Une main tremblante resta suspendue dans les airs, hésitant avant de se poser avec précaution sur l'épaule de l'homme. Pourtant, c'était un endroit que j'avais déjà touché, mais j'agissais gauchement, comme quelqu'un qui mettrait le pied en territoire inconnu.
Je tressaillis, puis je ne fis que frémir du bout des doigts, avant de baisser les yeux vers la tête ronde visible depuis la litière, avec un soupir, et de lever à nouveau la main pour essuyer l'humidité tiède et la chaleur de ma paume sur l'ourlet de ma jupe.
Je clignai des yeux, surprise par sa voix marmonnée sans entrain, puis je mordis ma lèvre.
« Si seulement je t'avais rencontré le premier... »
Comme il avalait la fin de sa phrase et haussait les épaules, j'exhalai à mon tour et m'agitai les doigts. Mes genoux et mes mollets raidis me tiraillaient, mais je ne pouvais laisser paraître le moindre signe.
'Alors je t'aurais protégé dès le début.'
La voix que l'homme n'avait pas prononcée résonnait dans mes oreilles comme une hallucination.
« Je... je ne me sens pas bien. »
J'arrivai à peine à ouvrir la bouche et à marmonner n'importe quoi. Ce devait être un sentiment compensatoire pour l'homme qui montrait sa faiblesse sans hésiter.
Non, c'était une intention superficielle de lui montrer que puisqu'il me montrait cela, je lui montrerais moi aussi. Comme si je refusais les mots de gratitude, alors je ferais plutôt quelque chose comme ça.
« Je n'arrive pas à dormir. Je fais des cauchemars. »
Alors il leva la tête et me regarda. Ses yeux en amande, allongés, beaux, contenaient un encouragement calme, comme pour m'inviter à continuer, au lieu d'une question formelle sur la douleur. Alors je chuchotai, comme si je me parlais à moi-même.
« Je rêve de ce jour. Quand je ferme les yeux, je suis toujours saisie par un inconnu et traînée. Personne ne me sauve. Alors j'ai peur de me rendormir. »
« Depuis quand cela dure-t-il ? »
« Toujours. »
« Toujours ? Depuis ce moment jusqu'à maintenant ? »
« Oui, c'est ça. »
« Mais tout à l'heure... »
Sir Ayres demanda, l'air perplexe. Je souriais amèrement et secouai la tête de gauche à droite.
« Je me raccroche tout juste au bord de la conscience. »
Mais même au milieu de cela, un moment qui sembla doux survint. Ce fut quand cet homme vint me recouvrir de son manteau.
En fait, je trouvai cela confortable à cet instant, mais ce n'était pas une couverture, donc il n'y avait aucun moyen qu'il transmette la douceur du soleil printanier.
Mais quand le bout de mon nez effleura le manteau imprégné de l'odeur unique de Sir Ayres, je me sentis plus à l'aise que n'importe quoi au monde.
« Mais tout à l'heure, étrangement, j'ai eu l'impression que je pouvais m'endormir. Je n'ai même pas pensé à faire un cauchemar. »
Je croisis son regard et dis en chuchotant.
« Quand j'ai ouvert les yeux, tu étais là. »
La voix étranglée ne convenait nullement à toute la grâce qu'une noble dame devrait posséder. Elle était juste brute, comme crachetée. Mais je sentis que je devais le dire ainsi. Je pensai que c'était le mieux que je pouvais faire pour Sir Ayres.
« C'est étrange. Pourquoi est-ce ainsi ? »
Maintenant, la pièce n'était remplie que de ma voix et de ma respiration. Michael Ayres écarquilla les yeux, surpris, et ne put rien dire. Ses doigts couvrant le dos de ma main se refroidissaient. Était-il nerveux ?
« Est-ce à cause du manteau, ou à cause de vous, Sir ? »
Ses épaules tressaillirent fortement aux mots qui s'écoulaient comme un monologue. Je continuai à parler sans y prêter attention.
