L'homme avait été attaqué un peu loin du village. Non, le village n'était qu'un petit bourg de campagne, si bien que l'idée d'y acheter un cadeau pour le prince héritier n'avait même pas effleuré mon esprit.
Pourtant, je n'avais pas imaginé que le premier village où je posais le pied après m'être séparée du chevalier Halberd fût aussi misérable.
« Que devons-nous faire ? »
L'un des chevaliers me regarda, visiblement désemparé. Son expression disait clairement qu'il n'y avait pas d'auberge où je pourrais me reposer, pas une boutique décente en vue.
Comme s'il avait oublié qu'un an plus tôt, j'aurais été reconnaissante de pouvoir dormir dans une auberge miteuse, il me traitait avec une déférence extrême, comme si j'étais une jeune fille de comte raffinée.
Enfin, si l'on additionnait mes vies avant le retour, j'étais une aristocrate accomplie jusqu'à la moelle.
En tout cas, un corps délicatement entretenu, frêle, ne saurait endurer des draps poudreux et un lit dur comme la pierre. Ce serait déjà une chance si la pièce, dont je doutais qu'elle eût été nettoyée correctement, était exempte d'acariens et de puces.
« N'y a-t-il pas un autre village aux environs ? »
Demandai-je au chevalier, mais ce fut l'aubergiste qui répondit. La façon dont il roulait les yeux en parlant donnait l'impression qu'il cherchait à extorquer le dernier sou. Un porc cupide.
« Si vous voulez un village plus grand que celui-ci, continuez tout droit sur cette route. Il faudra traverser une petite forêt, mais il est encore loin de la nuit, vous devriez être tranquille. »
« Faisons cela. »
« Oui. Cet endroit ne convient pas. Je suis désolée pour le dérangement, mais allons ailleurs. »
« Oui, Milady. »
J'allais monter en calèche avec l'aide de Seril lorsque le propriétaire continua de me dévisager, l'œil brillant. Ce n'était ni l'admiration ni la crainte qu'inspire un noble, mais un regard visqueux, désagréable, comme s'il contemplait un trésor précieux. La gêne faillit me mettre en colère, mais je pensai qu'il valait mieux partir au plus vite, alors je feignis de ne pas remarquer.
Si l'un des chevaliers était perspicace, ou plutôt s'ils me considéraient comme la jeune lady de la famille Bischwartz, ils s'en chargeraient, il n'y avait pas lieu de m'inquiéter.
Un court cri retentit un instant plus tard, puis la calèche repartit. Seril, qui était passée du siège de cocher à l'intérieur sur mon ordre, pencha la tête, perplexe.
« Qu'est-ce que c'était que ce bruit ? Dois-je sortir voir ? »
« Ne t'en soucie pas. »
« Oui. »
Admirablement, Seril ne prononça pas un mot superflu, alors même que nous nous étions séparées du groupe du chevalier Halberd en chemin.
Marie aurait été imprudente et inconvenante, mais elle resta calme tout du long. Je me dis que j'avais eu raison d'emmener Seril.
Quelle que soit la comparaison, Seril valait mieux que Marie, tant par ses actes que par ses pensées. Surtout, elle était la meilleure parmi mes servantes pour lire l'humeur de sa maîtresse et s'y prosterner.
Depuis qu'elle avait juré une obéissance parfaite, et après que j'eus instillé en elle un sentiment de rivalité envers Marie, elle ne me regardait plus qu'en chien bien élevé, laissant parfois percer son désir de devenir gouvernante en chef.
C'était possible parce que les douloureux souvenirs du passé agissaient comme une laisse invisible qui retenait son âme.
La loyauté qu'elle avait jadis vouée à Roena s'était reportée entièrement sur moi.
Même ce voyage, elle ne pouvait cacher son visage empourpré, excitée par la joie d'avoir été choisie. Elle ne l'avait pas exprimé avant, mais elle semblait fort préoccupée de rester en arrière de Marie.
Enfin, vu le caractère de cette fille, il n'était pas question qu'elle reste tranquille. Elle devait faire des siennes, jeter son dévolu sur les servantes après en avoir pris le contrôle.
Elle agissait probablement en gouvernante arrogante, et se montrait même grossière envers celles qui me servaient.
Elle était docile à présent, mais compte tenu de la personnalité de Seril avant qu'elle ne fût enfermée dans la Capsa, sa tolérance face à la tyrannie de Marie était surprenante.
Supportait-elle parce qu'elle pensait que j'étais derrière elle ? Il était temps qu'elle montre sa vraie nature. Même si elles servaient la même maîtresse, elle devait mal vivre que Marie seule s'en sorte bien.
« Seril. »
« Oui ? »
« Continue d'être habile comme ça. Alors tu resteras toujours à mes côtés. »
« Oui, Milady. »
La tête baissée, mais son visage, qu'elle ne pouvait tout à fait cacher, était rouge écarlate. Ses épaules, larges pour une femme, tremblaient, qu'elle en soit émue ou non.
