Dans ma vie précédente, je n'avais pas d'amis. J'étais une étrangère dans leur monde éblouissant. Incapable de me mêler à eux, je ressemblais à de l'huile flottant sur l'eau, sans même quelqu'un pour échanger de légers saluts. Même lorsque j'essayais d'être la plus charmante possible, avec des sourires humiliants et des tons coquets, on me repoussait souvent sans détour. Je restais le plus souvent seule, adossée aux piliers de la salle, alors que dire de plus ? J'étais pratiquement une simple décoration.
C'est la même chose à présent. Il n'y avait personne que je puisse appeler une personne avec qui je partageais mon cœur. Même en faisant une exception pour dame Roshan. Il n'était donc pas possible que je connaisse cette camaraderie touchante qui apparaît dans les livres. Car l'« amitié » dans le monde aristocratique signifiait fréquenter des amis utiles.
Mais même pour moi, le lien affectif entre le prince héritier, dame Roshan et sir Ayres était difficile à expliquer en le comparant au mot amitié tel que la société le définit. Il était bien plus affectif, libre et sans réserve dans leur façon de se traiter. Comme pour dire que c'était cela, l'« amitié » du dictionnaire.
C'est pourquoi je ne pouvais pas rejeter facilement la querelle entre le prince héritier et sir Ayres.
Il ne serait pas facile pour ces émotions humides, refoulées sous le doux mot d'amitié, d'exploser à un moment donné et de paralyser la raison.
Surtout s'ils étaient amis proches depuis plus d'une douzaine d'années.
C'est pour cela que je me sentais mal à l'aise en voyant Michael Ayres. Dès le début, j'avais été constante dans mon intention de le prendre dans mes filets et de le secouer, et je l'avais fait suffisamment, mais une fois que mon cœur s'était effondré, la situation n'était plus ni l'une ni l'autre.
C'était aussi pour cela que je ne pouvais pas congédier froidement l'homme qui me regardait en silence, l'air abattu, devant moi.
Et aussi pour cela que je ne cessais de soupirer sans m'en rendre compte.
Sir Michael Ayres me rendit visite trois jours après l'incident et deux jours après que j'eus reçu un mot de Béatrice, non, du grand-duc.
C'était juste après avoir lu la lettre de Lucette Roshan : « Mel n'est pas de bonne humeur. »
Guidé par la servante, il apparut avec une mâchoire plus ciselée, plus creusée que d'habitude, et me salua.
Contrairement à son habitude, il ne cachait pas les émotions qui parcouraient tout son corps, et il portait une lumière si flagrante qu'elle en devenait impolie. Comme pour réclamer de l'attention.
Il criait silencieusement qu'il s'était précipité vers moi pour me montrer ce côté de lui. C'était quelque chose que sir Ayres n'aurait pas fait d'ordinaire.
Grâce à cela, je ne pus même pas dire un mot convenable et dus garder le silence.
Bien que trente minutes se fussent écoulées depuis qu'il s'était assis face à moi, les seules conversations que nous eûmes furent : « Prenez du thé, sir Ayres » et « Merci. »
Une atmosphère étrange, un peu trop légère pour être lourde, et pas gaie non plus, tourbillonnait autour du salon. Me sentant étrangement mal à l'aise, je fis semblant de boire mon thé et dérobai des regards vers son visage.
Avaient-ils vraiment eu une grosse dispute ? Est-ce pour cela qu'il est si maigre ? Plus que cela, pourquoi est-ce que je pense cela et que je dois lire sur son visage ?
Même si les sentiments d'affection étaient la priorité, c'était étonnant qu'il puisse venir voir aussi facilement la femme qui avait prácticamente brisé une relation plus étroite que celle de frères.
Son visage était si abattu qu'il semblait me demander de reconnaître ses efforts, et il baissait même les yeux comme pour quémander du réconfort, ce qui était presque ensorcelant. Non, il avait l'air bien pathétique pour un homme qui disputait le titre de meilleur épéiste de l'Empire.
Ses larges épaules, que l'on atteignait à peine en écartant les deux mains, s'étaient affaissées bien bas, depuis longtemps. La tasse de thé que la servante avait apportée refroidissait dans l'air silencieux.
Que faire de cet homme chiot qui gémissait ? Comment traiter cette personne qui se tenait là, voulant me voir alors que ses entrailles devaient être en désordre ?
J'étais plutôt embarrassée de voir l'homme qui s'était élancé vers moi avec courage, me disant de l'utiliser même si je le repoussais, si abattu. J'avais l'impression que quelque chose clochait gravement.
Dire que tout irait bien. Dire qu'il ne se passerait rien.
Le mot envoyé par le grand-duc Béatrice ne mentionnait rien d'autre qu'une grosse dispute... Y avait-il quelque chose d'autre que j'avais manqué ?
Je fronçai les sourcils comme si j'avais mal à la tête. S'il était contrarié parce qu'il s'était disputé avec le prince héritier, et que c'était pour cela qu'il souffrait, il n'aurait pas dû venir me voir en premier lieu.
