Roena me fixa, incapable de cacher son mépris. Mordu la lèvre et me lançant des regards noirs, elle faisait figure de furie. Elle semblait refuser de croire que je lui avais ordonné de partir.
Le choc laissa bientôt place à la peine, et son visage empourpré s'effondra dans la tristesse.
La voix qui s'échappa de ses lèvres pâles, sifflante, était pleine d'injustice et de chagrin.
« Pourquoi, pourquoi seulement moi... !! »
Mais ce fut tout. Le corps qui s'était dressé avec énergie pour protester s'affaissa dès que mon regard le toucha. Sa pomme d'Adam, qui bobinait comme si elle avalait quelque chose de dur, était particulièrement saillante aujourd'hui.
L'envie de répliquer, mais l'incapacité de le faire, le cœur serré par la frustration, se lisait entièrement sur ses lèvres tremblantes.
Plutôt que de me répéter, je la mis sous pression en ne rompant pas le contact visuel.
Roena regarda autour d'elle comme pour chercher du secours, cherchant instinctivement Margo, pour se blottir dans les jupons de la vieille renarde et sangloter. Après tout, c'était la seule chose qu'elle savait faire.
Mais aujourd'hui, elle était venue seule, sans Margo. Elle s'était precipitée impulsivement, bernée par les paroles de la vieille servante qui affirmait que je ourdissais un complot pour prendre le contrôle de la famille Bischwartz. Elle n'avait même pas songé à amener une alliée.
Tout ce temps, je l'avais si patiemment consolée tant de fois qu'elle commit une grosse erreur. Elle pensait que si elle geignait et se plaignait comme d'habitude, les choses s'arrangeraient d'elles-mêmes, comme ça.
Alors, je ne ressentis aucune pitié pour son humiliation actuelle.
En fait, la Roena d'avant le retour aurait cherché quelque chose qu'elle pouvait faire avant de me tenir de tels propos. Non, elle aurait essayé de sauver la vie de son père en priorité, même si cela signifiait renoncer à toutes les belles robes et aux bijoux dont elle profitait maintenant.
La Roena que je connaissais ne me dévisageait pas avec férocité ni ne tremblait de peur, cherchant désespérément une issue par elle-même quand ses vœux n'étaient pas exaucés.
Du moins, elle avait un sens des responsabilités et une volonté de résoudre ses problèmes, bien différents de la chose stupide qui se tenait devant moi maintenant.
« Pourquoi devrais-je écouter tes demandes ! »
Roena, incapable de soutenir mon regard, finit par laisser éclater ses vrais sentiments.
Elle ne semblait pas vouloir admettre que sa requête avait mis son beau-père en danger.
C'est pourquoi elle semblait vouloir être consolée, qu'on lui dise qu'elle avait fait de son mieux pour faire pencher les choses en sa faveur, pour apaiser sa culpabilité.
Mais comme je ne l'écoutais pas et la repoussais froidement, elle ressentit du ressentiment et de la tristesse. Sa fierté fut blessée et elle ne put le supporter. Mais que pouvait-elle faire de plus ?
« Partez. »
Je commandai à nouveau d'un ton ferme.
« Tu ne peux pas m'écouter une seule fois, juste une fois ? »
« Je t'ai dit de partir. »
« S'il te plaît, Sissae ! »
« Tu ne m'entends pas, Roena ? »
« Au fond, tu ne fais que donner des ordres comme ça... »
Sidérée, elle hésita un moment, guettant ma réaction, mais finit par ne pas tenir face à mon regard féroce et recula en titubant. Et s'essuyant les joues, rouges de colère, elle quitta la pièce.
Elle ne lança pas de menaces bon marché du genre « Tu le regretteras », mais il est vrai qu'elle nourrissait de mauvais sentiments à mon égard. C'était aussi lourd que le silence laissé dans le bureau. Non, c'était une émotion qui allait parfaitement avec mes yeux engourdis, alourdis.
Je soupirai et m'effondrai sur le canapé. Mes yeux secs étaient aussi arides que la terre craquelée, et ça piquait même quand je fermais les paupières. Mon esprit brumeux déformait tout comme de la fumée vacillante.
Sir Ayres arriverait dans peu de temps...
Je ne sais plus depuis combien de jours il m'a sauvée. Je devais être lucide pour le remercier et pour sonder si c'était un ordre du prince héritier, mais mon corps, aussi mou que du coton gorgé d'eau, peinait même à rester assis sur le canapé.
Je ne pouvais pas éviter de voir le visage de celui qui m'avait sauvée, alors j'hésitai, ce qui se révéla impoli.
Devrais-je dire que je ne me sens pas bien et refuser la visite maintenant ? Même enquanto je pensais à ceci et cela, mes paupières continuaient de tomber lourdement.
Je ne dois pas m'endormir... Je devrais au moins congédier Sir Ayres avant de dormir...
Même en luttant pour me lever, je ne faisais que tressaillir comme si je rebondissais, et ma vision, devenant floue comme enveloppée de brouillard, sombrait maintenant dans la torpeur.
Mes oreilles étaient parfaitement ouvertes, mais mon esprit était piégé dans un marais, incapable de bouger.