« La seule raison pour laquelle Marie a pu avoir plus que toi, c'est que tu es entrée dans la Capsa. Mais je pense qu'il est temps d'en sortir. Alors soyons un peu plus patientes et observons Marie. »
« …… Milady. »
« Oui. Quelque chose changera quand ce voyage sera fini. Non, il faut que ça change. »
Sinon, il n'y avait aucun sens à jouer ce rôle.
Je souris avec amertume et tournai la tête.
Je me haïssais d'avoir décidé arbitrairement du sort de mon père adoptif avec une telle conviction étrange, mais je me consolais en me disant que cela m'échappait depuis le début.
C'est aussi pour cela que j'avais tracé une ligne d'avance en faisant de mon mieux dans les limites visibles aux yeux des autres.
Ainsi, j'espérais saisir le plus possible avant que la tragédie programmée n'arrive. Pour que personne ne puisse toucher facilement à ma mère et à moi, qui n'avions plus l'appui de mon père adoptif.
La calèche, qui roulait à une allure modérée, s'arrêta net. Je parvins tout juste à retenir mon corps qui allait être projeté en avant et repris mon souffle, mais de forts cris s'élevèrent dehors.
Seril me regarda, terrifiée, puis entrouvrit prudemment la petite fenêtre pour voir la situation.
Par la fenêtre ouverte, j'entendis un cri : « Sortez la femme de la calèche en premier. » Au même instant, le choc du métal et des hurlements, qu'ils viennent de quelqu'un ou non, résonnèrent dans un chaos indescriptible.
Une attaque ? Je fus si surprise par l'imprévu que je ne pus réagir, et Seril me demanda d'une voix tearful.
« M, Milady, qu, que devons-nous faire ? »
À cet instant, la portière s'ouvrit violemment, et un voyou au souffle rauque y fourra la tête.
Son visage était grossièrement masqué d'un tissu noir, et dès qu'il croisa mon regard, il marmonna : « La voilà, » et tendit la main sur-le-champ.
Pourquoi dit-il qu'il m'avait trouvée en me voyant ? Étais-je la cible ? Pourquoi ?
Mon corps, pétrifié par la peur, ne parvint pas à bouger le moindre doigt.
Seril écarta bravement les bras pour me protéger, mais l'homme la repoussa brutalement, et elle s'effondra en gémissant.
« Je n'ai pas envie d'être brutal. Alors ne crie pas et sors tranquillement. Sinon, je te traînerai de force. Qu'est-ce que tu décides ? »
Je bougeai à peine mes lèvres tremblantes et demandai au voyou.
« Qui t'a ordonné de m'emmener ? »
« Tu me prends pour un idiot ? Sors tranquillement quand je te le demande gentiment. C'est trop de peine de t'assommer et de t'emporter, parce que les robes que tu portes sont putain de lourdes. »
Il avait l'air calme, mais l'homme ne cessait de rouler les yeux et de scruter les alentours. Il tressaillait nerveusement des épaules, et il semblait que les autres voyous fussent abattus un à un par les chevaliers. Je déplaçai donc lentement mon corps vers le coin de la calèche et décidai de tenir le plus longtemps possible.
Mais la main du voyou fut plus rapide. Comme s'il ne supportait plus d'attendre, il attrapa mon poignet avec violence.
Seril, qui gisait dans le coin comme évanouie un instant plus tôt, bondit et s'accrocha à son bras, le frappant de toutes ses forces, mais il ne broncha pas.
Au contraire, il jura : « Salope, dégage ! » et la gifla de l'autre main. Sa large main rugueuse frappa fort, la lèvre de Seril éclata, le sang gicla. Un cri perçant, qui semblait déchirer les tympans, s'ensuivit.
« Merde, sors tranquillement. Descends sur tes pieds avant que je ne te tire par les cheveux, salope. Tu seras docile si je te gifle une fois ? »
Il semblait furieux que je résiste de toutes mes forces, et se mit à injurier. Au même moment, mon bras était tiré si fort qu'on l'eût dit prêt à s'arracher, et la douleur me monta les larmes aux yeux.
Pourtant, je raidis mes jambes et saisis le siège de mon bras libre, me traînant autant que je le pouvais.
Pendant ce temps, Seril, les joues gonflées, se rua désespérément et mordit le bras du voyou qui tenait le mien.
Le voyou poussa un cri perçant et lâcha ma main. Puis il saisit Seril par les cheveux, qui s'accrochait à son bras, sorti une dague de sa poitrine et la lui enfonça dans l'épaule.
« Aaaah !! »
« Seril !! »
« Salope, tu tiens tant que ça à crever. »
Le voyou donna un coup de pied à Seril, qui hurlait et pleurait, et cette fois m'attrapa par les cheveux pour me traîner dehors.
