Bien que les rideaux fussent tirés, le salon demeurait fort sombre, sans doute parce que la journée était maussade. Plusieurs servantes tentaient d'allumer la cheminée, mais, chose étrange, le feu ne voulait pas prendre aujourd'hui. C'était peut-être la raison. Une énergie humide et lourde semblait envelopper le manoir.
Un homme étrange se tenait dans le salon. Il paraissait très impressionné, le regard rivé au sol, incapable même de lever la tête. Il ne cessait de tripoter le chapeau dans ses mains et de s'incliner.
J'examinai discrètement l'apparence de l'homme. Ses vêtements usés aux manches effilochées, ses cheveux hirsutes et non peignés laissaient deviner qu'il n'était pas un roturier qui vivait bien.
Surtout, son corps poudreux, sale, trempé par la pluie, semblait encore plus misérable.
Ses chaussures, gorgées d'eau de pluie, laissaient des traces détrempées sur le tapis du salon. Les servantes froncèrent les sourcils en regardant les marques. Elles ne semblaient pas ravies du nettoyage supplémentaire.
Par-dessus tout, la forte odeur de poisson qui émanait de ses vêtements sales fit frémir les narines de tous et les tient à distance. D'un coup d'œil, ce n'était pas un homme qu'on devait laisser entrer dans le manoir et recevoir directement.
Pourtant, le majordome nous le présenta comme si de rien n'était. C'était lui qui apportait des nouvelles du père.
« Dites aux demoiselles ce que vous m'avez dit. »
L'homme s'inclina profondément, puis bredouilla :
« Avant d'embarquer sur un navire pour le commerce, le comte se reposait toujours dans un petit manoir préparé en ville. Le majordome le sait. Mais cette fois, au lieu de séjourner au manoir, il a envoyé une lettre à remettre à la maison principale de la capitale. Ainsi, comme instruit, je me rendais à la capitale avec la lettre quand une bande de voyous nous a attaqués et a commencé à chercher quelque chose. »
Il lécha nerveusement ses lèvres et roula des yeux. Son visage était pâle, et il semblait jauger notre réaction, incapable de continuer à parler, comme s'il allait avouer que la lettre avait été volée.
Effectivement, d'une voix faible, il confessait : « Au bout du compte, la lettre a été prise. »
« Est-ce tout ? »
À ma question, il tressaillit et agita les mains. Ce n'était pas tout.
« Oh, si c'était tout, je ne serais pas venu voir vous deux demoiselles. Après m'avoir battu à mort, ces voyous, moi presque à moitié inconscient, se sont mis soudain à marmonner entre eux. Ils disaient qu'ils ne savaient pas si les gars qui avaient embarqué sur le navire feraient bien le travail. »
« Les gars qui avaient embarqué sur le navire ? »
Alors que je répétais ses mots, le visage de Roena pâlit. Ce fut un choc face au langage vulgaire.
« Certains des marins qui devaient embarquer sur le navire avaient des problèmes, alors ils ont dû en engager de nouveaux cette fois. Je pense qu'ils parlaient d'eux. »
Il n'avait pas osé regarder la lettre, donc il ne savait pas ce qu'elle contenait, mais il se sentait mal à l'aise de l'ignorer, alors il s'était précipité ici. Il faisait attention parce qu'il craignait que les voyous en embuscade ne s'en aperçoivent.
C'était pour cela qu'il avait renvoyé tout le monde et était venu seul au manoir.
L'homme dit qu'il avait pris un chemin détourné pour éviter d'être remarqué par les voyous, si bien qu'il arriva deux jours plus tard.
À y repenser, son visage, légèrement révélé par la lueur des bougies, était maculé de bleus. Ses lèvres étaient couvertes de croûtes.
« Y a-t-il autre chose que vous sachiez ? »
Il secoua la tête avec un air regretté, comme s'il n'avait rien d'autre à dire. Il dit s'être évanoui juste après et ne plus se souvenir de rien.