C'est à ce moment-là que la porte s'ouvrit et que quelqu'un entra.
J'entendis des pas et sentis une présence, et au bout d'un moment, je sentis quelqu'un me dévisager depuis le haut. Avec un rire bas, des doigts effleurèrent ma joue, la parcourant comme pour vérifier quelque chose.
Touchant mes paupières et frôlant mes cils, c'était une tentative pour voir si je dormais vraiment. C'est pourquoi c'était très délicat.
« Comme tu dors mignonnement. »
La voix chuchotée doucement m'était assez familière. C'était la voix de quelqu'un que je connaissais bien.
« Ça me donne envie de t'embrasser sans raison. »
La main qui flottait autour de ma joue caressa l'arête de mon nez et glissa bientôt jusqu'à mes lèvres. Le bout des doigts, pressant légèrement la chair molle de mes lèvres closes, était brûlant comme s'il contenait du feu.
Grâce à cela, je ne m'endormais pas vraiment, mais je n'étais pas non plus entraînée dans un cauchemar. Je restais juste coincée dans un état maladroit, ni endormie ni éveillée.
Cependant, tandis que je frissonnais légèrement d'inconfort, il y eut une caresse qui tapota doucement ma joue, comme pour me dire d'attendre. Et quelque chose de doux tomba sur mon corps avec un bruit sourd.
C'était une sensation inconnue. Le confort familier que j'avais ressenti récemment s'infiltrait calmement dans mon corps, et la tension se relâchait.
Où avais-je déjà senti cette texture ?
La main qui tapotait doucement mon épaule débordait d'affection. Alors que le parfum imprégnait mon nez, un sommeil doux, sans trace de cauchemar, éclot miraculeusement.
C'est... je crois que je l'ai senti dans la calèche ? Attends, la calèche ?!
En un instant, mon esprit se réveilla net. Ma tête picota comme si de l'eau glacée m'avait été versée sur le sommet du crâne. Je parvins à peine à soulever mes paupières lourdes et clignotai laborieusement plusieurs fois. Le visage du chevalier que j'étais censée rencontrer aujourd'hui se grava sur mes yeux qui s'éclaircissaient progressivement.
« Ayres... Sir Ayres ?! »
Mon dieu, je dois être hors de moi.
Sans même songer à composer mon expression, je le fixai bêtement et me levai en hâte, et quelque chose glissa et tomba par terre.
Les longs doigts élégants de Sir Ayres l'attrapèrent juste avant qu'il ne tombe complètement et le ramenèrent vers lui. C'était un manteau que seuls les chevaliers impériaux pouvaient porter. C'était ce qui recouvrait mon corps.
« Pardonnez mon impolitesse, Sir Ayres. »
Je m'inquiétais de savoir si j'avais bavé en dormant, ou ronflé doucement, mon cœur battait la chamade.
Mes oreilles étaient ouvertes, mais même cela était brumeux et je me demandais si j'avais halluciné, alors je m'inquiétais de l'état honteux que j'avais pu montrer sans le savoir.
J'aurais dû l'accueillir lucide, mais je lui avais montré cet aspect peu reluisant, alors je n'avais aucune excuse même si on m'interrogeait.
Puisque Sir Michael Ayres me rendait visite à chaque fois, ce fut l'erreur de la servante d'ouvrir la porte tout de suite, en supposant qu'il n'y aurait pas de problème.
Elle avait jugé qu'il n'y aurait pas de souci à le laisser entrer, puisque je parlais à Roena en pleine possession de mes moyens à l'instant.
Michael Ayres sourit doucement et me parla. Sa voix, plus grave que d'habitude, était aussi lisse que du velours drapé. La distance, si proche qu'il en était presque à me toucher pour me couvrir du manteau, contribuait aussi à cette tension étrange.
« Impolitesse ? Au contraire, j'aurais voulu que le temps s'arrête. »
Mes joues rougirent face à ces paroles embarrassantes. Pas seulement ça, je ne savais pas où poser les yeux sous ce regard qui me fixait avec douceur, comme s'il regardait quelque chose d'aimable.
En y repensant, il se tenait trop près, contrairement à d'habitude. Le contact que j'avais senti dans mon sommeil n'était pas un rêve, mais une illusion.
Est-ce que...
« Ça me donne envie de t'embrasser sans raison. »
Ce son était réel... ?
Le simple fait de spéculer un instant fit frémir mes lobes d'oreille. Avec un sentiment de « pas possible », je croisa doucement son regard, et il examinait lentement ma réaction avec une attitude polie.
C'était comme s'il caressait tout mon visage des yeux, de mon front à mon menton, il n'y avait pas d'endroit où le regard de l'homme ne se posait pas.
C'était un regard net, sans trace d'arrière-pensée.
Je suppose que non. Il n'y a pas moyen qu'il dise une chose pareille. Ce doit être une illusion.
« Vous avez l'air très fatiguée. »
Je touchai machinalement mes joues et mes yeux et dis que j'allais bien. Et j'exprimai mes remerciements tardifs.
