Michael Ayres dit qu'il me raccompagnerait au manoir. Ses yeux vacillants suppliaient avec intensité, comme si ce qui venait de se passer n'en était pas la fin.
Ah, comment aurais-je pu repousser froidement la bonté de quelqu'un qui s'inquiétait pour moi ? Après avoir décidé de me mentir à moi-même pour un seul jour, la justification de le refuser avait déjà disparu.
Alors, j'acquiesçai faiblement.
« Je ne fais que vous causer des ennuis par ma sottise, chevalier. Alors, je vous en prie. »
Le vif d'esprit Jack courait déjà loin, hurlant qu'il me reverrait la prochaine fois.
Un rire creux m'échappa à le voir fuir sans même reprendre son souffle, comme s'il craignait de se laisser davantage emporter. Il faudrait que je lui donne de l'argent pour l'empêcher de divulguer les événements du jour.
Alors que mon regard se tournait vers la silhouette fuyante de Jack, Michael Ayres parla comme pour me rassurer.
« Je ne poserai pas la main sur cet enfant. »
Puis, il ajouta que nous devrions prendre une calèche. C'était une attention pour moi, qui devais être surprise par l'accident imprévu. Je secouai la tête, disant qu'il vaudrait mieux marcher.
« Cela ne vous sera-t-il pas pénible ? »
« Non. Je vais bien. Et vous, Sir Ayres ? »
« Moi aussi. »
Ainsi, nous commençâmes à marcher lentement. Le public nous connaissait comme des amoureux, mais comme nous n'étions liés que par une relation d'utilisation mutuelle, la distance entre lui et moi était légèrement plus grande.
Ce n'était qu'un écart d'à peine la largeur d'un doigt, mais, pour une raison quelconque, il me semblait insupportablement inconfortable. On aurait dit qu'un immense mur s'était dressé.
Était-ce pour cela ? Un lourd silence nous enveloppa.
Mais ce ne fut que l'espace d'un instant. J'ouvris la bouche et l'interrogeai. Maintenant que les choses en étaient là, je pensai qu'il fallait au moins mettre de l'ordre dans mes informations.
« ... Combien Son Altesse sait-il ? »
« Il a dit que la jeune fille Bischwartz pourrait rencontrer la baronne de Flandre. »
« A-t-il dit autre chose ? »
« Et que vous pourriez subir quelque chose comme un enlèvement de leur part. »
Donc, même le prince héritier ne savait pas que Béatrice viendrait me voir.
Je tournai tranquillement la tête et regardai le profil de Sir Ayres. Son expression, le regard fixé droit devant lui, était comme un lac calme sans brise.
Le visage même d'un chevalier sérieux, honnête et prévenant. Voici la figure d'un homme pitoyable qui s'effondrait sans défense seulement devant moi.
« Et ? »
« Il a dit que vous feriez un choix à la suite d'aujourd'hui. »
« Un choix ? »
« Oui. »
« Quel genre de choix ? »
« Le choix de former un lien plus profond, ou non. »
Ah, c'était donc ça. Je poussai un profond soupir. Le prince héritier avait probablement voulu me mettre en garde contre la situation qui tourbillonnait en secret en m'abandonnant temporairement pour me faire enlever.
Il voulait tester si je pourrais gérer le fait d'être inévitablement mêlée à de telles choses dangereuses si je restais avec eux. Et il me menaçait aussi de ne pas oser penser à manipuler Sir Ayres.
Mais tout cela fut bouleversé par l'apparition d'un chevalier pitoyable marchant à mes côtés.
À moins que j'ouvre la bouche, il ne saurait pas combien j'ai entendu de la baronne de Flandre, et si je faisais mine de ne rien savoir, je lui donnerais une carte pour jouer les médiateurs entre les deux camps.
Surtout, il avait réalisé que son épée, qui devait donner la priorité aux ordres du prince héritier, était complètement dans mes mains, donc il n'avait fait que perdre sur toute la ligne.
