L'homme qui était dans la calèche avec moi jusqu'à notre sortie du centre-ville a pris place sur le siège du cocher dès que nous avons franchi les portes de la ville.
Sir Halberd a occupé sa place vacante. Il avait l'air fort embarrassé en s'excusant de cette incivilité, nécessaire, disait-il, pour ma protection. Il ne semblait pas apprécier l'idée de m'accompagner dans une entreprise aussi manifestement dangereuse.
« Lorsque nous arriverons sur place, Sir Halberd, prenez quelques chevaliers et commencez l'enquête. J'irai dans une ville voisine avec quelqu'un d'autre acheter les cadeaux. »
« N'aurait-il pas mieux valu nous séparer dès la sortie des portes ? »
« Si nous nous séparons dès le début, il pourrait être difficile de nous retrouver. »
« Mais... »
« Je sais ce qui vous inquiète, Sir. Mais c'est la meilleure façon. »
Alors, il m'a demandé d'une voix qui semblait retenir beaucoup. Difficile de croire que cette voix rauque, éraillée, comme s'il réprimait une colère bouillonnante, appartenait à Sir Halberd.
« Pourquoi doit-ce être la Jeune Dame ? »
« Qui aviez-vous en tête, alors ? Roena ? Ou la Comtesse ? Ou devrais-je aller crier partout qu'il y a un problème dans la famille Bischwartz ? »
Les mots sont sortis avec acuité. La nature tranchante que je n'avais pas montrée à Sir Halberd aiguisait peu à peu son tranchant derrière le mince bouclier de la distance.
Mais ce ne fut qu'un instant. En croisant son regard, mon cœur pointu s'amollit progressivement.
J'ai soupiré et me suis frotté la tempe du bout des doigts. Puis, d'une voix assourdie, j'ai dit au Chevalier de l'Ouïe Claire :
« Pardonnez mon manque de tenue, Sir Halberd. Je sais que vous dites cela pour mon bien. Mais c'est la meilleure solution pour l'instant. Et vous ne me laisseriez pas en danger, n'est-ce pas ? »
En tant que chevalier de la maison Bischwartz, il allait de soi de protéger la Jeune Dame de la famille. Ce droit parfaitement naturel, que je n'osais même pas espérer auparavant, se réalisait enfin. Et j'en faisais une exigence allant de soi.
Sir Halberd m'a demandé comme s'il ne comprenait absolument pas.
« Que se passe-t-il ? »
« C'est ce que je veux savoir. Puisque personne ne sait ce qui se passe en ce moment. »
J'ai avalé un soupir et répondu d'une voix calme. Ma tête semblait prête à exploser sous le poids d'émotions complexes.
Non, qui aurait pensé qu'une chose pareille arriverait ne serait-ce que six mois plus tôt ? Une affaire concernant mon père adoptif... Qui l'aurait imaginé ?
J'aurais aussi bien fait de mourir en m'échouant sur un récif comme avant. Si j'avais coulé dans l'eau selon mon destin, sans machination de voyous ni quoi que ce soit d'autre, je n'aurais pas eu à traverser cela.
Non, peut-être y avait-il déjà quelque complot, mais j'étais trop stupide pour m'en apercevoir. J'étais trop occupée à déblayer le chemin devant moi pour regarder autour. Je portais presque aucune affection à mon père adoptif, donc aucune raison de m'intéresser à ce qui se passerait après sa mort.
« Je ne sais même pas qui est l'homme assis sur le siège du cocher. Je me suis lancée sur cette route en me fiant uniquement aux paroles du majordome. Alors si Sir Halberd me demande ce qui se passe, que dois-je répondre ? »
Que je suis sûre que mon père adoptif est mort, mais que j'ai besoin de savoir comment il est mort, alors j'agis ? Que je pense que l'auteur de la lettre est le coupable, mais que je suis confuse parce que je ne sais pas si c'est le prince héritier ou quelqu'un d'autre ?
La bouche de Sir Halberd se referma net sur mes mots. Son visage était légèrement déformé par l'émotion, comme s'il était fort embarrassé.
« Alors, s'il vous plaît, menez l'enquête à fond et tenez-moi au courant. C'est pour cela que nous avons pris cette route. »
Après avoir parlé, j'ai fermé les yeux. Cela signifiait que je ne voulais plus rien dire.
Mais il ne semblait pas en rester là. À en juger par le fait qu'il a parlé alors que j'avais hermétiquement fermé la bouche.
« Je suivrai la Jeune Dame. »
« Non. Allez là-bas et commencez l'enquête. »
« C'est dangereux. »
« Vous pouvez m'assigner deux chevaliers, non ? »
« Même ainsi, c'est dangereux. Avec tout le respect que je vous dois, ces deux-là ne peuvent pas me vaincre à eux seuls. Il serait donc plus sûr que je reste aux côtés de la Jeune Dame. »
Si on l'entendait mal, cela pourrait sonner comme une déclaration très arrogante, mais il en avait le droit. C'est pourquoi ma bouche avait un goût amer.