Mais il vint obstinément et dévoila son air boudeur sans le filtrer. Comme s'il avait besoin de mon contact.
Alors, j'étais embarrassée. Je n'avais jamais rencontré un tel homme dans ma vie précédente, c'en était d'autant plus. Non, je me demandais si j'avais jamais vu un homme convenable.
Je n'avais fait que suivre sir Halberd, en regardant son dos, alors cela allait de soi ? J'avais haleté comme si mon souffle était coincé dans ma gorge, désirant un amour que je ne pourrais jamais atteindre, mais quand je vis la bête qui m'avait mis la laisse en main, ma tête fut toute confuse.
Je m'enorgueillissais d'avoir quelque talent pour manipuler et tourmenter des bêtes sans émotions, mais dès qu'un morceau d'émotion s'infilrait, j'errais sans savoir quelle direction prendre, comme un batelier qui a perdu ses rames.
C'est donc pour cela que je débitais de telles paroles sottes d'une voix si lasse.
« Ça va ? »
Est-ce que ça va ? Je dois être folle. J'eus envie de me mordre la langue de dégoût face à ma propre stupidité après avoir prononcé ces mots.
Ne demander qu'à l'homme qui était boudeur à cause de moi s'il allait bien. Comment pouvais-je être si sotte ?
Mais je ne savais pas comment réagir car je n'avais jamais appris ni reçu rien de plus doux ou d'affectueux que cela.
Si je devais prononcer avec aisance des mots qui n'étaient pas dans mon cœur, je le ferais calmement, mais le réconfort sincère était aussi inconfortable qu'une épine plantée sous l'ongle.
Et aussi, ce visage lisse et beau de cet homme, qui brillait de ses yeux comme s'il avait attendu mes mots.
Après avoir commencé à vaciller, je devenais un peu étrange. Comme si le temps où je rugissais de colère était depuis longtemps révolu, je dérivais sans savoir où aller, comme une feuille morte vacillant dans le vent. Mon cœur qui s'amollissait était aussi chaud que le soleil printanier, ce qui était même effrayant.
C'est que, jusqu'à présent, la seule personne capable de me rendre folle était sir Halberd. La personne pour laquelle je m'étais tant efforcée, mais que je n'avais jamais pu atteindre.
Alors, je tournais autour de lui, haletante comme une affamée. Je quémandais de l'affection, suçant une goutte d'eau tombée sur mes lèvres desséchées comme une bouée de sauvetage, devenant la mendiante la plus misérable du monde.
Je ressentis plus aiguement que nue dans une tempête de neige au cœur du désert que la cruauté de l'amour non partagé était plus douloureuse, et je hurlais ainsi.
Les affections déchirées étaient plus cruellement douloureuses que n'importe quelle autre blessure au monde. Je m'accrochai à mon cœur en lambeaux et regardai son dos pour le reste de ma vie.
L'amour. Ironiquement, un simple mot tenait la vie d'une personne. Tout comme sir Ayres à présent.
Mais une fois que je me mis à la place de sir Halberd et que je regardai le visage nu de sir Ayres, la laisse dans ma main cessa de fonctionner.
Je ne comprenais pas moi-même comment mon cœur cruel, qui pouvait être si impitoyable avec Roena ou les autres servantes sans la moindre faille, s'était si facilement émoussé à son contact.
Était-ce parce que je me mettais « moi-même » à sa place ? Était-ce parce que Sissae était plus misérable et moins pitoyable que j'éprouvais quelque pitié pour lui ? Était-ce pour cela qu'il avait pu s'infiltrer plus aisément ?
Un sourire auto-dérisoire jaillit un instant.
S'infiltrer. Quelle absurdité ? Ce n'était que de l'embarras face aux événements inattendus et aux réactions qui s'ensuivaient.
Oui, c'était la peur du second homme qui me rendait folle. Sinon, il n'y avait pas de raison que je me sente si désolée.
« Vous vous inquiétez pour moi ? »
Heureusement, il sourit. Brillamment, comme si de rien n'était. Ah, on dirait que la lumière du soleil s'infiltre. Contrairement à mes craintes, il semblait que ma question n'avait pas été prise pour une sottise par cet homme.
Il était simplement ravi d'avoir reçu de l'attention, souriant joyeusement comme s'il avait le monde entier.
Je prononçai sans y toucher des mots qui n'étaient pas dans mon cœur.
« Des rumeurs courent. Alors, je n'ai pas pu m'empêcher de m'inquiéter. »
« Les rumeurs sont toujours exagérées. »
Il lissa habilement son visage émotionnellement détendu et répondit calmement. C'était si absurde de le voir reprendre ses esprits maintenant, comme pour me dire de ne pas m'inquiéter. Non, c'était même risible.