« Comment Son Altesse va-t-il agir maintenant ? »
« Il sera en colère. »
« Et ensuite ? »
« Ce sera tout. Vous avez reçu la promesse qu'il vous soupçonnerait mais ne vous testerait pas, n'est-ce pas ? »
J'avalai le sigh qui allait éclater et répondis d'une voix calme.
« Mais il l'a déjà brisée plusieurs fois. »
« Non, ce n'étaient que de petites farces. »
« Des farces ? »
J'eus l'impression de rester sans voix devant ces paroles absurdes. Si les quelques choses que j'avais vécues jusqu'ici n'étaient que des farces, je ne pouvais même pas imaginer la puissance d'un test sincère.
Par conséquent, je souhaitai désespérément que Michael Ayres ait eu un lapsus. Mais il trahit complètement mes espoirs.
« Peut-être que la plupart, à quelques exceptions près, étaient des farces. Si Son Altesse vous testait de tout son cœur, même Lüce et moi ne pourrions pas y résister. »
Après avoir parlé, Michael Ayres offrit un sourire gêné et avala sa salive. Comme s'il avait honte de ce qu'il allait dire.
« C'est probablement parce que je suis loyal envers la jeune fille Bischwartz que cela s'est produit. »
« ... Alors, inévitablement, il sera aussi mécontent des événements d'aujourd'hui. »
« Je le jure sur mon nom, il n'y aura absolument aucun désavantage pour la jeune fille Bischwartz à cause des événements d'aujourd'hui. Alors, ne vous inquiétez pas. »
Un lambeau de conscience me transperçait le cœur avec douleur. Ah, je ne supporte vraiment pas ça.
« Ce n'est pas juste. »
Je mordis ma lèvre et refusai la dévotion de l'homme pour la première fois depuis notre rencontre. Heureusement, je semblais encore à un niveau où je pouvais tenir la tête haute et regarder le ciel.
« Non, comme je l'ai dit avant, jeune fille Bischwartz, vous pouvez m'utiliser. Cela seul suffit. »
Une affection à sens unique pesait lourdement sur tout mon corps. Avant, j'aurais évité son regard parce que c'était accablant, mais maintenant c'était inconfortable. Peut-être était-ce à cause du progrès provoqué par l'ébranlement.
« Et si la relation entre Sir Ayres et Son Altesse se détériorait à cause de moi ? »
« C'est bon. Cela n'arrivera pas. »
« Vous dites toujours que c'est bon, chevalier. »
« Oui, parce que c'est vraiment bon. »
Michael Ayres agissait avec désinvolture comme si de rien n'était, mais ce ne pouvait pas être rien.
Un chevalier qui ignore les ordres de son seigneur et agit selon ses propres sentiments, qui pourrait faire confiance à une telle personne ? Je ne suis pas stupide, et je ne pense pas pouvoir simplement passer l'éponge là-dessus.
La relation entre le prince héritier et Michael Ayres ne doit pas se détériorer...
Je léchai mes lèvres sèches et pensai en silence. Michael Ayres, qui pouvait être appelé l'épée du prince héritier, n'était rien de moins qu'un symbole du pouvoir du prochain empereur.
Mais si une fissure se formait à cause de cet incident, cela pourrait ébranler non seulement la démonstration de force, mais aussi l'avenir certain du prince héritier devenant empereur.
... Et si le Grand Duc devenait empereur ? Y avait-il un passage dans la prophétie de la Sorcière qui laissait entendre cela ?
Je fouillai rapidement mes souvenirs et rappelai les mots que la vieille femme avait proférés.
