Jack affirmait que l'information provenant des voyous était hermétiquement close. Même en payant cher, tous les courtiers en informations fermaient la bouche et faisaient semblant de ne rien savoir.
« Certains étaient terrifiés. On dirait que c'est vraiment louche. »
Il ajoutait que l'endroit où ils rassemblaient les voyous avait disparu sans laisser de trace. Des informations qu'on pouvait obtenir facilement en posant des questions avec des pièces de cuivre, le nombre de plats dans la maison avec des pièces d'argent, et même le nombre de cheveux sur la tête d'un mort avec des pièces d'or.
Il disait qu'ils se contentaient de hocher la tête, la bouche close comme s'ils avaient été menacés.
« Mais si je continue à travailler, je finirai par découvrir. »
Je tendis une poignée de pièces d'argent à Jack et dis, comme pour le presser :
« Si ça a l'air dangereux, fuis. Si tu ne supportes pas la douleur, tu peux donner mon nom. »
Il arrive qu'on ne parvienne pas à bâtir la confiance après des décennies de vie commune, tandis que d'autres vous inspirent assez de foi pour leur donner votre vie après quelques rencontres seulement.
Pour moi, Jack relevait plutôt de la seconde catégorie, et j'éprouvais pour lui une pitié différente de celle que je ressentais pour Arina. C'est pourquoi, plus je le voyais, plus je le traitais différemment de ce que j'avais prévu. Mon affection pour lui ne faisait que grandir.
Pourtant, le garçon répondit par un pâle sourire, comme la lune en plein jour.
« Je ne veux pas. C'est mon cœur. »
Tout comme mon cœur avait changé, celui de Jack avait changé lui aussi. Cela nous parvenait comme une tristesse.
Je posai la plume dans l'encrier et poussai un long soupir. Le majordome avait quitté le bureau depuis longtemps, disant qu'il allait examiner les documents concernant l'inventaire.
Je pensais faire une pause un moment, alors je regardai le déjeuner simple sur le bureau, mais je secouai vite la tête. Ni le pain froid, ni la soupe, ni même les fruits desséchés ne me tentaient.
Tout ce que j'avais avalé aujourd'hui, c'était une tasse d'eau le matin, mais étrangement, je n'avais pas faim.
Je décidai donc de sortir marcher pour délier mon corps raide. Sir Ayres ne viendrait pas de sitôt, je me dis que ce n'était pas grave.
Mais si j'avais su que j'allais assister à ce vacarme, je serais restée enfermée dans le bureau. C'est assez embarrassant d'avoir plusieurs chevaliers de la famille qui s'amassent et haussent la voix contre Sir Ayres.
« Nous devons recevoir des excuses. »
Quelqu'un avait sans doute bien géré l'affaire, car il n'y avait personne d'autre autour d'eux. C'était pour éviter tout commérage possible. Aussi peuvent-ils crier autant qu'ils veulent.
Par conséquent, j'aurais dû reculer, en faisant semblant de ne rien savoir.
Mais sans que je m'en rende compte, je me cachai derrière une colonne et épiai leur conversation. L'expression de Sir Ayres, que j'aperçus, semblait très calme, pas celle de quelqu'un encerclé par une foule.
Mais pourquoi ces gens me semblent-ils familiers ?
« De quoi parlez-vous ? »
« De l'insulte que vous nous avez faite à l'époque. Dire des choses comme : "Est-ce que vous servez comme chevalier de la famille Bischwartz avec un tel niveau ?" et "Vous êtes un idiot incapable de protéger la jeune demoiselle." Est-ce quelque chose qu'un confrère chevalier devrait dire ? »
Ah, maintenant je sais. Ce sont les chevaliers que Sir Halberd a choisis et affectés auprès de moi.
Ils haussèrent la voix vers Sir Ayres, le visage rouge. Certains portaient la main à leur taille comme s'ils allaient dégainer à tout moment.
« Dire que dire la vérité est une insulte, c'est assez amusant. »
Michael Ayres dit d'un ton cynique.