Si c'était une rumeur exagérée, son teint n'aurait pas été si mauvais. Surtout, le fait qu'il soit venu jusqu'ici et qu'il fasse une mine si peu commune était aussi pour me faire savoir que sa relation avec le prince héritier s'était notablement détériorée. S'il avait voulu du pur réconfort, il aurait été plus pressant.
Que diable cherchait-il à faire ? Plus que cela, qu'est-ce qu'il pensait de moi pour proférer de tels mensonges ?
J'avalai le soupir qui montait et répliquai à ses mots d'une voix calme.
« Vous n'avez pas l'air de bonne humeur pour quelque chose d'exagéré. »
Alors, son visage se teinta d'embarras. Bien qu'il fût évident que la joie d'être comprise montait progressivement, le fait qu'il privilégiait les émotions qui stimulaient ma réaction prouvait qu'il voulait quelque chose.
Alors, je décidai d'aller un peu plus fort. Comme si j'avais oublié que j'avais été maladroite et incapable d'avoir une conversation convenable jusqu'à tout à l'heure.
« J'ai déjà rencontré sir Ayres, mais c'est la première fois que je vous vois si abattu comme aujourd'hui. Ou me trompe-je ? Si je me trompe, je m'excuse par avance. »
Ce que je ressentis en côtoyant sir Ayres ou le prince héritier, c'est que si je tournais autour du pot comme avec d'autres femmes, je n'obtiendrais pas de réponse convenable.
Alors, quand je voulais une réponse, je choisissais de demander un peu plus directement. C'était proche de l'impolitesse pour une dame noble d'avoir un tel langage, mais ils étaient assez généreux pour l'accepter, alors je pouvais le faire sans hésiter.
C'était aussi pour cela que je pouvais lancer les mots : « C'est impoli de ma part que vous ayez l'air si abattu. »
Mais Michael Ayres était un homme plus effronté que je ne le pensais. C'était un homme audacieux qui révélerait sans honte ses pensées intérieures, et c'était aussi un homme qui prouvait clairement que le titre de chevalier de Glace était un faux.
« Alors, avez-vous éprouvé de la pitié ? Avez-vous eu envie de tendre la main parce que vous aviez pitié de moi ? »
Pourquoi avais-je oublié cela, sottement ?
Je me sentis déstabilisée par le ton renversé. C'était si frustrant de le voir remuer sa queue invisible comme s'il avait bien mordu à l'hameçon, après tout le temps que j'avais passé à lire son visage. Ce qui était encore plus exaspérant, c'étaient mes lèvres, qui appelaient son nom sottement, contrairement à mon esprit embrouillé.
« Sir Ayres ? »
« J'ai honte de ne pas avoir su contrôler mes émotions correctement devant ma dame, mais ce n'est pas si mal non plus. »
Son visage, qui avait changé en un instant, était doucement détendu comme s'il n'avait jamais été déprimé. Ce qui était clairement imprimé sur ses joues lisses comme de la glace, c'était un cœur qui brûlait chaud d'émotions pour moi.
« Maintenant, vous vous inquiétez même pour moi. Je suis vraiment aux anges. »
Avant que je m'en rende compte, son corps était proche de moi. Cet homme impitoyable, qui était innocent et droit, et parfois si hardi qu'il jetait imprudemment ses émotions à ma figure, souriait brillamment, tremblant d'une joie sans pareille. C'était une confession si sincère que j'en étais embarrassée rien qu'à regarder.
« Alors, n'avez-vous pas eu envie de me réconforter ? »
La voix qui murmurait bas était si douce que je ne pouvais pas croire que ce fût la voix de sir Michael Ayres.
« Si c'est le cas, chérissez-moi avec ce cœur. »
Poser la main sur l'épaule d'un chevalier n'était possible que lors d'un serment sacré. Et cela ne pouvait être fait que par l'Empereur ou l'Évêque, ou le prince héritier qu'il servait. Et cela, une fois par an, tout au plus.
Mais de prendre naturellement ma main pour la poser sur son épaule... J'avalai sans m'en rendre compte une bouffée d'air et le regardai.
Le beau chevalier, que tous enviaient, m'adorait comme une impératrice et s'était livré à moi sans précaution. Il avait jeté aux orties toutes les coutumes, l'étiquette et la fierté qu'un chevalier devait avoir.
Ses yeux, brûlant d'affection, n'étaient remplis que de moi.
S'il vous plaît.
On aurait dit que les mots non dits résonnaient à mes oreilles.
Mes joues rougirent vivement un instant. Je reculai devant son regard comme une personne qui s'est brûlée.
À ce stade, je ne pouvais m'empêcher de bouillonner face à son culot de faire une mine aussi ouvertement abattue. Si c'était cet homme, qui prononçait de tels mots embarrassants sans hésiter, alors son air abattu tout à l'heure avait dû être délibérément fabriqué.
Mais je ne pouvais rien dire. Je ne respirai que de courts souffles et me concentrai sur la sensation qui parvenait à mes doigts. Seuls les muscles solides de l'épaule s'approchaient de moi avec une sensation grisante.