J'hésitais, ne sachant que faire. Il tourna légèrement l'épaule, tentant de faire glisser ma main.
Michael Ayres réclamait un geste intime — caresser doucement ses muscles fermes et saillants —, une familiarité qui semblait excessive entre un homme et une femme.
Dans le même mouvement, comme s'il prenait soin de mon état second, il baissa profondément la tête. L'oreille qui dépassait de ses cheveux flottants n'avait rien d'inhabituel.
Était-ce le même chevalier innocent qui rougissait jadis pour un simple baiser sur le dos de ma main ?
On aurait dit une grande bête qui s'était rendue, prosternée, quémandant une caresse.
Même avec la tête courbée sous ma paume, le sommet du crâne offert, il l'acceptait sans la moindre hésitation.
Une soumission parfaite que même un esclave n'aurait pas osé afficher. J'eus l'impression de devenir la personne la plus noble au monde.
Je ne bougeais pas. Pas par incapacité, mais parce que mon esprit était vide. Je n'avais pas l'habitude de cette séduction subtile, si différente de la contrainte brutale, et ma gorge était sèche.
Le comportement changeant de sir Ayres, assez pour me faire perdre la raison, contribuait aussi à me figer.
Il jouait l'innocence pure, comme s'il ne savait rien, puis devenait soudain si calme et sensuel qu'il m'était impossible de reprendre mes esprits.
« C'est interdit ? »
Au bout d'un moment, il releva légèrement la tête pour me regarder. Ses yeux, désormais calmes et sereins, comme si la chaleur d'avant n'avait été qu'un mensonge, étaient simplement beaux.
Ni déception ni désir, juste une interrogation tranquille, comme pour dire que cela ne pouvait pas être autrement.
Je restai silencieuse. Je devais soutenir son regard, mais cela ne signifiait pas que je laisserais ma langue raidie bouger à sa guise.
Comme je ne disais rien, sir Ayres esquissa un pâle sourire. Il prit délicatement ma main posée sur son épaule, comme s'il comprenait, et baissa à nouveau la tête.
Le visage du chevalier se tourna vers mon poignet, blanchi par la manche retroussée. Puis, une sensation douce et charnue se pressa fermement contre ma peau fragile. Le souffle tiède émanant de ses lèvres serrées et du bout de son nez chatouilla ma peau délicate.
Je tressaillis face à cette sensation étrange, reculant le coude, mais mon poignet, prisonnier de ses longs doigts, ne bougea pas. Il continua simplement d'appuyer ses lèvres, comme s'il le fallait. Très respectueusement, comme si le temps s'était arrêté.
Le bel homme que toutes convoitaient était à mes genoux, gravant sur mon poignet un hommage de révérence et une trace de douce affection, avec l'expression la plus sérieuse qui soit.
Ce cœur pur, dénué de toute luxure, me fit tournoyer la vue. Mon cœur battait au rythme de son souffle. J'arrêtai de respirer et serrai les dents en sentant mes entrailles se nouer.
« Merci. »
Sa voix, glissant jusqu'à mon oreille, me brûla les joues. Ce rusé avait accompli un acte si audacieux et étourdissant sans mon consentement, pour se consoler lui-même, puis l'avait effacé d'un mot de remerciement.
Tout commença par le fait qu'il se releva comme de rien n'était et retrouva son sourire éclatant. J'eus l'impression qu'il ne convenait pas de froncer les sourcils et de dire d'une voix froide : « Vous manquez de respect. »
Il excelle dans la frappe et la fuite, comme prévu.
Je cachai vivement mon poignet, qui brûlait comme s'il allait garder la marque, sous la manche de dentelle volumineuse et mordis la chair tendre à l'intérieur de ma bouche.
Je ne savais que lui dire, à lui qui me remerciait, alors je pris une respiration lente, cherchant à gagner du temps pour réfléchir.
D'ordinaire, je l'aurais raillé d'une voix froide et calme : « Où est passé celui qui était embarrassé par moi ? » mais quand j'essayai, je ne parvins pas à ouvrir la bouche.
Je savais qu'il fallait me méfier et le repousser, mais étrangement, mon cœur ne bronchait pas.
Était-ce parce qu'il remuait une queue invisible, l'air innocent, comme s'il était simplement heureux ? Ou parce qu'il me prenait au dépourvu ainsi, faisait battre mon cœur, et que je ne savais pas comment me défendre ?
