Quoi qu'il en soit, au vu de tout ce que je m'étais préparée à affronter, tout se passa sans accroc. Je ne sais quel bonheur c'est de m'en tirer avec un simple sourire. Je suis à nouveau reconnaissante que Michael Ayres soit un chevalier d'une noblesse de caractère. Cela me pique la conscience que ce soit une récompense bien dérisoire au regard des épreuves qu'il traversera par la suite, pourtant.
Toujours est-il que, parce que j'ai obtenu la récompense que je voulais ? Michael Ayres affichait une mine plus vive qu'un instant plus tôt.
Il conserva une attitude nonchalante, comme s'il ne se souciait pas de ce qui adviendrait ensuite, et eut même la présence d'esprit d'embrasser le dos de ma main lorsque nous arrivâmes au manoir.
Dans le même temps, il me demanda de rester discrète pour l'instant, et je compris ce que ces mots dissimulaient, si bien que mon cœur battit à nouveau la chamade.
« Vraiment, tout ira bien ? »
C'était la énième fois que je posais la question. Cela aurait dû l'agacer, mais il acquiesça en souriant.
« Votre sécurité me suffit, jeune dame. Et ne m'avez-vous pas offert un sourire à l'instant ? Cela me suffit. »
J'ignore pourquoi je suis si agitée alors que lui, le principal concerné, est si calme. J'aurais balayé cela d'un revers de main, avant.
Le fait de me soucier de savoir si le prince héritier, que Michael Ayres allait bientôt rencontrer, serait pour lui son suzerain ou son ami, en était un exemple. J'étais anxieuse quant à sa capacité à l'endurer, car il bouillonnerait forcément de trahison, dans un cas comme dans l'autre.
Il ne lui infligera pas de châtiment visible, car il doit se soucier des regards extérieurs, mais il en gardera assurément de la rancœur. Il en irait de même si j'étais le prince héritier.
Pourtant, ce qui peut passer pour une chance, c'est qu'il n'est pas une carte que le prince héritier puisse utiliser une fois et jeter. Aussi s'efforcera-t-il de le trainer avec lui, d'une façon ou d'une autre. Michael Ayres doit croire en ce point également.
« Merci, seigneur Ayres. »
C'est pourquoi je pus le remercier sincèrement. Dans l'espoir que mes sentiments purs, dénués de toute arrière-pensée, lui parviennent tels quels. Dans le même temps, je pensai que je finirais peut-être par accéder à nouveau à sa demande plus tard, tout en me mentant à moi-même. Ce n'était pas un pressentiment, mais une certitude chevillée au corps.
Après que le prince héritier eut lâché prise, toutes sortes de lettres insignifiantes commencèrent à affluer vers moi.
La plus remarquable fut celle de Madame de Châteauroux. Je m'attendais à ce qu'elle soit furieuse, puisqu'on avait empêché sa lettre d'atteindre le manoir des Bischwartz, mais son propos était plus calme que je ne l'imaginais.
Ce n'étaient que futilités sur la façon dont elle taquinait l'impératrice et chez qui elle avait fait ajuster sa robe.
En particulier, le contenu portait principalement sur ses moqueries envers l'impératrice en alliance avec d'autres dames nobles, et bien des passages me firent penser que moi-même, en tant qu'impératrice, j'aurais grincé des dents.
Il y eut aussi des incidents qui les divertissaient mais pouvaient blesser leurs cibles. Pourtant, il y avait beaucoup de choses intéressantes, si bien que je ri légèrement et passai outre. En remettant ma réponse au lendemain, jour après jour.
Mais cette fois, je ne pus me contenter de rire en lisant la lettre qui arriva. Je relus à plusieurs reprises le contenu de la missive envoyée par Madame de Châteauroux, d'un regard glacial. Le coupe-papier dans ma main tremblait.
« Il y a une fille odieuse nommée Emery Nilam autour de Pulcher. Je suis tombée sur cette femme dans le couloir, cette fois, et je ne sais pas quel culot elle a, mais elle a tenu la tête haute et m'a dépassée !
Elle était si arrogante que je n'ai pas pu m'empêcher de perdre mon sang-froid et de lui tirer les cheveux. C'était vraiment laid de la voir pleurer et crier, le visage pâle.
J'ai ri d'elle avec mes camérières, et elle a tremblé de honte.
Je ne sais pas pourquoi Pulcher s'entoure de telles nullités. Alors — ici, il y avait des traces de lignes tracées puis effacées — non, je devrais arrêter d'en parler. Ce n'est pas pour ça que je t'écris.
J'ai appris de quelqu'un que je connais qu'il se trame quelque chose d'étrange dans le thé de la comtesse de Bischwartz.
C'est une poudre pour concevoir des filles, et on dit qu'elle l'a achetée à une sorcière et qu'elle est incroyablement efficace.
Sais-tu par hasard où habite cette sorcière ? Si c'est efficace, je veux aller la voir moi aussi. Alors dis-le-moi, s'il te plaît.