« N'est-ce pas la vraie insulte, quelque chose comme : "Pourquoi ne coupez-vous pas cette main inutile ?" »
La voix, dépourvue de toute émotion, était passablement glaçante. Je ne fus pas la seule à avoir la chair de poule à ses mots, puisqu'il ajouta obligeamment, d'une voix basse : « Si vous voulez, je suis prêt à vous la couper moi-même ? »
« Hein, vous êtes même un chevalier ? Comment pouvez-vous dire de telles cruautés ! »
« À y réfléchir, vous avez tué ces types sans hésiter. Un chevalier devrait aussi savoir faire preuve de miséricorde. Il semble que Sir Ayres ne connaisse même pas de telles qualités de base ? »
« Est-ce que faire preuve de miséricorde selon les qualités d'un chevalier vaut plus que l'honneur et la sécurité de ma bien-aimée ? »
« Qu-quoi ? »
« Ceux qui auraient dû être punis pour n'avoir pas correctement protégé la jeune demoiselle si ce n'était pas pour moi, au lieu de dire merci, vous vous attrouppez et me menacez... C'est assez pathétique. »
« Fermez-la ! »
On entendit le bruit du métal raclant le métal, comme si quelqu'un, incapable de contenir sa colère, avait tiré son épée.
Vont-ils se battre ? Alors le vacarme va s'amplifier. Non, est-ce qu'il va seulement s'amplifier ? Il pourrait devenir un foyer de commérages et se faire rosser de tous côtés. Alors l'absence de mon père adoptif sera révélée. J'allais me révéler, incapable de supporter plus longtemps.
« Remettez votre épée au fourreau. »
Le chevalier de l'Ouïe Claire apparaissait.
Sir Halberd, qui s'était interposé naturellement entre les chevaliers de la famille et Sir Ayres, dit à celui qui tenait l'épée d'une voix calme :
« Calmez-vous et reculez. »
Nul ne put contester l'ordre ferme, et ils firent un pas en arrière. Et ils grincèrent des dents comme s'ils se sentaient lésés, mais ni Sir Halberd ni Sir Ayres ne semblaient s'en soucier le moins du monde.
« Pardonnez la grossièreté, Sir Ayres. »
« Ce n'est rien, Sir Halberd. »
Bien qu'il dise que ce n'est rien, l'expression de Sir Ayres restait froide. Sir Halberd poussa un petit soupir et continua :
« Bien que la méthode ait été excessive, il semble que la tristesse et le regret de n'avoir pas pu protéger la jeune demoiselle personnellement se soient exprimés si durement. J'espère que vous voudrez bien comprendre avec générosité. »
« Je n'ai aucune raison de ne pas le faire. Vous êtes apparu avant que cette épée n'effleure mon cou. Mais les qualités de base des chevaliers ici semblent un peu différentes de ce que j'ai appris. »
« Eh bien, cela ne dépend-il pas de l'interprétation de celui qui reçoit ? Les personnalités des gens ne peuvent pas être toutes identiques. Alors, s'il vous plaît, ne doutez pas de la formation des chevaliers de la famille. »
Sir Halberd accueillit légèrement la provocation « Comment pouvez-vous être si stupidement formés ? » par la réponse « Sa personnalité est juste un peu pénible. » Il ajouta une provocation : il pourrait montrer les qualités de base de la famille Bischwartz s'il le voulait. Il était tout naturel que les lèvres de Sir Ayres tressautent légèrement.
« Plus que cela, je suis en retard pour vous saluer. Merci d'avoir sauvé la jeune demoiselle. »
« Sauver sa bien-aimée n'est pas quelque chose qu'on remercie. C'est une chose très naturelle à faire. »
Étrangement, bien qu'ils parlassent sur un ton calme, on avait l'impression que ces deux chevaliers se disputaient. Aussi ne pouvais-je même pas respirer correctement et me contentais-je de tendre l'oreille. Une tension aiguë semblait flotter.
