'ouvris mon éventail et le portai jusqu'à mon nez. Je fronçai délibérément les sourcils et baissai légèrement les yeux. C'était la posture parfaite pour un regard condescendant.
Comme si un si mauvais traitement n'était rien, Perinnil éclata de rire et recula sur ses genoux. Puis, d'une voix enjouée, elle me demanda :
« Préféreriez-vous que je quitte la place entièrement ? »
« Humph, ne dites pas de telles sottises. Que serais-je pour le fils de noble ? »
Je lui ripostai d'une voix compassée, et elle faillit mourir de rire. Oui, cela devait lui sembler amusant.
À ses yeux, je devais apparaître comme une fille remarquablement audacieuse, fraîchement arrivée dans le monde noble, essayant de jouer les supérieures.
Cela devait lui sembler absurde que moi, qui m'étais laissé prendre à de si minces ficelles, m'accroche encore à ma fierté, incapable de me défaire de ma nature de roturière.
Cependant, son attitude à dresser l'oreille n'était pas entièrement déplaisante, alors je décidai de laisser courir. Je sentis sa méfiance s'effacer complètement tandis que je la regardais comme on regarde un chat.
En vérité, j'avais sous-estimé Perinnil. Malgré l'épaisse couche de maquillage, sa peau claire était très jeune, et ses yeux, troublés par la luxure, ne contenaient aucune étincelle d'intelligence.
C'est pourquoi je crus à tort que si une dame noble, qu'elle n'osait même pas regarder, daignait lui adresser la parole, elle en serait submergée d'émotion et bafouillerait sans fin.
De plus, je pensais pouvoir manipuler aisément une prostituée comme elle grâce aux talents de conversation et aux connaissances que j'avais affûtés dans le grand monde.
Après tout, quoi qu'elle ait pu traverser dans les ruelles, en traitant avec divers types de clients, pouvait-elle rivaliser avec une dame noble qui remuait la queue comme un renard, enjôleuse à souhait ?
J'en conclus donc que si je flattais son ego, elle déballerait toutes sortes de choses de bon gré.
Cependant, Perinnil n'était pas une prostituée ordinaire. Elle était plus rusée que cent serpents bouillis vifs, et plus politique qu'un noble chevronné.
Comme si elle marchanda le prix d'une prostituée, ou cherchait à rendre un homme impatient, elle omettait les détails importants, babillait sur de menus ragots, et observait subtilement mes réactions.
On aurait dit une bataille. Des lances et des boucliers invisibles s'entrechoquaient. De ce fait, la conversation, plus fatigante et plus ennuyeuse que je ne l'avais prévu, se prolongea, me laissant perplexe.
C'était Perinnil qui parlait sans cesse, jaugeant mon humeur, mais elle l'était d'autant plus qu'elle ne cessait d'esquiver le fond de la conversation comme une loche glissante.
Et dans cette fête de ragots futiles, elle finit par emporter l'avantage. Elle était peut-être assez perspicace, car elle semblait avoir deviné ce que je voulais entendre d'elle en quelques échanges.
Alors qu'elle me regardait avec un profond sourire aux lèvres, je réalisai instinctivement que j'avais perdu.
Mon expérience forgée dans le grand monde et mes années de conversation pratiquée ne pouvaient vaincre une prostituée qui avait roulé et culbuté dans la fange immonde des ruelles, où chaque jour était une guerre. Le champ de bataille bâti sur le formalisme, les apparences et la fierté ne faisait pas le poids face à la réalité. Telle était la cause de ma défaite.
Malgré mes efforts pour parler peu, ne pas révéler mes véritables intentions et ne montrer aucune brèche, Perinnil naviguait aisément dans mes pensées intérieures.
Je ne pus laisser échapper qu'un rire étrange et creux face à cette situation où les rôles s'étaient inversés. L'initiative, que j'aurais pu saisir la première en tirant parti de mon statut social, lui avait depuis longtemps échappé.
Pourtant, un sentiment de satisfaction me vint avant la colère. Un frisson profond me parcourut même l'échine.
Oui, c'était ça. C'était ce que je voulais apprendre d'elle.
Je voulais imiter les manières de Perinnil. Je voulais apprendre. Cette habileté conversationnelle qui, en quelques mots à peine, saisissait le cœur de l'autre et retournait la situation à son avantage, était quelque chose que j'enviais insupportablement.