La vraie Roena devenait de plus en plus sotte, mais lui, qui était en désaccord avec Ayres, s'affirmait comme un mur bien meilleur et bien plus merveilleux que dans mon souvenir.
Au point d'infliger à ce pauvre homme, que je n'utilisais qu'à mon profit, un très grand sentiment de frustration, immensément.
C'était donc gênant. En goûtant cette assurance de front, j'avais l'impression de commettre un grand tort. L'émotion qui avait coulé au fond ressemblait à de la dépression.
Était-ce pour cela ? Même si je savais quel genre de personne était Sir Halberd, j'avais l'impression de ne plus pouvoir ressentir le frisson de danser avec lui comme avant. Je le pensais comme si j'en étais sûre.
Alors j'ai ouvert la bouche les yeux fermés. Quels que soient mes vrais sentiments, je ne pourrais pas le dire ainsi si je croisais son regard, alors j'ai feint une voix froide.
« Faisons demi-tour et retournons au manoir ? »
« Pourquoi ? »
« Je pense qu'il vaudrait mieux emmener un chevalier qui se concentrera sur l'enquête. »
« Jeune Dame ! »
« Sir Halberd. »
J'ai relâché la force dans ma voix et parlé doucement. J'ai appelé son nom à nouveau comme en chuchotant d'une voix douce, comme pour apaiser un enfant.
« Sir Halberd. »
« Oui. »
« Suivez mes instructions. Je ne veux pas me disputer pour une chose pareille. Vous ne le pensez pas aussi ? »
« Jeune Dame. »
« Les chevaliers de la famille Bischwartz sont-ils si incompétents qu'ils ne peuvent pas protéger une seule personne ? Ce n'est pas vrai. Je sors juste acheter des cadeaux. Alors il ne se passera rien. D'accord ? Vous m'écouterez, n'est-ce pas ? »
C'était bien plus facile de dire ce que j'avais en tête les yeux fermés. Au point de pouvoir faire semblant de ne pas entendre son appel désespéré.
En même temps, j'ai ri en vain, me demandant si j'étais le genre de personne capable d'agir ainsi. C'était drôle parce que le cœur qui bouillait si désespérément comme s'il allait mourir était recouvert par l'ombre de Roena, si vide que cela n'avait plus d'importance.
Était-ce parce que l'histoire que j'avais entendue de Dame Roshan m'avait donné confiance ?
Même si je ne l'avais pas entendu de sa bouche qu'il en était ainsi, et même si j'avais entendu les mots « ma Jeune Dame », je repoussais à nouveau Sir Halberd comme avant. Parce que je n'ai pas foi en lui.
J'admets son caractère parfait, mais c'était tout naturel parce que je ne l'avais jamais ressenti ne serait-ce qu'une fois dans le passé.
Y a-t-il jamais eu de la confiance entre Sir Halberd et moi ? Si c'était une relation comme une glace fine qui se briserait au moindre contact, peut-être.
Par conséquent, la danse que nous avons dansée la nuit de la Fête de la Fondation devrait être rappelée comme un rêve de ce jour.
« ... Je le ferai. »
Au bout d'un moment, il a à peine répondu. Sa voix était clairement réticente. Vraiment, à en juger par les mots qu'il a ajoutés comme une réflexion après coup.
« Mais si quelque chose me semble étrange, je courrai vers la Jeune Dame immédiatement. Veuillez m'accorder au moins cela. »
« Oui, faites-le. »
Non, il ne pourra pas courir vers moi. Une fois l'enquête commencée, il enquêtera encore plus à fond parce qu'il s'inquiète pour mon père adoptif. Il ne regardera sûrement qu'une seule chose sans faire attention aux autres. Si c'est Sir Halberd, il en est plus que capable. Si c'est lui que je connais. Alors j'ai lâchement craché les mots de permission sans aucune attente particulière.
Sir Halberd a semblé soulagé que j'aie donné permission sans délai et a dit : « Merci. » Et à partir de ce moment, il n'a plus du tout reparlé de ce sujet.
Après avoir roulé sans arrêt, l'heure approchait déjà de midi. Cela prendrait un jour et demi à pied, mais on y arrivait avant une demi-journée en calèche, alors elle avait avancé avec diligence.
Je ne voulais pas perdre de temps à déjeuner, alors j'ai décidé de manger simplement du pain et de l'eau apportés du manoir. J'ai mâché et avalé en silence le pain dur et froid, ignorant les regards de Seril et des chevaliers, qui semblaient fort désolés.
C'était moins la nourriture grossière qui me faisait mal aux fesses et au dos que de rester assise si longtemps, mais je ne pouvais pas le montrer ouvertement.
Plutôt que de me plaindre de l'inconfort et de me reposer, je pensais qu'il valait mieux avancer vite, me séparer d'eux, trouver un logement convenable et m'allonger correctement. Alors j'ai encouragé tout le monde à avancer avec diligence.