« Un grand chaos viendra. Le soleil perdra sa lumière et tombera, et les étoiles environnantes s'élèveront fortement et émettront une lumière éclatante. Méfiez-vous de la lune. La lune et les étoiles reçoivent la lumière ensemble, donc elles n'hésiteront pas à verser le sang l'une pour l'autre. Le ventre géant a déjà rempli son rôle, mais il relâchera un chien pour avaler le dragon, et le chien, qui avait à l'origine des étoiles incrustées dans son corps, n'aura pas peur de marcher vers le château d'or, et le destin du lion bleu sera décidé dans les plaines où coule la terre rouge. »
D'habitude, le soleil symbolise l'empereur, donc je m'attendais à ce que le vieillard tombe bientôt. C'était quelque chose que je saurais en observant la situation actuelle, même sans suivre la prophétie.
Mais je ne sais pas ce que signifient les étoiles environnantes, ni pourquoi je dois me méfier de la lune.
D'habitude, le soleil et la lune sont mentionnés ensemble, donc si je suis le sens général, on pourrait dire que c'est l'impératrice, mais je ne sais pas pourquoi elle, la mère du prince héritier, apparaît ici.
Qu'est-ce que le chien qui avale le dragon ? Il n'y a aucune chance qu'un chien avec des étoiles incrustées dans le corps existe vraiment. À moins que ce ne soit une sorte de symbole ou de motif.
Ah, un motif ?
Puisque j'y pense, la famille de l'impératrice n'utilise-t-elle pas un chien avec des étoiles incrustées comme sceau ? Non, est-ce exact ?
Un instant, ma tête sembla me faire mal, alors je mordis légèrement la chair tendre à l'intérieur de ma bouche avec mes dents. Je ne pouvais pas supporter la situation actuelle, si frustrante.
Mais je ne pus continuer à réfléchir à cause de la voix de Sir Ayres, qui parlait comme s'il marmonnait sur un ton feutré.
« Jeune fille Bischwartz, tout cela arrive parce que je vous porte dans mon cœur. Si je ne vous avais pas transmis mes sentiments d'affection, vous recevriez diverses éducations et prépareriez vos débuts dans le monde par maintenant. Mais vous subissez tous ces désagréments à cause de moi. »
Il continuait à parler en fixant son regard sur moi. Son visage finement ciselé, beau, était plein d'anxiété et de nervosité.
Une obsession et une folie secrètes de ne pas me laisser partir s'accumulaient aussi clairement dans ses yeux ombragés. Seule sa voix déversait sa sincérité inquiète.
Un sourire amer naquit à ce décalage touchant. C'est trop doux pour être appelé poison, et trop nocif pour le corps pour être appelé miel.
« Alors, s'il vous plaît, en voulez-moi à la place. En voulez-moi à mon égoïsme qui ne peut pas vous laisser partir, même ainsi. »
Une confession sincère suivit. La sensation qui tourbillonna dans mon corps quand nos mains se frôlèrent par accident me fit me recroqueviller.
« Vous pouvez critiquer ce cœur vil qui est fier de vous avoir sauvée comme un héros. Mais je ne peux pas vous laisser partir. Non, je ne peux pas. Même en sachant que vous êtes en danger. »
La Sissae de Bischwartz d'autrefois ne forçait que ses sentiments sur Lustewin Halberd. Elle essayait de transmettre irresponsablement seulement une affection à sens unique, sans aucun sacrifice ni compensation. Sans même savoir que l'autre en avait assez.
Voici la différence entre Michael Ayres et moi. La meilleure Sissae forçait ses sentiments mais était aussi prête à assumer les pertes qui en résultaient.
Comme si elle n'avait aucun attachement à l'honneur du chevalier, à sa loyauté envers son seigneur, ou à la noblesse mise à nu. Elle révélait ses pensées intérieures laides sans hésitation et criait plutôt désespérément.
Alors, comment aurais-je pu me détourner ? Même si c'était un piège évident, il rendait impossible la moindre parole de critique.