Même cette attitude agaçante, qui semblait sonder doucement le cœur de l'autre pendant que mes yeux étaient baissés, était quelque chose que je devais maîtriser.
« ... Alors, avez-vous d'autres questions ? »
Je détournai le regard des lèvres de Perinnil, plus rouges et plus pulpeuses que des roses. Me moquant de moi-même d'avoir été si confiante dans une facile victoire, je lissai les plis de ma robe.
La conversation, que je pensais un peu longue, atteignit la triste conclusion de ma défaite en moins de trente minutes. Peut-être grisée par la victoire, les yeux effrontément radieux de Perinnil brillaient sur moi.
« Non, cela n'en valait pas la peine. Perte de temps. »
Je dénigrai son histoire d'un ton acerbe et me levai de mon siège. Je froncai les sourcils comme si j'avais entendu quelque chose que je n'aurais pas dû.
C'était la fierté d'une dame noble, refusant d'être vaincue par Perinnil — refusant de tomber dans ses filets. Alors, comme un chat qui ne maîtrise pas sa colère, j'arborai délibérément une expression boudeuse, laissant échapper un miaulement et sortant mes griffes.
Perinnil sembla apprécier ma réaction, ses yeux se plissant en croissants de lune tandis qu'elle souriait largement. Pour elle, je devais avoir l'air d'un chien qui rentre la queue en selevant, sur le point de partir. Ses yeux d'étoiles contenaient une lueur de délice.
Elle ronronna et m'amadoua, sa voix pareille à une brise légère. Elle entendait satisfaire pleinement son propre amusement en me taquinant avec son excellente répartie, car une situation aussi intéressante ne se présenterait pas souvent.
« Oh mon Dieu, vous ne partez pas déjà ? J'ai une montagne d'histoires intéressantes à vous raconter. »
« Assez. Transmettez mes salutations au fils de noble Bishwaltz de ma part. »
D'un geste plutôt brusque, j'ouvris mon éventail et dis d'une voix compassée. Theodore de Bishwaltz, apparemment complètement assoupi, ronflait doucement.
Perinnil, visiblement ravie de mon attitude, éclata d'un grand rire. Puis, se tordant le corps avec séduction, elle murmura d'une voix basse :
« Si les histoires secrètes qu'on n'a pas finies ici vous intéressent, venez me retrouver plus tard. Perinnil est assez célèbre, vous savez. Si vous citez mon nom, tout le monde vous mènera à moi. »
« Humph, cela n'arrivera jamais. »
« Oh mon Dieu, n'en soyez pas si sûre. »
Elle cligna de l'œil. Sa langue, cliquetant sans cesse comme faite de celle d'un serpent, était fort séduisante.
« Et qui sait, je pourrais combler vos désirs. »
Je faillis laisser échapper un rire creux à ses mots, mais parvins à le réprimer. Quelle femme rusée. Elle osait se réjouir de sa petite victoire du jour, agissant comme si elle ne connaissait pas de bornes.
Elle feignait d'ignorer ce que je désirais, se moquant de moi à voix basse à répétition. Et cela, malgré le fait que sa liberté d'agir ainsi tenait à ma généreuse tolérance de sa licence.
Cependant, je n'appréciais pas son attitude parce qu'elle incarnait l'idéal que je recherchais. Alors, je pus aisément balayer les paroles de Perinnil.
Viens me retrouver ? Non, c'est toi qui viendras me chercher.
Je fis délibérément un bruit « Humph » et me tournai loin d'elle. Puis, d'un air pressé, comme si j'enjambais une ordure, m'éloignai du côté de Perinnil. Comme si la rencontre de l'instant d'avant avait été la pire rencontre de la vie de Cishe de Bischwartz.
Perinnil agita la main comme pour congédier un invité, émettant divers sons d'adieu. Tous les regards étaient sur nous.
« Alors, prenez soin de vous. La rencontre d'aujourd'hui fut des plus agréables. »
Malgré ses agissements, je ne m'emportai pas en colère et ne devins pas irritable. Même si j'avais été vaincue par une simple prostituée, mes pas étaient d'une légèreté remarquable.
C'était parce que j'avais entrevu une facette de l'idéal que je souhaitais imiter. C'est pourquoi je pus sourire sincèrement de joie.