J'acquiesçai en silence, marquant mon accord. Jack tendit alors la main et saisit délicatement un biscuit. Ses gestes étaient aussi silencieux que ceux d'un chien bien dressé.
« Enfin, le testament de la Sorcière était un peu étrange. »
« Peux-tu m'en parler ? »
Jack me regarda comme s'il trouvait très bizarre que je m'intéresse au testament de la Sorcière. Il secoua la tête une fois, mais ses yeux restaient réticents quand il ouvrit la bouche.
« Je ne sais pas lire, alors quelqu'un d'autre me l'a lu, mais je ne sais pas si c'est exact. Ce qui était écrit sur ses vêtements, c'était "Qu'il y ait du progrès" et "La roue tourne." »
« Y a-t-il d'autres Sorcières qui soient venues à la capitale en dehors d'elle ? »
Le garçon, des miettes de biscuit plein la bouche, répondit : « Non. » Ses yeux vifs et brillants se plissèrent comme pour percer mes intentions.
Je fis signe à Arina qu'elle pouvait baisser la main, puis bus mon thé tranquillement. Au début, Jack mangea ses biscuits en silence, m'observant avec attention, mais bientôt il se mit à se disputer avec Arina pour savoir qui mangerait quel biscuit.
Sa voix était faible, mais l'intensité de ses récriminations grandissait, comme s'il avait oublié où il était.
Ainsi pus-je mettre mes idées en ordre sans me mettre sur mes gardes. Au sujet de la mort de la Sorcière que Jack m'avait racontée.
Dans ma vie précédente, la Sorcière était bien vivante jusqu'à ce que je reçoive le Philtre d'amour.
Le lendemain du bal où Roena, avec l'aide des autres, avait attiré l'attention du Prince héritier, même quand j'allai la voir, rongeée de ressentiment, elle portait encore sa vieille peau, gloussant et riant de moi.
Mais la Sorcière est morte ? La vieille femme qui allait bien même pendant la Fête de la Fondation ?
Si sa mort était un suicide, ce ne serait pas étonnant, mais si c'était un meurtre, ce serait un énorme problème. N'est-ce pas, puisqu'elle avait prédit la rébellion ? Pour ça, je ne pouvais penser qu'à une chose : quelqu'un le savait et l'a tuée. Si vraiment elle a été tuée par quelqu'un, cela dit.
Dans ce cas, qui a tué cette femme sale… ? Aucune solution brillante ne me vient, quelque effort que je fasse. Tant de gens sont passés.
Le Prince héritier qui a entendu la prophétie ? Ou un autre noble cherchant à la faire taire ? Non, ça aurait pu être n'importe qui.
Comme elle avait peu à peu étendu sa notoriété à base de malédictions et de calomnies sur l'avortement, il y a dû avoir beaucoup de gens qui grinçaient des dents.
Il y a donc une probabilité considérable qu'elle ait été tuée par ressentiment. Mais pourquoi est-ce si inquiétant ?
« Ce n'est pas bientôt l'anniversaire de Son Altesse le Prince héritier ? »
Arina, qui se disputait avec Jack, prit soudain la parole pour me demander. Le visage de l'enfant brillait comme celui d'un gamin qui attend un cadeau.
Ah, tiens, c'est vrai, on distribuait de la nourriture dans les taudis pour les anniversaires des membres de la famille royale. C'était le seul jour où l'on pouvait échapper à la famine sans travailler. Des étals étaient dressés partout dans les rues pour distribuer du pain et du ragoût.
Même si c'était du pain grossier, chaque personne recevait un gros pain long comme l'avant-bras d'un enfant, donc plus il y avait de membres dans la famille, plus on recevait de pain. C'est pour ça que certains amenaient des bébés qui n'avaient même pas encore ouvert les yeux. Moi aussi, j'ai connu l'expérience de le recevoir et de le manger.