Je saisis sa main à deux mains pour atténuer la douleur, mais je tombai impuissamment au sol, et le choc me coupa le souffle. J'agitais instinctivement les jambes et toussai, et de nouvelles injures pleuvaient.
« Merde, tu aurais dû rester cloîtrée dans le manoir. Pourquoi es-tu venue jusqu'ici nous causer des ennuis, hein ? C'est pour ça que tu es dans cet état. Arrête de te débattre, salope. Avant que tu ne prennes un coup. »
Les larmes coulaient à flots sous l'effet de la douleur. Je clignai des yeux avec effort et regardai autour de moi : je vis les chevaliers se battre contre près d'une dizaine de voyous.
Ils avaient dû remarquer qu'on m'emmenait, et ils tentaient de repousser les assaillants pour courir vers moi, mais ils ne parvenaient pas à secouer facilement la dizaine de gens qui se ruaient sur eux comme des fous, comme si leur devoir était de s'accrocher aux chevilles des chevaliers. Seul le cri « Milady » résonnait dans un chaos indescriptible.
« Je ne vais pas t'emmener pour te vendre ou te tuer, alors reste tranquille. Quelqu'un veut te rencontrer, donc si tu viens gentiment, je te garantis la vie. »
Je pensais que trois chevaliers pouvaient résister à la plupart des menaces. Non, je pensais que ce serait suffisant si je laissais les chevaliers là et m'esquivais discrètement. J'étais sûre que le pays porterait plus d'attention à ce côté.
S'il y avait quelque chose de louche, ils empêcheraient désespérément les chevaliers de fouiller les lieux, et je pensais qu'ils pourraient trouver quelque chose s'ils le faisaient. Je pensais qu'ils utiliseraient un petit nombre d'élites pour régler l'affaire en secret.
Mais avais-je tort ? Étais-je punie pour mon arrogance et mon ignorance ? Était-ce parce que je n'avais pas saisi la main du chevalier Halberd que j'avais attiré ce danger sur moi ? Pensaient-ils qu'il était plus rentable de m'enlever que de gêner l'enquête sur le lieu de l'attaque ?
D'abord, la douleur me submergea. Ensuite, la honte vint. Puis, la terreur me balaya. Enfin, le regret de ma sottise monta en moi.
Mais je ne pouvais rien faire. Je me tordis dans tous les sens pour échapper à son emprise, mais je n'y parvins pas, seule ma chaussure s'en alla.
À la place, je reçus une gifle. Des étincelles jaillirent devant mes yeux, et en même temps un goût amer de sang emplit ma bouche. Mes joues brûlantes me faisaient plus mal que mon cuir chevelu.
« Lâche ! J'ai dit lâche !! »
« Tu ne veux pas rester tranquille ? »
« Lâche ça ! Lâche ça, salaud !! »
J'enfonçai mes ongles dans la main de l'homme. Il me gifla à nouveau. Ma lèvre se déchira davantage, le sang coula jusqu'à mon menton. Pourtant, je m'en moquais et hurlai avec férocité, me débattant plus follement encore.
« Salaud ? Ha, tu cherches à mourir. Une lady noble avec une telle bouche, hein ? »
« Je n'irai pas. Je n'irai pas même si je meurs !! Alors lâche cette main. Lâche avant que je ne te tue !! »
Soudain, une vive douleur me perça le ventre. Elle était si intense que je ne pus respirer, comme si l'on m'avait violemment frappée. J'essayai d'ouvrir la bouche pour émettre un son, mais seul un souffle mêlé d'air vide en sortit.
Toutes mes forces me quittèrent, et mes genoux se replièrent naturellement vers mon ventre. La main qui griffait aveuglément la chair du voyou était depuis longtemps retombée au sol pour protéger mon ventre.
« Voilà, tu te tais enfin. J'aurais dû faire ça plus tôt. Quelle perte de temps. De toute façon, les salopes nobles sont toutes des emmerdeuses. »
Le voyou se mit à fredonner et traîna mon corps. J'entendais de loin quelqu'un crier « Milady », mais cela sonnait maintenant dans mes oreilles comme un acouphène. De chaudes larmes coulaient sur mes joues gonflées.
J'avais dit que je reviendrais saine et sauve. Maman m'attendra…….
Soudain, la douleur que je ressentais à la tête disparut. Au même instant, quelque chose qui ressemblait à un cri retentit tout près. Quelqu'un m'enlaçait avec précaution, moi qui gisais inerte au sol.
« Pardon d'être en retard. »
J'entendis une voix familière. L'homme dont je ne doutais pas qu'il me suivrait si le prince héritier était mêlé à l'affaire me regardait d'un visage farouche que je ne lui avais jamais vu.
« …… Sir Ayres. »
Chevalier de Glace. Michael Ayres était apparu ici.