Comme on pouvait s'y attendre de l'ami du prince héritier, il était très habile à foncer aveuglément sans considérer les conséquences. Le fait qu'il ne me donne pas divers choix est aussi similaire. Peut-être que si c'avait été quelqu'un d'autre, j'aurais dit que je ferais comme il le souhaitait.
Mais je n'avais aucune intention de dire ça. Si je passais l'éponge comme ça, je serais clairement traînée sans aucune colonne vertébrale. J'avais beaucoup de pitié pour Michael Ayres, mais la question du contrôle en était une autre.
Alors, j'avalai à peine le soupir qui remontait à nouveau et ouvris enfin la bouche.
« Me dire d'en vouloir à la personne qui m'a aidée est trop cruel. Et dire que vous ne me laisserez pas partir tout en disant cela, quoi de plus égoïste ? Noble chevalier, ne devriez-vous pas me dire d'abord quel genre de compensation vous attendez de moi ? »
« Oui ? »
« Comment puis-je exprimer ma gratitude ? »
C'était une façon de dire qu'il valait mieux passer sous silence l'affaire de la baronne de Flandre. Cela signifiait que je ferais passer toute l'anxiété et la culpabilité qui en découleraient pour me concentrer uniquement sur le fait qu'il m'avait sauvée.
Qu'il ait compris mes paroles ou non, il garda la bouche close et resta silencieux. Son regard raide était fixé droit devant lui, comme s'il n'aimait pas cette proposition.
Avait-il peur que je le quitte parce que j'avais habilement évité sa supplication de ne pas lâcher sa main ?
Mais ce ne fut que l'espace d'un instant. Il ouvrit la bouche prudemment avec un sourire aux lèvres, comme s'il n'y pouvait rien. Tout comme je l'avais fait avec Lustewin Halberd, Michael Ayres n'avait d'autre choix que de reculer d'un pas quand il s'agissait de mes affaires.
En d'autres termes, quelle que soit la proposition qu'il ferait, l'avantage pencherait finalement de mon côté. Alors, à quel point étais-je méprisable ?
Par conséquent, j'étais prête à écouter n'importe quelle compensation que Michael Ayres désirerait, tant qu'elle restait dans une fourchette acceptable.
Embrasser le dos de ma main, une lettre d'amour, ou même une étreinte iraient bien. Si une démonstration publique de notre relation était nécessaire, j'étais prête à le faire.
« ... Alors, allez-vous sourire pour moi ? »
Mais je ne pus m'empêcher de demander en retour, car je ne m'attendais pas à ce qu'il veuille une telle récompense.
« Oui ? »
« S'il vous plaît, souriez-moi brillamment. Cela suffit. »
Pourquoi faisait-il une expression si solennelle alors qu'il n'était pas difficile de simplement sourire ? Qu'y avait-il de si grand dans une chose si futile ?
Mais Michael Ayres me regardait tranquillement avec excitation, comme s'il attendait la récompense la plus précieuse au monde.
Et dès que je lui offris un sourire maladroit, son visage devint rouge et il couvrit la zone sous son nez avec sa main. Non seulement ses joues, légèrement visibles au-delà de sa paume, mais aussi son cou et ses lobes d'oreilles étaient tout rouges.
« Est-ce vraiment suffisant ? »
« Oui, c'est plus que suffisant. C'est trop. »
C'était une émotion que j'avais moi-même vécue, mais l'affection exerce parfois un pouvoir qui permet tout dans un endroit incompréhensible. Même un caillou commun, s'il est dans les mains de quelqu'un qu'on aime, brille plus précieusement que n'importe quel joyau au monde.
Peut-être que mon sourire était aussi l'une de ces choses pour Michael Ayres.
Sinon, il n'y avait aucun moyen qu'il agisse si heureux, comme s'il ne serait pas rancunier même s'il mourait bientôt, pour un sourire si maladroit qui ne relevait que les commissures de mes lèvres. Alors, je ne pus pas simplement le rire pour sa sottise innocente.