« C'est la jeune demoiselle de la famille. De plus, grâce à Sir Ayres, l'honneur des chevaliers de la famille Bischwartz a été protégé, alors comment ne pas vous remercier ? »
Michael Ayres dit d'une voix glaciale, comme si ce n'était même pas drôle.
« Non, si vous l'aviez escortée dès le début, il n'y aurait pas eu besoin de recevoir de tels remerciements. Alors, plutôt que de telles politesses, je pense que je devrais demander pourquoi vous n'étiez pas auprès de la jeune demoiselle ce jour-là. »
« Ce n'est pas à Sir Ayres de le demander. »
Sir Halberd lève les sourcils comme s'il est mécontent. Et il agita naturellement la main pour faire reculer les chevaliers qui se tenaient maladroitement derrière lui, mais Sir Ayres ne les retint pas et continua de ne regarder que Sir Halberd. Et dès qu'ils eurent disparu, il continua de parler. Avant qu'on s'en rende compte, les honorifiques pour l'autre avaient disparu.
« Si j'étais vous, j'aurais suivi la jeune demoiselle quoi qu'il arrive. Mais vous ne l'avez pas fait. C'est pour cela que la jeune demoiselle a subi une telle épreuve. »
« Je l'ai dit, ce n'est pas à vous de le demander. »
« Alors qui devrait le faire ? »
« La jeune demoiselle, Mademoiselle Sissae, devrait le faire. »
La voix de Sir Halberd était très basse et rauque. Le grondement, comme s'il retenait quelque chose, donnait l'impression de venir d'une bête. Il était en colère.
« Vous souvenez-vous ? Le jour de la Fête de la Fondation, quand j'ai dit : "Faisons un match sans regrets pour Mademoiselle Sissae et vous pour Mademoiselle Roena", vous avez dit : "Pourquoi décidez-vous du propriétaire de la Couronne Florale ?" »
Michael Ayres dit. Sa voix était aussi contenue que celle de Sir Halberd.
« Et vous m'avez provoqué comme si de rien n'était. Alors que vous n'alliez pas donner la Couronne Florale à qui que ce soit. Vous regardiez juste mon dos et grinciez des dents. »
« Alors qu'allez-vous faire ? »
Le chevalier de Glace sourit. Non, seulement le coin de ses lèvres s'incurva en arc, mais il n'y avait nulle sincérité dans son sourire.
« Je vous dis de continuer comme ça. Tout en ne me transmettant que des mots de gratitude. »
« Eh bien, ce sera quelque chose à surveiller à l'avenir. »
Malgré la provocation de Sir Halberd, Michael Ayres continua de parler sans broncher. C'était une attitude extrêmement arrogante.
« Non, cela n'arrivera pas. J'empêcherai cela à l'avance avant que quoi que ce soit de dangereux ne se produise. »
Et il tendit immédiatement la main et la posa sur l'épaule de Sir Halberd. Le visage de Sir Halberd se déforma grandement, comme s'il y avait mis de la force.
« Alors, j'espère que quelque chose comme aujourd'hui ne se reproduira plus jamais, Sir Halberd. Parce qu'aujourd'hui est la seule fois où je tolère une telle grossièreté. »
« …Bien sûr, Sir Ayres. »
À la réponse de Sir Halberd, Sir Ayres retira sa main et le salua poliment.
« Alors, à la prochaine. »
Et il passa comme si de rien n'était. Sans me donner la chance d'être décontenancée par la tension qui avait disparu en un instant, tout simplement. L'endroit où il se dirigeait était le bureau où j'étais.
Sir Halberd fronça profondément les sourcils en regardant le dos de Sir Ayres. Puis il pivota dans la direction opposée et disparut, mais contrairement à son habitude, sa démarche était très rude. Peut-être sentait-il qu'il avait été complètement vaincu dans la guerre des nerfs précédente, son dos et ses épaules étaient raides alors qu'il s'éloignait.
