Je pensais qu'il m'interrogerait indirectement sur ma bagarre avec Sir Ayres à cause de moi, mais il semble qu'il trame autre chose. Et il semblerait que l'une de ces étapes se soit déplacée jusqu'à la résidence de la famille Bischwartz ?
Je sirotais mon thé en silence, avalant les questions qui montaient en moi. Le rencontrer ne faisait qu'alourdir ma parole, alors cette dose de patience n'était rien. C'était juste épuisant.
Même si la famille impériale trônait au sommet de la haute société, et qu'il régnait en prédateur suprême dans la jungle politique où pullulaient les coups bas, qui ne ressentirait pas du dégoût s'il essayait de vous aspirer la vie à chaque rencontre ?
Il n'était pas déraisonnable d'avoir l'étrange pressentiment que la précédente Roena n'avait pas mené une vie des plus lisses. Devenir l'épouse d'un tel homme… je n'aurais pas pu le supporter non plus.
Bref, puisque je devais répondre un peu plus consciencieusement, j'essayai de dévier la conversation autant que possible.
« Cela fait à peine plus d'un an que j'ai obtenu ce glorieux nom. J'ai couru en avant, je n'ai pas eu l'occasion de me retourner, alors je crains de ne pas pouvoir satisfaire la question de Votre Altesse. »
Le prince héritier sourit froidement, comme s'il n'appréciait guère ma réponse.
« Sir Halberd est un homme à avoir dans son cœur… Ah, est-ce à cause de Mel ? »
Maintenant, c'était au tour de Sir Ayres. Une question assez grossière, mais je n'osais pas contredire le prince héritier, alors j'acquiesçai en silence.
Je pensais qu'il valait mieux jouer le rôle de l'amante de Sir Ayres, comme le voulait la rumeur. Une réponse qui ne résonnerait pas auprès du prince héritier, qui savait que je ne l'acceptais pas.
Comme prévu, ma réponse ne lui plut pas non plus cette fois-ci, et il effaça son sourire pour me fixer d'un air étrange.
Le regard qui s'abattait dans le silence était si oppressant que la sueur me perla dans le dos. Était-ce le moment de parler de ma bagarre avec Ayres à cause de moi ? Juste au moment où j'avalais ma salive, tendue,
Lui, qui aurait persisté à interroger sur un sujet unique, changea soudain de sujet et sourit doucement. Il dit que son anniversaire approchait, alors il voulait que je vienne avec Sir Ayres.
« J'attendrai le cadeau avec impatience. »
Si quelqu'un d'autre l'avait entendu, il aurait cru qu'il attendait le cadeau que *je* ferais, mais le prince héritier que je connaissais ne disait pas ce genre de choses sans raison, alors je ne pus m'empêcher de me sentir nerveuse.
Je ne savais pas si le nom manquant devant « cadeau » était le mien ou celui de Sir Ayres. Ou peut-être était-ce un cadeau de la famille Bischwartz.
« Je ferai en sorte de ne pas décevoir vos attentes. »
J'étouffai mes sentiments ambigus et m'inclinai poliment, et le rire du prince héritier s'abattit sur ma tête. Il s'amusait définitivement.
Et il ne cacha pas son air satisfait jusqu'à ce que j'accepte son congé et me lève de mon siège. Quelque chose chez moi l'avait visiblement plu, mais je n'en étais pas sûre, alors je restai dans le flou. J'avais un mauvais pressentiment. Ce sentiment persista jusqu'à ce que je quitte le jardin.
Je ne pus retrouver Dame Roshan qu'après m'être séparée du prince héritier. Je ne savais pas si elle l'avait embrassé, ou si elle pensait devoir faire semblant de ne rien savoir puisqu'aucun supérieur ne l'avait interrogée, mais son attitude à mon égard, comme si de rien n'était, était exactement celle de sa sinistre amie.
Bref, Roshan, que je retrouvais après longtemps, agitait sa gaieté habituelle, mais semblait plus excitée, d'une certaine façon. Ironiquement, j'étais la seule à être impatiente face à cette rencontre bizarre.
Ce fut la même chose quand nous parlâmes de Sir Halberd. Elle fit comme si elle ignorait les intentions du prince héritier et donna son avis sous un autre angle. Des ragots sur Sir Halberd commençaient à bouillonner doucement dans la haute société ces temps-ci.
« Tout le monde ne peut s'empêcher d'être intéressé, car on dit que Sir Halberd est si profondément amoureux d'une dame qu'il l'appelle "Ma Dame". »
Ses yeux, plantés dans les miens, avaient une lueur étrange, comme si elle n'avait vraiment rien entendu.
« On dit que l'héroïne est Roena de Bischwartz, mais vous n'avez remarqué aucun signe ? »
Je restai sans voix face à son ton excessivement sérieux. Je ne pouvais pas ouvrir la bouche sur la rumeur selon laquelle la « Ma Dame » qui sortait de sa bouche désignait Roena.
Sir Halberd avait affirmé que je ne devais pas supposer qu'il était le chevalier de Roena, mais au final, c'était le destin qui se déroulait.