« Je ne sais pas encore... »
Peut-être n'était-ce pas ce que je pensais, mais je ne pouvais toujours pas m'empêcher de tendre la main et de parler suppliante.
« Alors, voulez-vous me donner votre manteau, Sir ? »
Parce que je ne pouvais absolument pas ignorer ses beaux yeux, qui brillaient joyeusement d'anticipation.
... Maintenant, il est temps de le savoir avec certitude.
« Milady, vous avez très belle mine ces temps-ci. »
Marie dit en ouvrant les rideaux et la fenêtre le matin. Je me versai un peu d'eau tiède préparée sur la table de chevet et hochai la tête distraitement.
« Le médicament fait-il bien effet ? »
Marie retroussa ses manches d'un coup et s'approcha du lit. J'allais poser mes pieds par terre quand je l'arrêtai alors qu'elle tendait la main vers la couverture, comme pour refaire le lit.
« Laissez comme c'est. »
« Oui ? »
« Ne vous ai-je pas dit de simplement laisser ? »
« Oui, milady. »
À l'intérieur de la couverture se trouvait un manteau que seuls les chevaliers appartenant à l'Ordre Impérial des Chevaliers pouvaient utiliser, il était donc difficile de le regarder sans précaution. Non seulement l'emblème de l'empire y était somptueusement brodé, mais leurs uniformes étaient si fameux que quelqu'un comme Marie ne pouvait pas ne pas le savoir.
Il valait donc mieux l'empêcher de le voir dès le début. Si c'était Marie, elle reconnaîtrait certainement à qui il appartenait tout de suite et commencerait à colporter des ragots.
Quand je reçus son manteau de Michael Ayres ce jour-là, j'eus un pressentiment. J'étais sceptique quant au fait que je ne ferais vraiment plus de cauchemars en dormant en serrant un objet imprégné de son odeur.
Mais le jour où je dormis avec son manteau sur moi, je ne fis pas un seul rêve pour la première fois. Loin d'avoir des cauchemars, je ne pus me réveiller qu'à midi près, comme pour rattraper le sommeil qui me manquait. Ce fut le sommeil le plus doux et le plus réparateur que j'aie eu depuis longtemps.
Était-ce pour cela ? L'étrange sensation de dormir avec quelque chose contenant l'odeur de Sir Ayres disparut, et seule la certitude d'être protégée par lui prit sa place.
Le sentiment de sécurité que j'avais ressenti dans les bras de Sir Ayres ce jour-là semblait avoir agi comme un sédatif plus puissant que le médicament prescrit par le médecin.
Maintenant, même si ma propre odeur, qui doit être la mienne, restait sur le manteau où toute trace de lui avait disparu, je pouvais encore dormir profondément grâce à cela.
« Travaillerez-vous encore dans le bureau aujourd'hui ? N'en faites-vous pas trop ces temps-ci ? Vous devriez faire une promenade et vous reposer. Votre peau va s'abîmer si vous continuez ainsi. »
Alors que je rangeais la couverture à la hâte et marchais vers la coiffeuse pour m'asseoir, Marie saisit un peigne et resta là comme si elle m'attendait. Ces jours-ci, l'irritabilité de Mère avait augmenté, et il semblait que même les servantes assignées auprès d'elle étaient dépassées, alors j'avais envoyé Seril et Blan.
Ainsi Marie faisait tout, du nettoyage de la chambre aux menus soins.
Elle devait être passablement dépassée de devoir faire soudain le travail que plusieurs personnes faisaient ensemble, mais elle travaillait avec encore plus d'entrain, comme si elle était heureuse d'être seule avec moi. Le fait que son coup de peigne soit devenu deux fois plus habile qu'avant en était un exemple.
« Comment souhaitez-vous votre petit-déjeuner ? »
« Je n'ai pas d'appétit. Alors ne préparez rien. »
Même si je dormais profondément, mon appétit, une fois perdu, ne semblait pas vouloir revenir du tout. Alors je prenais presque toujours un petit-déjeuner léger ou je le sautais simplement avec un verre d'eau, et pour le déjeuner, je trempais du pain dans la soupe tout en regardant des documents.