Dans ma vie d'avant, le seul homme sincère que j'avais vu était sir Halberd, les autres n'étaient que des idiots qui ne cherchaient qu'à entrer dans le lit d'une femme et ne valaient même pas qu'on s'en occupe.
Ils méprisaient ma couleur de peau — hâlée et dorée comme du pain bien cuit — mais ne pouvaient détacher les yeux de ma poitrine quand elle bougeait à peine, et ne faisaient qu'avaler leur salive.
Certains faisaient des avances franches, pensant que je serais facile comme ma Mère. Je pouvais gérer les conversations qui voyaient des allusions sexuelles ou des mots frisant la moquerie, mais je ne trouvais aucune de ces petites attentions ou faveurs qu'ils accordaient aux autres dames.
Alors, l'approche de Michael Ayres m'était étrangère.
Quelqu'un pouvait-il devenir si hardi s'il aimait vraiment ?
Tandis que je ruminais de telles pensées absurdes, sir Ayres avait déjà regagné sa place et buvait son thé froid.
Son expression était calme, comme s'il avait entendu les pas de la servante apportant de l'eau chaude et était revenu au moment exact. J'étais celle qui se sentait lésée d'être maladroite et agitée.
C'est peut-être pour cela. Bien que j'aurais dû l'interroger sur le prince héritier, je ne pus rien dire jusqu'à son retour au Palais impérial.
Je m'étais simplement comportée comme une sotte, hébétée par l'inhabituelle attitude d'un homme qui avait agi comme un chien gâté, quémandant réconfort et amour, et avait fini par obtenir ce qu'il voulait.
Michael Ayres devenait un homme de plus en plus difficile à cerner.
Autrefois, j'étais comme l'ombre de sir Halberd. Hormis les événements prévus, je le suivais partout, observant son dos. Comme si je n'avais cure de ma fierté.
Avec le recul, j'étais une idiote complète, mais à l'époque, je croyais que c'était la meilleure chose à faire.
Bien sûr, j'étais une femme très folle à ce moment-là, donc mon comportement à courir après sir Halberd était aussi maladroit.
Même le plus obtus aurait aisément remarqué à quel point je m'immisçais ouvertement dans ses allées et venues.
Bêtement, je ne pouvais contrôler mon cœur débordant et le répandis partout. Même quand d'autres posaient des questions moqueuses, je pensais qu'ils avaient deviné mon amour et rougissais hideusement des deux joues. Il était donc naturel que je sois tournée en dérision.
Mais à l'époque, dès que j'ouvrais les yeux le matin, ma première action était de trouver comment le rencontrer par hasard et lui dire ne serait-ce qu'un mot de plus. J'avais l'espoir vain que si je le voyais chaque jour, il aurait pitié de moi et me traiterait un peu plus gentiment.
Parfois, je me sentais si misérable et pathétique, il y avait des moments où je voulais abandonner, mais en voyant son visage, tous ces chagrins disparaissaient, si bien que je ne pouvais pas renoncer. Dès que nos regards se croisaient, le ressentiment et les plaintes s'effaçaient en un instant, comme recouverts de peinture blanche.
Même mal traitée, j'étais juste heureuse. Juste heureuse. Mon cœur battait si fort que je ne pouvais pas respirer. En même temps, je devenais avide.
Je voulais serrer contre moi l'épée noble de la famille Bischwartz que tous convoitaient. Si je le faisais, j'aurais l'impression de savoir ce que c'est que d'être aimée — différemment de l'amour maternel.
Alors, je pressais les servantes de découvrir ce qu'il faisait toute la journée. Bien que je sache que son emploi du temps ne changeait jamais, j'étais anxieuse qu'un infime écart vienne perturber notre rencontre.
Peut-être personne ne croisait Lustewin Halberd aussi souvent que moi. Ce n'était pas un homme rusé qui aurait annulé ou modifié ses plans pour éviter quelqu'un qu'il n'aimait pas, donc cela ne pouvait pas être évité.
Et moi, la sotte Sœur, j'étais si heureuse de ces rencontres fortuites. Avec un visage aussi squelettique, je grinçais, offrant un sourire laid. Essayaiant d'avoir l'air aussi aimable que possible.
Ah, comme son expression se durcissait froidement en me voyant ainsi, comme les rides de son front se creusaient davantage, je le revois encore vivement quand je ferme les yeux.