« Il vaudrait mieux lui donner un lieu pour se reposer et soigner ses blessures. »
À mes mots, le majordome s'inclina et répondit : « Je comprends. » Puis il dit à l'une des servantes debout à proximité d'emmener l'homme.
« Est-il fiable ? »
Je demandai au majordome dès que l'homme fut parti. Il ne cacha pas l'air inquiet sur son visage et répondit sans détour.
« Ce n'est pas un mauvais homme. Il est juste si porté sur l'alcool et le jeu qu'il est dans un tel état misérable. »
Il dit qu'il venait au manoir apporter des nouvelles chaque fois que le père partait en voyage commercial depuis au moins cinq ans. Il avait une mauvaise habitude de boire, mais c'était un homme utile, donc on l'utilisait comme source d'information.
C'était pour cela qu'on ne pouvait pas aisément rejeter ses paroles. Il estimait aussi que Roena et moi devions savoir. Il n'avait pas appelé Mère parce qu'il s'inquiétait pour le bébé dans son ventre.
Était-ce cette vague conviction que le père allait mourir qui se manifestait ? Les ennuis avaient peut-être commencé dès l'arrivée de la lettre suspecte, voire avant. Peut-être était-il déjà trop tard.
Mais je ne pouvais rien faire, alors je soupirai et dis d'une voix calme :
« Vous avez bien fait. Gardons le secret auprès de Mère pour l'instant. Et n'oubliez pas de mettre en garde les autres pour qu'ils ne colportent pas de ragots. L'homme d'à l'instant n'en est pas exempt. »
« Sissae ! »
Roena appela mon nom comme pour demander ce que je voulais dire, mais je fis semblant de ne pas remarquer. Je continuai de regarder le majordome et poursuivis :
« Si l'homme d'à l'instant est fiable, alors ce qu'il a dit est aussi hautement crédible. Donc, même si c'est une nouvelle funeste, nous n'avons pas d'autre choix que de l'accepter pour l'instant. »
« Oui, c'est exact. »
« Que devons-nous faire pour rattraper le navire marchand ou fouiller la mer ? »
« D'ordinaire, on loue un navire et un capitaine convenables, mais... »
« Alors faites-le. »
« Et si, inquiète, vous demandiez de l'aide à votre tante ? Sissae, ne serait-ce pas mieux ? »
Roena saisit ma main et dit. Je secouai la tête.
« Quand on fait du commerce, on est voué à avoir des rivaux qui souhaitent votre échec. C'est pourquoi nous ne devons pas divulguer qu'il est arrivé quelque chose au père. Si on nous attaque maintenant, les droits commerciaux de la famille Bischwartz, que nous avons bâtis jusqu'ici, pourraient s'effondrer en un instant. »
Je repris mon souffle et continuai d'expliquer d'une voix douce pour qu'elle comprenne clairement.
« Je sais que tu t'inquiètes, mais soyons un peu plus prudentes. Nous n'avons encore aucune preuve réelle. Comme tu le dis, nous pouvons demander de l'aide à ta tante, mais nous devons aussi considérer que cela pourrait être utilisé contre nous. »
Si quelqu'un avait décidé de tuer le père et avait déjà commencé à le faire, alors il fallait procéder plus secrètement.
Madame de Lavalier avait un vaste réseau dans le monde, mais elle n'était pas la personne idoine pour agir discrètement dans les coulisses.
Elle, qui ne connaissait que la voie officielle, ne savait rien des choses sordides comme les ruelles et les voyous. Elle utiliserait assurément le pouvoir de la noblesse pour mener une enquête à grande échelle. Ce n'était qu'une question de temps avant que les rumeurs ne se répandent.