Pourtant, je me sentis étrangement calme, ce qui me mettait mal à l'aise. Un sentiment de vide et de résignation imprégnait mon corps, et je ne parvins même pas à rire jaune.
En même temps, je restai confondue de moi-même d'avoir pensé Halberd égal Roena, et je ne savais pas pourquoi le mur infranchissable avec Sir Ayres me vint à l'esprit à cet instant.
« C'est un sujet brûlant que les deux jeunes dames de la famille Bischwartz reçoivent l'amour de chevaliers célèbres. »
Dame Roshan faisait comme si elle ignorait qui Roena aimait.
Alors, quand elle me questionna doucement, demandant si je n'avais rien ressenti de la part de Sir Halberd et de Roena, je secouai la tête et souris tranquillement.
Puis, je me demandai soudain quelle expression Roena aurait faite en entendant cela. L'aurait-elle tenu pour acquis, ou aurait-elle été timide ? J'en vins même à vouloir le voir de mes propres yeux.
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Roena fut la plus excitée par l'anniversaire du prince héritier. Elle vint me voir avec un visage très excité et me questionna en détail sur le prince héritier.
Elle connaissait vaguement les informations extérieures, mais elle enquêtait très consciencieusement car la réalité pouvait être différente. Cette passion me rappela moi-même quand je suivais Sir Halberd, ce qui était flippant.
Au final, Roena ne put obtenir d'informations de moi — je ne répondis pas consciencieusement — alors elle courut vers son père adoptif et commença à enquêter minutieusement sur ce qu'il avait offert comme cadeaux au prince héritier ces cinq dernières années.
Comme les cadeaux avaient été envoyés au nom de la famille Bischwartz, il en existait un registre fidèle.
« On dit qu'ils vont préparer un cadeau très rare. Au nom de Dame Roena. »
Marie, qui n'avait aucune idée de quand elle avait entendu cette rumeur, peigna doucement mes cheveux et débitait ses paroles sans hésiter. Selon les informations qu'elle cracha, mon père adoptif partirait lui-même en voyage d'affaires dans quelques jours pour trouver le cadeau que Roena avait demandé.
Les cadeaux précédents étaient aussi des objets rares obtenus grâce aux efforts du comte de Bischwartz, alors cette fois ce serait pareil.
« On dit qu'il part loin en bateau. »
« Bateau ? »
Sentant une étrange angoisse, je fouillai rapidement ma mémoire et calculai quand mon père adoptif était décédé.
Était-ce six mois après mes débuts dans la haute société… ? Mon souvenir était un peu flou, mais je ne pense pas que l'accident soit arrivé à mon âge actuel. À cette époque, il était mort après être parti en bateau pour le travail.
« A-t-il commandé un cadeau pour la jeune dame aussi ? »
Je secouai la tête. Mon père adoptif ne m'avait pas encore demandé quel genre de cadeau il devait m'acheter. Il n'avait pas été question qu'il m'achète quelque chose pendant son voyage d'affaires.
Avait-il oublié, ou pensait-il que je saurais habilement choisir un cadeau qui conviendrait aux goûts du prince héritier toute seule ?
« Je ne sais pas quel genre d'objet rare cela peut être pour qu'il doive partir en bateau. »
« Cela ne voudrait-il pas dire que c'est d'autant plus précieux ? Au fait, il y a beaucoup de talk sur le thé que Maman boit últimement ? »
Je changeai habilement de sujet. Marie ne se douta de rien et me donna volontiers les réponses que je voulais.
« Oui. Du coup, Madame a changé le thé qu'elle buvait. Du coup, il y a aussi eu une rumeur comme quoi Dame Roena était très contrariée par ça. »
Marie, qui déversait des mots sans arrêt, avala soudain sa salive et me regarda.
« Mais les rumeurs prennent une drôle d'ampleur ? Dans une drôle de direction. »
« Quelle direction ? »
« Que Margo est devenue une Sorcière, ou qu'elle devient folle, ou quelque chose comme ça. »
Je regardai mon reflet dans le miroir avec satisfaction et dis gaiement, comme en chantant.
« Alors, qu'est-ce que tu en penses ? »
« Hein ? De quoi ? »
« De l'apparence de Margo, veux-je dire. »
Marie fronça les sourcils comme si elle n'avait pas surveillé mon humeur.
« Cette vieille femme a toujours été un peu bizarre. »
Ce qui se reflétait dans ses yeux, c'était du mépris pour Margo. Était-elle encore déchaînée, faisant confiance à Roena, même si elle avait quitté son poste de gouvernante en chef ? Sinon, il n'y avait pas moyen qu'elle révèle des émotions aussi claires. Bon, c'était évident que cette femme cupide ne deviendrait pas soudainement frêle comme une vieille femme reléguée au fond du couloir.
Je n'avais pas surveillé les servantes depuis un moment, et il semblait que des choses très intéressantes se passaient. Je souris et tapotai sa main.
« Qui ne le sait pas. »
Je devrais appeler Mlang après longtemps.