Je laissai échapper le soupir que je retenais seulement après que tous deux eurent disparu assez loin pour que je ne voie même plus leurs ombres. Peut-être parce que j'avais involontairement assisté à la guerre des nerfs des chevaliers, mon cœur battait la chamade.
En particulier, je me sentais étrange parce que j'avais semblé entrevoir la vraie nature de Michael Ayres. Est-ce pour cela qu'il a reçu le surnom de chevalier de Glace ?
Je ne sais pas qui le lui a donné, mais j'en fus si frappée que c'était un nom très approprié. Il était l'incarnation même d'une épée de glace froide et glaciale, si bien qu'il était difficile de le croire la même personne que celle qui souriait doucement et grimaçait devant moi.
Surtout l'avertissement qu'il avait donné à Sir Halberd contenait quelque chose qui aurait pu me provoquer, moi qui n'étais pas concernée, à me mettre en colère.
« Comme prévu, l'ami du prince héritier. »
Je me couvris le visage de mes mains et marmonnai comme un soupir. Pour une raison quelconque, si je devais rencontrer Sir Ayres dans cet état, j'avais l'impression que je serais agitée et incapable de soutenir son regard. Non, je pourrais être maladroite comme si je rencontrais un étranger.
Bon, il ne m'a probablement pas trompée délibérément et semblait prévenant à sa manière, mais maintenant qu'il est révélé que les aspects acérés qu'il montrait occasionnellement n'étaient pas entièrement faux, je ne pouvais même pas laisser échapper un rire creux. Était-ce la raison du sentiment d'incongruité que je ressentais souvent ?
Quoi qu'il en soit, je devais le rencontrer, mais je ne pouvais pas faire un pas facilement parce que j'avais vu son vrai moi, même la partie la plus profonde, et que je devais parler de la progression après avoir obtenu le manteau.
Cependant, je ne pouvais pas simplement mettre à la porte un invité qui était venu jusqu'ici sans bonne raison.
Pendant que je me creusais la tête et y réfléchissais, à contrecœur, Blan accourut du bout du couloir et m'appela d'une voix pressée :
« Mademoiselle, il faut venir au salon. Le majordome vous cherche. »
Son visage, qui se rapprochait, était figé pâle comme si elle était grandement surprise par quelque chose. Le fait qu'elle ne puisse pas finir sa phrase et ne fasse que marmonner « C'est grave, c'est très grave » me fit sentir que le moment que j'avais pressenti approchait.
« Où est Mère ? »
« Elle est là. »
« Pourquoi !!! »
« Elle l'a appris en se promenant. »
Je mordis fortement ma lèvre face à la situation indésirable et courus, puis m'arrêtai un instant. Et je dis à Blan, qui me regardait avec un air perplexe : « Va voir Sir Ayres, qui est dans mon bureau en ce moment, et demande-lui poliment de revenir une autre fois. »
« Et s'ils demandent pourquoi ? »
« Dis-leur que c'est à cause d'une affaire importante que je ne peux pas te dire. »
« Oui. »
Je jetai un coup d'œil au dos de Blan qui disparaissait en hâte, puis remis mes jambes en mouvement et m'approchai du salon. Et j'ouvris la porte en grand.
Dans le salon, Mère, Roena, le majordome, Mlang, Margo et toutes les personnes qui devaient être là étaient rassemblées. Leurs regards étaient dirigés vers un seul homme.
Dès que je le vis, je ressentis quelque chose comme un déjà-vu. Une familiarité inexplicable émanait de l'homme inconnu, comme si je l'avais vu quelque part.
Ah, c'est ça.
Malheureusement, je me souvins vite de l'homme. Ce type ressemblait trait pour trait à l'homme qui était venu nous apporter la nouvelle quand mon père adoptif est mort. Même sa position était la même. Il n'y avait rien de différent de ce jour-là, avant mon retour.
La poche bombée, qui contenait des objets qu'on pouvait dire être les effets de mon père adoptif, était aussi la même. C'était juste que le moment de nous l'annoncer était bien plus tôt.