Et avant longtemps, la calèche a commencé à ralentir graduellement et s'est bientôt arrêtée. Au vu du murmure venant du siège du cocher, il semblait que nous étions presque arrivés.
Sir Halberd a dit qu'il sortirait un moment. Il semblait vouloir répartir les chevaliers qui enquêteraient et ceux qui m'accompagneraient.
« Je ne m'attends pas à ce qu'il en ressorte grand-chose... Mais au moins, j'aimerais connaître la raison pour laquelle on s'en est pris à la famille Bischwartz. »
Serait-ce fou de penser que le prince héritier y a mis la main ? J'ai l'impression de pouvoir connaître au moins un peu la raison pour laquelle il l'a fait, si c'est lui.
Alors je n'aurais pas à être anxieuse, et je pourrais me préparer dans une certaine mesure... Au moins, c'est mieux que d'apprendre sans rien savoir comme cette fois.
C'est pourquoi j'ai délibérément laissé une lettre à Michael Ayres, disant que j'allais acheter les cadeaux du prince héritier, pour qu'il n'ait pas à venir au manoir pour le moment.
Si c'était le prince héritier qui l'avait fait, il le saurait sûrement. Il me poursuivrait sûrement d'une manière ou d'une autre pour moi, comme avant. S'il avait planifié ce genre de chose pour mettre la famille Bischwartz entre mes mains, il est impossible que cela s'arrête à ce niveau.
Mais sinon...
Soudain, j'entends un léger coup à la porte. J'ai tressailli, surprise, puis j'ai poussé un petit soupir de soulagement en entendant la voix : « Jeune Dame, puis-je ouvrir la porte ? » J'ai ouvert la bouche pour prononcer les mots de permission, et la porte s'est ouverte sur Sir Halberd qui s'inclinait.
« Sommes-nous arrivées ? »
« Oui. Ils disent que c'est un peu plus loin. »
« Je vois. J'ai entendu qu'ils ont été attaqués soudainement et n'ont pas pu riposter correctement, mais ils ont tout de même résisté dans une certaine mesure. Il a dû y avoir une rude bagarre, alors ils ont peut-être laissé tomber quelque chose. Je sais que c'est fastidieux, mais examinez tout un par un. Je ne fais confiance qu'à vous, Sir. »
« J'essaierai. Et Jeune Dame, j'ai sélectionné trois chevaliers pour vous accompagner. Ce sont tous des gens très habiles. »
Inutile de dire quoi que ce soit sur leurs compétences puisqu'il les avait choisis lui-même. Le problème est de savoir s'ils se soucient sincèrement de moi.
Grâce aux efforts que j'avais fournis, j'avais pu prendre le contrôle de presque toutes les servantes de la maison, mais malheureusement, je n'avais pas pu en faire autant avec les chevaliers.
Parce qu'ils avaient vu Roena grandir pendant très longtemps, leur attachement et leur loyauté envers elle étaient si particuliers que je ne pouvais pas les toucher légèrement.
Depuis que je suis devenue la maîtresse de Sir Ayres, ma réputation s'est améliorée par rapport à avant, mais les cœurs des gens sont plus légers et plus volages que des plumes. Par conséquent, même si Sir Halberd les assignait, je ne pouvais pas leur faire confiance facilement.
Mais je ne l'ai pas montré et j'ai dit avec un doux sourire :
« Inutile d'en dire plus puisqu'ils sont des gens que vous avez personnellement choisis, Sir. Lorsque je trouverai un logement, j'enverrai l'un des trois chevaliers pour vous contacter. »
Sir Halberd a dû sélectionner trois chevaliers pour cela aussi. Après tout, n'est-il pas mieux d'en envoyer un sur trois que sur deux ?
« Oui. Alors à plus tard. »
Il s'est reculé un instant pour refermer la porte. Mais son regard ne me quittait pas. Était-ce mon imagination ou la se fermait-elle anormalement lentement ?
Lustewin Halberd, que je connais, un homme si poli qu'on dirait qu'il a sauté hors d'un manuel, mais les yeux que j'ai croisés tremblaient comme pour me dire de ne pas le repousser.
« ... Pourquoi en sommes-nous revenus au point de départ ? »
C'était la voix qui s'était échappée comme un petit soupir.
En un instant, avant que je puisse réagir, la porte a claqué. J'ai failli tendre la main vers lui sans m'en rendre compte, mais j'ai à peine serré le poing et pris une respiration difficile.
Au bout d'un moment, la calèche a tremblé et a commencé à avancer. Le hennissement du cheval à côté de moi, qui devait appartenir au chevalier d'escorte, était anormalement proche. Je me sentais quelque peu fatiguée, alors je me suis renfoncée et j'ai doucement fermé les yeux.
'Pourquoi en sommes-nous revenus au point de départ ?'
La voix de Sir Halberd résonnait sans cesse dans mes oreilles.