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Depuis l'apparition de quelqu'un qu'on appelait une Sorcière, une méthode secrète est devenue populaire parmi les gens de l'empire.
On l'appelait magie noire pour invoquer des démons. Les effets n'étaient pas prouvés, mais ces sorts étranges, qui promettaient d'exaucer les vœux si on les désirait ardemment, partaient des ruelles et s'infiltraient peu à peu dans les foyers ordinaires.
« On l'appelle la Couronne de la Sorcière. »
Arina commença à démêler ce qu'elle savait, les yeux pétillants. C'était assez mignon qu'elle se mette à parler sans hésiter en réponse à la question : « Quelle histoire vas-tu me raconter aujourd'hui ? »
« C'est un sort pour empêcher la vache de l'autre de produire du lait. »
Aujourd'hui, Jack était venu avec Arina. Avant, j'avais imprudemment accepté Arina quand elle m'avait demandé : « Est-ce que je peux amener Jack aussi ? » — je n'imaginais même pas que Jack viendrait — alors elle l'avait vraiment amené.
Le jeune poulain, comme s'il était submergé par l'apparence du magnifique manoir incomparable aux ruelles, regardait autour de lui nerveusement.
Puis, il regarda mon visage et souffla comme s'il était soulagé, mais je fus un peu perplexe car ce qui se lisait sur le visage de l'enfant était un brin de « croyance » et de « soulagement ».
Je pensais que Jack se jetterait immédiatement sur les rafraîchissements devant lui, et c'est pour cela que je les avais mis là, mais il se comportait comme un jeune animal aux poils dressés, sans mettre un seul morceau de biscuit dans sa bouche.
Bref, Jack entendit les paroles d'Arina et ajouta bientôt d'une voix brusque : « Espèce d'idiot, c'est un sort pour tuer les gens ? »
C'était drôle de le voir se raidir le dos comme si de rien n'était, même s'il ne détendit ses épaules raides que quand le bras d'Arina toucha ses vêtements.
« Non, c'est pas ça ? Ils ont dit que c'était pour empêcher la vache de donner du lait. »
« Espèce d'idiot. C'est pour tuer les gens. Ils ont dit qu'à chaque nœud qu'on fait, on attache une plume d'oiseau et on souhaite ardemment la mort de quelqu'un. Ils ont dit que si on met ça devant la maison ou la chambre de l'autre, il meurt lentement. Tu sais seulement parler, alors que tu ne sais rien. »
« Qui t'a dit ça ? »
Jack répondit d'une voix décontractée à ma question.
« La vieille Sorcière. »
« Sorcière ? »
« Ouais. Ce vieux qui est venu à la capitale cette fois et qui est mort étranglé soudainement. »
L'élocution de Jack était toujours rude. Je dis à Arina d'une voix douce : « Bouche-toi les oreilles. »
Arina leva les mains et se boucha les oreilles. La force d'Arina, c'était d'obéir immédiatement sans aucune réplique. Sa confiance inébranlable en moi. Chaque fois que je la recevais, la joie emplissait un coin de mon cœur. C'était un enfant vraiment adorable.
Jack continua de parler.
« Ce vieux connaît plein de méthodes bizarres. Et, bordel, il les vendait aux gens autour de lui pour de l'argent. »
« Mais il est mort ? Étranglé ? »
« Ouais. Les gens disent que c'est un suicide, mais j'y crois pas. »
« Pourquoi ? »
Jack sourit sombrement, les yeux brillants.
« Y'a pas moyen que ce vieux avare se suicide aussi facilement en laissant son fric derrière lui, non ? Il a dû se faire tuer par quelqu'un. Bon, y'a eu une lettre d'adieu, ceci dit. »
« Lettre d'adieu ? »
« C'est une lettre d'adieu de nom, c'est juste des lettres écrites sur son corps avec son propre sang. »
« Tu sais ce qu'il y avait d'écrit ? »
« Bien sûr que je sais. Je l'ai même vu. »
« Comment ? »
« Le croque-mort ne touche pas le cadavre n'importe comment. C'est à cause de la superstition qui dit que si on touche un cadavre fraîchement mort, on meurt avec. C'est encore plus vrai pour les cadavres de suicidés. Du coup, ils utilisent des gens qui ne seraient pas étranges de mourir n'importe quand. C'est des gamins comme moi. »
Le visage de Jack ne semblait pas s'en soucier en parlant. Il avait même l'air calme, comme si ça arrivait souvent.
S'était-il détendu parce qu'il continuait de parler ? Il ne cessait de tourner les yeux vers l'endroit où étaient posés les rafraîchissements, et sa pomme d'Adam bougeait, alors on aurait dit qu'il voulait manger les biscuits.
« Ça a dû être dur. »
« Pas vraiment. »
Je poussai l'assiette de rafraîchissements vers les enfants du bout des doigts. Jack, qui n'avait jamais rêvé d'une telle nourriture de sa vie, clignait juste bêtement des yeux. Le visage hébété de l'enfant semblait demander : « C'est bon de manger ça ? »