« Oui. »
« L'année dernière, j'ai pu manger du pain délicieux, est-ce que cette année aussi je pourrai ? Des musiciens sortaient la nuit et jouaient de la musique pour danser. C'était vraiment amusant. Est-ce que vous allez au bal, Mademoiselle ? »
« Oui, j'y vais. »
« En portant une jolie robe ? J'ai entendu dire que le Prince héritier est super beau. Vous avez déjà vu son visage ? »
« Oui. »
« Moi aussi je veux y aller. Comme ce serait merveilleux ? Comme ce serait beau ? »
Jack leva la main et frappa Arina sur la tête. Ça voulait dire de ne pas dire n'importe quoi.
Arina fit la moue et se frotta la tête qui lui pulsait. À en juger par le fait qu'elle ne se plaignit pas d'avoir été frappée, elle semblait savoir ce qui inquiétait Jack.
Jack fit du bruit en buvant la boisson qu'on lui avait donnée, puis rouvrit la bouche et me dit :
« Mais Mademoiselle, le saviez-vous ? Il court une rumeur selon laquelle le Comte d'ici cherche quelque chose d'incroyable. »
Après avoir réalisé que j'obtenais des informations en écoutant les histoires d'Arina sur la rue, cet enfant malin me transmettait souvent ce qu'il savait par son intermédiaire. C'était aussi naturel que s'il en avait l'obligation.
Alors je veillais à m'occuper de la part de Jack quand Arina recevait sa récompense. Bien sûr, il recevait moins qu'Arina, mais Jack semblait tout de même satisfait de juste ça. Il n'avait même pas essayé le « travail qui vaut des pièces d'argent » dont il avait parlé avant.
« Pour que ça arrive à vos oreilles… Il faut que je serre un peu la vis. »
« L'information circule à l'origine du bas vers le haut. Mais l'atmosphère est un peu inhabituelle. »
« Inhabituelle ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Les voyous s'agitent. Des gens que je n'ai jamais vus se rassemblent dans les ruelles. »
Jack me demanda :
« Qu'est-ce qui va bien pouvoir se passer ? »
Je répondis : « Rien. » Mais moi aussi je trouvais ça bizarre, alors je n'eus d'autre choix que de fermer la bouche et de m'enfoncer dans mes pensées.
Jack sentit sagement que j'étais de mauvaise humeur, saisit le bras d'Arina et se leva de sa place. Arina était allée et venue au manoir d'innombrables fois, mais aujourd'hui, Jack, qui visitait cet endroit pour la première fois, agissait comme s'il connaissait la structure de ce bâtiment mieux que personne.
Je ne me levai pas de ma place. Jack, comme s'il savait que je ferais ça, entraîna presque Arina, qui ne cessait de me regarder avec regret, hors de la pièce.
Seril, qui attendait devant la porte, raccompagnerait les enfants jusqu'au portail principal, donc je n'avais pas à m'inquiéter de croiser d'autres gens.
Le silence retomba dans la pièce d'où les enfants avaient disparu. C'était l'atmosphère parfaite pour réfléchir seule.
« Des voyous qui se rassemblent dans les ruelles… Quel genre de cadeau est-ce qui provoque un tel remue-ménage ? »
Comme disait Jack, quelque chose se tramait, mais le problème, c'est que je n'arrivais pas du tout à comprendre quoi. Est-ce que je devrais aller voir Roena, même si je n'en ai pas envie ?
Mon beau-père ne m'avait toujours pas demandé quel cadeau je voulais acheter.
Depuis que Mère est tombée enceinte, ou plutôt depuis que j'ai fait tomber Margo de son poste de gouvernante en chef, son attitude était devenue légèrement distante, donc je pouvais un peu le prévoir, mais la vérité, c'est que j'avais la bouche amère.
Je suppose qu'il veut que je sache ma place et que je me retienne.
Est-ce que j'ai trop révélé mes pensées intérieures en faisant tomber Margo ? Mais si ça n'avait pas été dans cette mesure, il n'aurait même pas songé à virer Margo. Parce que mon beau-père est aussi mou qu'un fruit trop mûr.