Marianne de Châteauroux. »
Je savais que Madame de Châteauroux était une femme légère, mais j'ignorais qu'elle écrirait et enverrait ce genre de contenu avec une telle désinvolture pour se moquer de moi.
Elle disait qu'elle irait la chercher si c'était efficace. Ce n'était pas différent de dire qu'elle voulait que le bébé dans le ventre de ma mère soit transformé en fille par la poudre de la sorcière. J'eus l'impression de comprendre pourquoi l'impératrice la haïssait tant.
Je soupirai et fis signe à Marie. J'avais ordonné auparavant à la camériste de ma mère de la soudoyer pour me tenir au courant de tout signe suspect, mais cela faisait un moment que c'était calme, ce qui était étrange.
« Y a-t-il eu quelque chose d'étrange dans ce que mère porte, mange et boit ? »
« Non, c'est resté calme. »
« Y a-t-il quelque chose qui a changé ? »
« Ah, c'est vrai. Je l'ai entendue maugréer qu'elle avait soudain changé le thé qu'elle buvait, alors c'était difficile à se procurer. »
« Vraiment ? »
Je sortis une plume et du papier du tiroir. Je la trempai dans l'encre et rédigeai une réponse.
La lettre, qui disait principalement qu'elle avait dû être en colère parce qu'Emery Nilam l'avait ignorée et que je comprenais ses sentiments, se terminait par une série de questions sur la poudre pour concevoir des filles, demandant si c'était chose inconnue et s'il y avait quelque preuve.
Mettant de côté la poudre pour changer le sexe du fœtus, il était suspect que Chatou en soit au courant, aussi demandais-je prudemment.
« Marie, y a-t-il quelque chose de spécial au sujet du thé que mère a changé et qu'elle boit ? »
« Elle a dit que c'était du thé offert par le comte. »
« Offert par père ? Il a dû le lui donner en pensant à mère. »
J'interrompis ma lettre et regardai Marie. Marie parut très embarrassée lorsque j'arrêtai ce que je faisais pour la fixer soudain. Elle rentra les épaules, l'air effrayé.
« Roena ? »
« Oui. Pourquoi, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Marie. »
« Oui, jeune dame. »
« As-tu déjà entendu cette rumeur ? Que le thé que boit mère a en fait été choisi par Margo elle-même. »
« Oui, oui ? »
« Que Margo a soudain présenté ce thé à Roena, Roena en a parlé à père, et père a acheté le thé pour l'offrir à mère en cadeau. »
Marie cligna des yeux, ses grands yeux s'écarquillèrent, et elle entrouvrit la bouche. Son visage se brouilla de façon complexe, comme si son cerveau surchauffait.
« Mon dieu. J'ai découvert une histoire que vous seules connaissez « en premier », alors que vais-je faire ? »
« Alors, jeune dame ? Alors maintenant……. »
« Alors, fais ton devoir et raconte avec enthousiasme l'histoire que tu viens de me dire aux autres. Ainsi, ce manoir si tranquille deviendra plus animé. »
Je baissai les yeux sur la lettre et achevai la phrase.
« Peut-être la vérité à ce sujet sera-t-elle révélée selon les preuves fournies par la comtesse. D'ici là, nous saurons si la poudre de la sorcière est efficace ou non.
Sinon, je prédis que ce deviendra une rumeur digne de faire le tour du grand monde. Qu'en pensez-vous, comtesse ? »
Et j'arborai un sourire languide en observant le dos de Marie qui quittait la pièce en hâte, comme si elle venait enfin de saisir mon intention.
Si la lettre de Madame de Châteauroux avait été livrée directement au manoir, celle du duc fut transmise par Arina, comme pour tenir sa promesse que moi seule en aurais connaissance.
Il donna une pièce d'argent à la jeune fille qui venait me voir à heure fixe chaque semaine et lui remit un exemplaire de la lettre.
Arina me fixait avec une expression inquiète, comme si elle ne comprenait pas pourquoi elle devait faire cette commission.
« Je l'ai apportée parce que vous avez dit que je devais l'apporter, mais est-ce que j'ai bien fait ? J'ai dit que je ne le ferais pas, mais vous avez insisté pour que la jeune dame m'attende. »
Au lieu de répondre, j'appelai Arina près de moi et examinai avec soin ses joues, son cou, sa bouche, ses fesses et ses cuisses à la recherche de toute trace de blessure. Heureusement, son corps était intact. Arina avait refusé une fois, mais il semblait qu'on n'ait pas eu recours à des menaces directes ni à la violence.
Arina bredouilla et continua.
« Vous avez dit que je serais heureuse de la recevoir si je l'apportais, alors ne vous inquiétez pas. »
« Vous avez dit de ne pas m'inquiéter ? »
« Oui. »
Entre-temps, je n'avais pas favorisé Arina de façon ostensible. C'était à cause de la jalousie de Marie et au cas où Margo ferait quelque chose de mauvais.