« Je ne peux que vous remercier de m'avoir sauvée, Sir. Comment dois-je vous le rendre ? »
Mais la réaction de Sir Ayres ne fut pas très bonne. Si c'avait été le lui d'habitude, il aurait dit des mots d'humilité, que c'était normal ou qu'il n'y avait pas de quoi, mais il se contenta d'écouter en silence avec un air calme.
Je me demandais si j'avais dit quelque chose de travers, face à son visage froidement figé.
« C'est déjà la deuxième fois. »
Le Chevalier de Glace s'agenouille à nouveau. Ses jambes, d'une fierté extrême envers les autres femmes, se donnaient à bon compte devant moi.
C'était étrange qu'il ne me regarde qu'ainsi, comme s'il ne se souciait pas que son uniforme impeccable traîne par terre et se froisse. Alors, même si Sir Ayres agissait comme s'il retenait sa colère contre moi, je ne ressentais rien de désagréable. J'étais juste curieuse de savoir laquelle de mes paroles avait touché ses émotions.
« Sir Ayres ? »
« C'est la deuxième fois que vous faillissez être en danger devant moi. Et vous me remerciez. Comment cela peut-il être couvert par des mots de gratitude ? »
Ses doigts flottaient dans les airs avant de se poser délicatement sur mon genou, comme pour tester l'eau. L'autre main recouvrant le dos de la mienne était étonnamment tiède et humide. Preuve qu'il était nerveux face au contact, malgré sa colère.
« Et si j'étais arrivé en retard ? Non, et si je n'avais même pas su ? La première fois, c'était pareil. J'étais agité, me demandant si j'allais être en retard, et j'ai galopé comme un fou. Ma dame, j'étais inquiet pour vous. »
Sa voix devient de plus en plus grave. La voix, tourbillonnant sombrement comme pour ressembler aux ténèbres, était tranchante comme si elle tenait un couteau, contrairement au ton poli.
Ironiquement, ce couteau visait le cœur de Michael Ayres. Le sourcil fortement froncé, comme s'il était blessé par ses propres mots, était si profondément creusé qu'il était difficile d'utiliser le mot « profond ».
Mais ça avait l'air assez pitoyable. C'est pourquoi je n'ouvris pas les lèvres, même si les mots « La première fois n'était pas un piège tendu par votre seigneur ? » me restaient en travers de la gorge.
« La deuxième fois m'a vraiment rendue folle. J'ai très bien compris le mot vulgaire "dingue". Si j'avais juste vu la lettre que vous m'avez laissée et fait un pas en arrière en pensant "Ah, d'accord", je n'ose même pas imaginer ce qui serait arrivé. J'ai juste eu l'impression que j'allais mourir. Non, je voulais tuer. Alors dites-moi, comment cela peut-il s'exprimer par des mots de gratitude ? »
Quelque chose qui pourrait être une malédiction scintille et disparaît entre ses dents serrées. Il semble se retenir au maximum, mais Sir Ayres était en colère.
Contre ceux qui ont créé une telle situation. Et contre moi, qui en suis arrivée là. Contre lui-même, tourmenté par l'imagination des innombrables possibilités qu'un instant fugace peut créer.
Alors il me dit de ne pas être reconnaissante. Il dit qu'il ne peut pas couvrir ce moment vertigineux avec de tels mots doux, et qu'il vaudrait mieux lui en vouloir d'être arrivé en retard.
Bien qu'il ne le dise pas à voix haute, il semble avoir été profondément blessé en me voyant emmenée par un inconnu en luttant.
... Mais quelque chose est un peu étrange ? Cela sonne comme s'il ne savait pas qu'une telle chose allait arriver.
Étonnamment, Michael Ayres avouait qu'il avait pu me sauver à ce moment-là grâce à son intuition. Il disait que ce n'était pas quelque chose que le prince héritier avait fait. C'était incroyable, mais il avouait sincèrement.
« Dites que vous ne refererez plus de telles choses dangereuses. N'importe quoi, peu importe. Je ne veux plus goûter à la douleur de mon cœur mis en lambeaux par vous. »
Il porte son front jusqu'au bout de mon genou comme s'il s'effondrait. C'était un spectacle pitoyable, comme un grand chien qui pose son corps fatigué.
La voix, chuchotée, était si pleine de la désespérance et de la peur de ce moment qu'elle me cloua sur place.
J'étais sûre de porter plusieurs jupons et un pantalon sous ma robe, mais la chaleur subtile émanant de la peau de l'autre semblait se répandre doucement sur ma rotule ronde et ma peau.
Même si j'aurais dû être dégoûtée par ce contact physique qui s'étendait peu à peu comme de la teinture sur un tissu, je ne faisais que fixer bêtement la tête de l'homme, comme liée par quelque chose.
« Au lieu de dire merci de m'avoir sauvée, plus jamais. »
Il reprend son souffle, comme pour reprendre haleine, et continue.
« Ne refaites plus jamais de telles choses dangereuses. Pour que personne d'autre que moi ne puisse toucher ne serait-ce qu'un bout de doigt de ma dame, vous. »
Est-ce pour ça ? Je ne pouvais pas chasser cet homme aux yeux doux.