« Alors, devrions-nous écrire une lettre ? Si nous lui demandons d'enquêter discrètement, cela ne marcherait-il pas d'une manière ou d'une autre ? »
« C'est une bonne idée, mais je pense qu'il vaut mieux faire deux choses d'abord. »
« Deux choses ? »
« Oui. D'abord, nous achèterons un navire et fouillerons la mer. En même temps, nous emmènerons quelques chevaliers et fouillerons l'endroit où l'homme a été attaqué. »
Le majordome me dit d'un air embarrassé :
« Si nous envoyons des chevaliers sans raison valable, il y aura beaucoup de bavardages. »
« J'y vais avec eux. »
« Oui ? »
« Si nous disons que nous allons acheter un cadeau d'anniversaire pour Son Altesse le prince héritier dans un endroit un peu plus loin, personne ne se doutera de rien. »
« Ne serait-ce pas dangereux ? »
Le visage du majordome s'assombrit, et il dit avec inquiétude. Roena aussi semblait essayer de m'en dissuader.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Le meilleur chevalier de l'Empire est affilié à la famille Bischwartz. Donc, il ne se passera rien. »
Je dis calmement, les yeux brillants, comme en marmonnant pour moi-même.
« Non, cela ne devrait pas. »
Il y avait beaucoup de nobles qui peinaient à acheter des cadeaux pour le prince héritier, mais peu allaient les acheter eux-mêmes. La plupart engageaient des employés ou mandataient des marchands pour choisir.
Les marchands qui fréquentaient les familles nobles n'apportaient pas de marchandises bon marché. Parfois, ils pouvaient obtenir des biens de meilleure qualité qu'en allant en boutique.
Les marchands allaient aussi vers la personne qui offrait le meilleur prix afin de vendre leurs marchandises plus cher qu'elles ne valaient. Par conséquent, lors d'événements nationaux importants, les manoirs des nobles étaient constamment ouverts aux marchands qui arrivaient avec des marchandises.
Personne dans le monde n'agissait aussi étrangement que le père. Acheter des cadeaux de cette manière n'était pas différent de faire de la publicité auprès de tous pour dire qu'on voulait être vu par le prince héritier. C'était une attitude qu'on ne pouvait pas facilement afficher si l'on tenait compte de l'honneur de la noblesse.
Eh bien, cela ne s'appliquait pas du tout à moi.
Curieusement, la plupart pensaient que j'utilisais Sir Ayres pour m'accrocher au prince héritier. Ils croyaient que j'essayais de surmonter la situation instable actuelle grâce à lui. C'était pourquoi on m'appelait « salope rusée » dans les rues.
Personne ne pensait que je tiendrais à l'honneur ou à la fierté nobles. Ils croyaient que je ferais n'importe quoi pour maintenir la situation actuelle. Même si c'était quelque chose d'embarrassant pour tous.
C'était pourquoi je pouvais affirmer avec assurance que j'allais acheter un cadeau pour le prince héritier.
Mère essaya de m'en dissuader, disant que je devais partir pour la nuit pour acheter un cadeau. Elle paraissait très anxieuse parce que le père était absent de la maison et que je sortais pour un moment. Elle me regarda de ses yeux humides et chuchota :
« Je ne dors pas bien ces temps-ci. Je fais sans cesse des cauchemars. Je ne sais pas pourquoi je suis si anxieuse... »
« Sir Halberd m'accompagne. Que pourrait-il m'arriver quand le meilleur chevalier de l'Empire est avec moi ? »
« Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver... »
« Je reviendrai, alors repose-toi bien en attendant. Pourquoi continues-tu à dire de telles choses faibles ? »
Peut-être parce qu'elle ne dormait pas bien, les joues de Mère étaient plus rêches qu'avant. J'embrassai sa joue et chuchotai à nouveau d'une voix douce.
« N'oublie pas qu'il n'y a qu'un an que nous portons le nom de la famille Bischwartz. Seules quelques personnes nous reconnaissent. Donc, nous devons faire cela. »
« Oui, c'est exact. Qui ne le sait pas ? Mais mon cœur ne cesse de battre la chamade. Non. Je ne pense qu'à de mauvaises choses parce que je suis si anxieuse. Je ne devrais plus faire cela à partir de maintenant. Surtout, tu n'es pas du genre à ne pas y aller sous prétexte que je t'en empêche. J'arrête de parler maintenant. »
Sachant que je ne lâcherais pas le morceau une fois que j'insistais, Mère ne m'en empêcha plus. Elle me donna juste un dernier avertissement d'un air amer.