Alors je traitais cette petite fille comme une enfant des rues qui racontait des histoires à fond, et même si je lui caressais la tête, je gardais mes distances en respectant la ligne minimum. Non, même quand je le faisais, c'était après que tout le monde fut parti.
Ainsi, personne dans le manoir ne saurait que j'appréciais Arina.
Mais comment as-tu su ?
Je caressai la tête d'Arina comme si de rien n'était et l'incitai à parler.
« Oui, tu as bien travaillé. Mais as-tu déjà raconté mon histoire à l'extérieur ? »
L'enfant rougit et acquiesça timidement. Elle dit qu'il y avait des gens qui me calomniaient, alors elle avait dit la vérité.
Depuis sa première rencontre avec moi jusqu'à la façon dont elle était devenue une conteuse.
Arina parla fièrement, d'une voix gaie, de la façon dont elle avait dit aux autres que j'étais une jeune dame gentille, généreuse et belle.
« Alors tout le monde sait. »
« Tout le monde ? »
« Oui. Mes voisins. »
Bon sang. C'est donc comme ça que tu l'as su. Non, ce n'est pas que tu l'as su, mais que tu l'as testé.
J'avalai un soupir et fronçai les sourcils. J'avais déjà engagé Jack par l'intermédiaire d'Arina et l'avais emmené, alors je ne peux plus le cacher.
Ils ont dû le savoir, c'est pourquoi ils me forçaient à accepter la lettre de bon gré, me menaçant de ne pas m'inquiéter.
« Arina, j'ai une faveur à te demander. »
« Oui, jeune dame. Dites-moi seulement. »
« J'aime que tu prennes ma défense en pensant à moi. Je t'en suis vraiment reconnaissante. Mais j'ai peur que les autres soient jaloux de toi et te fassent du mal. »
« Pourquoi ? »
« Parce qu'ils veulent aussi être amis avec une jeune dame noble. Mais tu n'es pas seulement mon amie, tu es aussi payée pour l'être, alors imagine à quel point ils seraient jaloux ? Alors ils seront jaloux de toi, te supplieront de me présenter, et t'importuneront beaucoup. »
« C'est vrai. Il y avait beaucoup de gamins qui disaient vouloir voir la jeune dame, de toute façon. »
« Mais les seuls gamins que je veux voir, c'est toi et Jack. Je ne veux pas voir les autres gamins. Il n'y a pas de raison. Mais les autres gens qui ne savent pas ça penseront que je ne refuse pas, mais que tu es cupide. »
Arina serra les lèvres, le visage pâle. Je tendis la main et caressai ses joues douces en chuchotant.
« Alors, ne parle plus de moi à personne à l'avenir. D'accord ? »
« Même s'il y a quelqu'un qui calomnie la jeune dame ? »
« Oui. »
« C'est vexant. »
« Quand même. »
« Pourquoi ? »
Je souris et dis à Arina.
« Parce que tu es précieuse. »
Mon enfance précieuse. Ma pureté perdue. Arina avait une grande signification pour moi à bien des égards.
C'est pourquoi j'espère qu'elle ne deviendra pas aussi collante que la neige qui fond au printemps. Même si elle doit faire des choses dangereuses comme porter des lettres, je voulais qu'elle soit heureuse, comme si elle rêvait à autre chose.
J'espérais que le sourire innocent sur ses joues rouges durerait un peu plus longtemps.
« Et la lettre ? »
« Continue de l'apporter. »
« Il n'y a rien de mauvais d'écrit pour la jeune dame, hein ? »
« Bien sûr. »
La lettre, ouverte avec le coupe-papier, était très simple. Une seule ligne, proche d'une seule phrase, était écrite en cursive.
« Seigneur Michael Ayres et le prince héritier ont eu une violente dispute. »
Ce que le duc voulait dire était évident. Courir vers le seigneur Ayres le cœur brisé et le consoler. Pour que la relation avec le prince héritier devienne encore plus distante.
Les paroles de Perinnil, disant qu'il ferait n'importe quoi s'il pouvait juste les séparer, n'étaient pas des paroles en l'air. L'assurance du duc que ce ne serait pas un contenu complètement inutile non plus.
« Jeune dame, quelle histoire allons-nous raconter aujourd'hui ? »
Je tins la lettre à la bougie et la brûlai sans regret. Et j'offris un sourire bienveillant à Arina, qui me regardait.
« Ah, oui. Connais-tu l'histoire qui s'est passée dans la ruelle derrière le lupanar ? »
« Oui. Vous avez dit qu'il s'était passé quelque chose d'étrange cette fois. Ce qui s'est passé, c'est……. »
Arina ouvre la bouche, les yeux brillants. Les mots de l'enfant commencèrent par plusieurs personnes qui s'étaient évanouies dans l'une des ruelles en forme de labyrinthe.
Comment elles, qui avaient couvert leur corps entier sans la moindre ouverture, avaient repris conscience, et à quoi elles ressemblaient, tout cela s'écoulait vivement de sa petite bouche.
Elle dit que toute la ruelle, pas seulement le lupanar, avait été étrangement silencieuse ce jour-là.