Je dinais avec Mère à sa demande, mais je laissais souvent la majeure partie de la viande qu'on me servait.
Marie, qui me serrait la taille avec un ruban de soie chaque matin, était attristée de voir ma taille devenir plus lâche au point qu'elle n'avait plus à serrer aussi fort qu'avant. Mes joues, qui étaient un peu douces à cause de la graisse juvénile, avaient déjà disparu.
Ma peau lisse, duveteuse, était toujours la même, mais mon menton de plus en plus pointu créait une ligne étrange avec mon long cou.
Mes yeux clairs, brillants et baissés, rappelaient davantage les yeux perçants d'un chat que des yeux doux. Il n'y avait rien d'arrondi en moi.
Ainsi je semblais plus proche d'une « femme » que d'une « fille ». Contrairement à avant, je mettais beaucoup d'efforts à m'entretenir, alors mes bourgeons fleurissaient tôt.
« Vous êtes belle, milady. »
Je souris aux mots de Marie. Parmi les femmes nobles vivant dans l'empire, laquelle ne se ferait pas dire qu'elle est belle par sa servante après une simple toilette matinale ?
C'était désormais chose banale. Marie continua aussi à parler naturellement, comme si elle n'attendait pas ma réaction.
« Aurez-vous encore soupe et pain pour le déjeuner aujourd'hui ? »
« Apportez aussi des fruits. »
« Oui. »
« Mère mange-t-elle bien ? »
« Elle dit qu'elle est très incommodée, alors elle n'arrive pas du tout à bien manger. Mais elle semble essayer de manger petit à petit pour le bébé dans son ventre, mais cela ne semble pas marcher. »
Il semblait que Mère ressentait aussi l'anxiété que je ressentais, et elle n'avait pas pu manger quoi que ce soit depuis le départ de Père pour son voyage d'affaires. Elle vomissait tout ce qu'elle mangeait, ce qui rappelait les débuts des nausées matinales.
« Faites en sorte qu'elle mange, d'une façon ou d'une autre. »
« Oui, je le dirai à Seril et Blan. »
« Et Roena ? »
« Elle sort beaucoup. Elle va souvent au Palais de l'Impératrice. »
« Aussi souvent ? »
« Oui. Ah, elle va aussi voir le majordome parfois. Comme la dernière fois. »
Après avoir été chassée de ma chambre, Roena était allée voir le majordome et avait déversé ses plaintes, presque comme une complainte. Elle serait allée voir Mère comme avant, mais leur relation était devenue très distante, alors elle ne pouvait pas se plaindre de moi.
Même si elle allait voir Margo, elle ne ferait que répéter les mêmes mots, ce ne serait pas très neuf. Alors elle a dû vouloir recevoir du réconfort de quelqu'un de nouveau, mais il n'y avait aucune chance que le majordome méticuleux accepte les récriminations de Roena.
Il l'avait peut-être traitée un peu plus indulgemment parce qu'ils se connaissaient depuis l'enfance, mais c'était tout. La fin de son réconfort était de verser une tasse de thé à Roena et de se tenir silencieusement à côté d'elle.
Le vieux majordome n'était pas un homme doux, mais il était encore attentionné et sage. Il me transmit les plaintes de Roena sans songer à prendre son parti - même s'il aurait dû être plus enclin vers elle, qu'il connaissait depuis longtemps - et suivit silencieusement mes paroles, ce qui montrait qu'il en était ainsi.
Même si Roena, la fille biologique de Père, aurait dû être en charge de tous les affaires de la maison maintenant que la santé de Mère n'était pas bonne, il toléra que je touche aux documents de la famille Bischwartz.
Mieux, il me conseilla sur ce qu'il fallait faire et m'aida à bien gérer le travail. Au lieu du mépris envoyé par Margo et les autres - ils croyaient fermement que j'essayais de prendre le comté - il agissait comme si c'était naturel de faire cela.