Bref, allons voir Roena. Je ne veux pas voir sa figure, mais je n'ai pas le choix.
Je me levai de ma place. Elle était si occupée à suivre Pulcher et à aller ci et là pour ses mondanités que ça faisait un moment que je n'avais pas vu son visage.
Quelle tête elle ferait si j'allais la voir au milieu de tout ça ? Pour une raison quelconque, j'avais déjà l'impression que ma tête commençait à me faire mal.
Mais je ne pus pas la rencontrer. Roena était sortie soudainement après avoir reçu une lettre du Palais impérial.
La servante de Roena, dont je ne me souviens même pas du nom, qui sortit de la pièce, dit sur un ton légèrement fanfaron qu'elle n'y pouvait rien parce que c'était une invitation du Prince héritier.
Mais compte tenu du fait qu'elle disait qu'elle n'y pouvait rien, elle faisait clairement la maligne, donc je compris vite ce qu'elle voulait dire.
Elle disait que même si j'appartenais au groupe du Prince héritier, je ne profitais que de l'auréole de Michael Ayres, et que Roena serait celle qu'il choisirait.
Quel air arrogant. Elle faisait la bête, comme si elle ne savait pas que Marie avait pris le contrôle de la plupart des servantes du manoir, et que c'était moi qui la contrôlais. Comment pouvait-elle être si stupide ? Croquait-elle que Mlang, la gouvernante en chef, était du côté de Roena ?
J'aurais voulu la gifler, mais je me retins parce que je ne voulais pas créer d'esclandre. Comme toujours, les servantes et les suivantes de Roena étaient le problème. Je ne sais pas à quel point c'est une chance que Mlang ne soit pas parmi elles.
Depuis qu'elle est devenue gouvernante en chef, le corps de Mlang était devenu très occupé. Alors elle avait arrêté de coiffer Roena. Elle touchait occasionnellement ses cheveux à sa demande, mais elle s'intéressait généralement à gérer les affaires de la maison de la famille Bischwartz avec Mère.
Il y avait toujours un vieux majordome à ses côtés, et Mlang bougeait les lèvres comme pour mémoriser ce qu'il lui disait, en écoutant ses paroles.
Son caractère n'était pas aimable, mais elle était très consciencieuse et pas aussi féroce que Margo. Elle écoutait souvent les gens autour d'elle sans être bornée.
Du coup Mère aimait bien Mlang, et Marie continuait de surveiller ses mouvements sans se plaindre et en coopérant.
Mlang, qui avait rapidement maîtrisé les servantes avec le plein soutien de Marie, venait secrètement me voir pour me dire ci et ça, comme pour me remercier, même si elle était submergée de travail.
Elle croyait que faire ça m'aiderait. Elle ressemblait à Marie en ce qu'elle était sur des charbons ardents et guettait mon humeur pour gagner ne serait-ce qu'un peu plus de confiance, mais il y avait une énorme différence dans le degré de pureté.
Mlang me servait de tout son cœur. Donc, chaque fois que je la voyais, je ressentais parfois une émotion différente de celle que j'avais avec Arina.
« Je ne sais pas quel genre de cadeau c'est, mais ils disent que c'est un objet si formidable que le Maître bouge. Le majordome n'ouvre pas facilement la bouche non plus. »
Comme je ne pouvais pas rencontrer Roena, j'appelai Mlang et lui demandai des nouvelles récentes, et j'amenai incidemment l'histoire du cadeau.
Mlang me dit d'une voix douce qu'elle aussi sondait prudemment ci et là parce qu'elle voulait le savoir elle aussi.
Ça doit être un objet précieux. Quelque chose d'aussi précieux, d'aussi précieux qu'on ne peut pas le déplacer discrètement.
Si la rumeur se répandait, quelqu'un d'autre pourrait le devancer — le pouvoir du Comte est très faible — alors ils faisaient très attention.