Même quand il me saluait à contrecœur, sa ligne de dos raide semblait dénuée de sincérité.
L'épaule douce et ferme sur laquelle Roena s'était appuyée ne contenait aucune bienveillance. Son attitude tendue envers moi rappelait un galet froid. Il avait l'air lisse à l'extérieur, alors je l'attrapais sans réfléchir, mais en réalité il était si dur que je sentais ne pas oser m'y enfoncer, une impression de frustration.
Et maintenant que je suis revenue, son parcours d'avant n'a pas changé, donc il ne serait pas difficile de le rencontrer si je le voulais.
Mais au début, je ne bougeais pas parce que je voulais renoncer à mes sentiments, ensuite je restais à distance parce que j'avais peur du changement du Chevalier de l'Ouïe Claire, et maintenant, je ne peux pas aisément réduire la distance à cause de la gêne que j'ai montrée lors des retrouvailles avec sir Ayres.
Même quand je souriais en regardant le livre que sir Halberd m'avait secrètement offert. La Couronne Florale qu'il m'avait donnée était aussi gardée dans la Capsa, conservant encore le frisson de ce moment.
Mais quand je pensais à lui, au Chevalier de l'Ouïe Claire, à l'épée de la famille Bischwartz, Roena me venait à l'esprit et mon cœur s'emballait.
Même une seule fois, j'ai ressenti une distance en superposant cette perception sur lui. Même si ce qu'il faisait était parfaitement naturel, je le considérais comme un mur infranchissable, et j'avais l'impression de ne plus pouvoir le voir comme avant. Il semble qu'après avoir juré de le laisser partir et de ne plus m'en soucier, j'avais vraiment refroidi.
… Mais pourquoi feuillette-je le livre qu'il m'a offert chaque soir avant de dormir ?
Non, si le prince héritier n'avait pas évoqué l'histoire de sir Halberd, je n'aurais pas eu ces tourments. S'il ne m'avait pas agitée, cela n'aurait certainement pas été le cas.
Le prince héritier que j'ai retrouvé était étonnamment calme. Bien qu'il sût que j'étais allée voir Perinnil sans qu'il le sache — non, il ne pouvait pas ne pas le savoir —, il fit semblant de l'ignorer et montra la même attitude que d'habitude.
C'était si ordinaire qu'on aurait dit qu'il ne s'en souciait plus depuis l'échec de l'enlèvement. Grâce à cela, lui et moi avons pu nous faire face comme si de rien n'était.
Mais c'était inattendu que dame Roshan ne soit pas aux côtés du prince héritier. D'ordinaire, il évitait les rencontres à deux pour éviter les scandales mondains.
Les cercles mondains étaient si libertins en matière de sexe et de romance que des scandales choquants éclataient plusieurs fois par jour. Les nobles étaient si tolérants envers le plaisir momentané qu'ils se jetaient volontiers dans des relations taboues, pourvu qu'ils évitent les commérages. Alors, tomber secrètement amoureux de la femme d'un ami n'était rien pour eux.
Par conséquent, si l'on apprenait que nous nous étions vus seuls aujourd'hui, il était clair que ce serait sur les lèvres des commères qui aiment parler des autres pendant au moins une semaine. Ce ne serait pas fatal, mais c'était une situation inconfortable pour moi, qui déteste ce bruit.
Pourtant, le prince héritier ne se souciait de rien de tout cela et m'emmena dans le jardin ouvert du Palais impérial pour boire calmement du thé.
J'étais venue tendue, pensant qu'il m'interrogerait sur Perinnil, mais tout ce qu'il fit fut de parler de sir Halberd. La plupart étaient des questions triviales, très bêtes.
Je me demandais ce qu'il tramait, alors j'évitai subtilement les questions qu'il me lançait, et il plissa les yeux en riant.
« On dirait que tu ne t'intéresses pas au chevalier de ta famille. »
Je baissai la tête et répondis prudemment : « Je suis désolée. » Parce qu'un sourire suspect était sur ses lèvres, je ne pouvais pas facilement dire que ce n'était pas vrai. Cela ne pouvait pas être évité car le prince héritier ne souriait ainsi que quand il avait des arrière-pensées. Alors, j'esquivai comme une anguille.
Eh bien, ce n'est pas grave qu'il essaie de me déstabiliser, mais si le sujet est sir Halberd, c'est très différent.
La plupart des questions du prince héritier étaient : « Es-tu proche du chevalier de ta famille ? »