Grâce à cela, je pus gérer les biens du comté sans aucune hésitation, et j'utilisais ces fonds pour retrouver Père.
Malgré tout, je pensai que je devais connaître ses vrais sentiments, alors un jour je mentionnai Roena distraitement, comme par hasard. Alors que je pressais mes yeux pulsants avec mes doigts, je dis : « Je pense que non seulement moi mais aussi Roena devrait savoir cela », et il serra fortement les lèvres comme s'il était embarrassé. Sa mâchoire fermement fermée tremblait légèrement, comme s'il ne savait pas quoi dire.
« Mademoiselle Roena est encore jeune. »
« Il n'y a personne d'aussi vite à apprendre qu'elle. Elle pourrait même être meilleure que moi. »
« La froideur ne s'apprend pas. La décision non plus. »
Le majordome dit fermement. C'était un ton apparemment froid, mais en fait, il voulait protéger l'innocence de Roena. Il voulait qu'elle ne sache pas encore ces choses. Alors il ne mentionna rien au sujet des documents.
Le fait que la plupart des documents qu'il me donna n'étaient pas vraiment importants, mais seulement à un niveau qui pouvait durer jusqu'au retour de Père, était aussi l'une des raisons pour lesquelles Roena n'avait pas à intervenir. La vraie chose ne pourrait être regardée que par le véritable successeur.
Bien sûr, même ceux-là étaient trop pour moi, mais le majordome semblait penser qu'il n'y avait pas de mal à faire cela si je travaillais avec lui. Comme il le disait, j'avais aussi une personnalité plus froide.
Mais le fait que rien n'ait été révélé même si une semaine s'était écoulée depuis le premier incident pesait lourdement sur le majordome et moi.
Considérant que l'anniversaire du prince héritier n'était plus qu'à six jours, Père aurait dû revenir avec un cadeau maintenant. Mais le fait que nous ne puissions trouver aucune nouvelle ni trace de lui jusqu'ici était la preuve qu'il s'était vraiment passé quelque chose.
Le fait que le prince héritier, qui m'appelait toutes les semaines ou toutes les deux semaines pour parler, se taisait depuis le voyage d'affaires de Père était aussi inquiétant.
Sir Ayres dit qu'il était accouru sans rien savoir, mais je ne pouvais pas l'affirmer facilement car il y avait la possibilité que le prince héritier rusé ait secrètement fait quelque chose dans son dos.
Et si je l'avais exclu parce que je pensais qu'il était difficile de faire confiance à Sir Ayres après la grande dispute ?
« Il doit y avoir quelque chose qui puisse être un tournant. C'est la seule façon pour nous d'avoir une direction claire. »
Même si je mordais ma lèvre de frustration, tout ce que je pouvais faire maintenant était de faire de mon mieux pour empêcher la famille Bischwartz de vaciller.
Bien sûr, je faisais de mon mieux pour collecter des données et découvrir des choses entre-temps, mais je ne pouvais toujours pas ouvrir le coffre-fort rempli de documents secrets. Alors j'étais déçue.
En attendant, ce fut une chance que Jack ait noué des liens avec un informateur des ruelles assez connu et puisse fournir des informations plus fiables.
L'enfant me montra le pendentif grossier pendouillant à son cou - gravé d'un rat et d'un oiseau - et dit d'une voix excitée. Il dit que personne ne pourrait l'ignorer s'il avait ce collier.
« Je pourrai obtenir les informations que vous voulez, milady, pour un prix moins cher aussi. »
J'ai failli éclater de rire devant le schéma familier, mais je réussis à peine à le retenir. Voir la marque de l'informateur des ruelles qui avait sauvé Roena, enfermée dans le grenier, et l'avait envoyée au Palais Impérial, ici.
Lavalier a fourni l'argent, Seril a contacté directement et fait la demande, et maintenant ils sont devenus les aides de mon enfant ? Vraiment, quelque chose d'aussi drôle se produisait que je ne pouvais m'empêcher de me tenir le ventre et d'éclater de rire.