C'était un cadeau pour le Prince héritier qui succéderait à l'Empereur, mais c'était une telle surréaction que je me demandais s'ils ne voulaient pas juste faire bonne figure.
« Pulcher a dit à Roena qu'elle attendait un cadeau. »
« L'Impératrice ? »
« Oui. Roena l'a dit, donc c'est forcément vrai. C'est pour ça qu'elle allait rarement voir le Maître pour demander de l'aide. »
« L'Impératrice… »
Est-ce une surréaction ou un pressentiment bien fondé que l'Impératrice soit constamment mentionnée dans les affaires de Roena ? Il n'y a personne pour me donner une réponse définitive, alors je suis juste frustrée et j'ai même l'impression d'être impuissante.
« Mademoiselle, est-ce que j'ai dit quelque chose d'inutile ? »
Mlang demanda à nouveau avec précaution. Elle avait l'air inquiète, comme si elle pensait que mon froncement de sourcils était de sa faute. Je secouai la tête et niâi.
« Non, c'est pas ça. Mlang, tu fais très bien. »
Ses joues devinrent rouges, comme si elle était contente du rare compliment. Même si elle avait l'air maigre et nerveuse, Mlang était assez mignonne par moments comme celui-ci.
« Appelle-moi quand tu veux. Je ferai n'importe quoi pour toi, Mademoiselle. »
Je tapotai l'épaule de Mlang, qui s'inclinait profondément en débitant des paroles de loyauté, quelques fois, et la remerciai. Elle tremblait et se réjouissait, comme si elle était heureuse de ce contact futile.
« Continue juste comme ça à l'avenir, mignonne Mlang. »
« Oui, Mademoiselle. »
Je lui caressai doucement la joue une fois et quittai les lieux. Maintenant, Mlang va remuer son corps avec diligence pour remplir à nouveau son devoir de gouvernante en chef.
D'ailleurs, quand est-ce que Roena va revenir ? Même si elle revient maintenant, il faudra un certain temps pour qu'elle change de robe et se lave. Mais connaissant son caractère, elle viendra quand même me voir. Elle dira qu'elle est venue me voir en premier, et qu'elle est vraiment contente.
En marchant dans le long couloir, je jetai un coup d'œil par la fenêtre. Il restait encore pas mal de temps avant le coucher du soleil. Alors attendons tranquillement.
Mais Roena ne vint pas me voir avant le coucher du soleil ce jour-là. Même en tenant compte du temps pour rentrer au manoir, se laver et manger, elle avait passé un temps assez long, mais je ne vis pas une seule ombre d'elle.
C'était surprenant quand je pensais à Roena, qui me suivait partout et geignait pour que je sois avec elle.
Je ne sais pas si Roena a changé ou si Margo l'a arrêtée, mais la vérité, c'est que je me sentais bizarre.
Et Roena ne vint pas me voir le lendemain, ni le surlendemain.
D'après Marie, elle avait entendu que je la cherchais, mais elle ne bougea pas de sa chambre et passa tout son temps avec Margo. Je ne savais pas ce qu'elle tramait.
Le beau-père envoya un majordome la veille de son embarquement pour me demander ce que je voulais acheter. Je répondis que ce que je voulais acheter était dans la capitale, donc il n'avait pas à s'en faire.
Que ce soit la bonne réponse ou non, la bourse que le beau-père envoya me fut remise par le majordome ce soir-là. Il fut ajouté que je pouvais acheter n'importe quoi avec cet argent, et que si ce n'était pas suffisant, je pouvais en redemander. J'eus envie de rire de ce stratagème superficiel, mais je reçus la bourse tranquillement sans le montrer.
L'Impératrice et le beau-père semblaient vouloir faire ressortir Roena plus que quiconque pour l'anniversaire du Prince héritier. Même en piétinant ma fierté, qui était connue comme l'une du groupe du Prince héritier.