Après avoir décidé de partir, tous les préparatifs allèrent bon train. Bientôt, les bagages, l'argent à utiliser et les médicaments pour les urgences furent emballés.
Le majordome prépara un cheval et une calèche pour moi, puis appela Sir Halberd à part pour lui expliquer la situation en détail. Et il lui demanda de choisir un chevalier de confiance.
Sir Halberd me regarda d'un air sévère, puis hocha lourdement la tête en disant qu'il comprenait.
Comme le but était l'enquête, toutes les personnes qui m'accompagnaient furent choisies pour être le plus discrètes possible. C'est pourquoi je choisis Seril comme servante pour m'accompagner.
Marie fut très contrariée de ne pas pouvoir me suivre — elle insista sur le fait qu'il n'avait pas de sens que la jeune demoiselle de la famille du comte n'emmène qu'une seule servante quand elle allait loin — mais elle sourit bientôt quand je lui dis qu'elle était la seule en qui j'avais confiance pour prendre soin de Mère.
« Margo pourrait faire quelque chose si je ne suis pas là. Donc, tu dois la surveiller très attentivement. D'accord ? »
« Oui, Mademoiselle. Ne vous inquiétez pas. »
« Oui, j'ai confiance en toi. Je peux partir l'esprit tranquille parce que tu restes ici. »
Je demandai aussi à Mlang d'aider Marie à bien prendre soin de Mère. En même temps, je lui chuchotai de ne pas montrer de séparation marquée d'avec Margo. Je lui dis qu'il pouvait l'écouter dans une certaine mesure tant que ce n'était pas trop demander.
« Comporte-toi comme d'habitude. C'est compris ? »
« Je ferai ainsi. Bon voyage. »
J'étais si occupée à essayer de tout préparer en une seule journée, mais je pensai qu'il valait mieux raccourcir le temps au maximum, alors je m'activai le plus possible.
Après avoir soigné les préparatifs du voyage jusqu'à tard dans la nuit, je dis au majordome que je partirais tôt le lendemain matin.
« Soyez prudente, je vous en prie. »
Le majordome ne cessait de faire un air inquiet, sans doute parce qu'il craignait que je ne sois attaquée par les voyous. Il semblait craindre qu'ils ne soient encore en embuscade là-bas.
« Cela fait un moment depuis ce jour, alors ne se seraient-ils pas retirés ? Je sors sous un prétexte plausible. Je ne vais pas enquêter, alors ne vous inquiétez pas. Qui ferait une chose aussi dangereuse ? Je me séparerai et agirai à part en chemin, puis nous nous rejoindrons et rentrerons, alors ne dites rien. Il n'y aura pas de problème si je pars avec quelques chevaliers quand nous nous séparerons. »
« Oui. Je vous fais confiance, Mademoiselle. »
« Prenez soin de Mère. »
Comme je sortais sous le prétexte d'acheter un cadeau, je ne pourrais pas y passer trop de temps. Il me faudrait rentrer dans trois jours au minimum, et si je ne trouvais rien pendant ce temps, je n'aurais d'autre choix que d'abandonner. Et nous attendrions simplement de bonnes nouvelles du navire que nous louerions.
Mais cela prendrait aussi beaucoup de temps, donc nous pourrions finir par demander de l'aide à Madame de Lavalier. À moins que nous n'apprenions la nouvelle de la mort du père avant cela.
Le lendemain matin, la pluie cessa, et il faisait assez frais. Avant de partir, je remis au majordome une lettre que j'avais écrite pour Sir Ayres — Sir Ayres venait aujourd'hui. Et avec l'aide de Sir Halberd, je montai dans la calèche. L'homme qui avait visité le manoir quelques jours plus tôt était déjà assis à l'intérieur de la calèche.
« Guidez-moi bien. »
Il s'inclina excessivement à mes mots et répondit qu'il comprenait. Un instant plus tard, la calèche se mit en mouvement au son de la voix du cocher. Mère et Roena dormaient encore profondément et ne s'étaient pas réveillées.