Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis lors. Loin des yeux, loin du cœur, dit-on, mais malgré l'absence de la moindre ombre de Sissae de Bischwartz pendant tout ce temps, son cœur n'avait fait que s'approfondir. Comme une forêt luxuriante et verdoyante.
Dans le même temps, il ressentait une anxiété grandissante à n'être qu'une pâle copie de son frère, sa vraie nature se dévoilant insidieusement. Son esprit oscillait plusieurs fois par jour, le rendant de plus en plus impatient. Ce n'était vraiment qu'une parade de jours insensés.
C'était peut-être la raison. D'absurdes rumeurs couraient même selon lesquelles son cœur de glace fondait peu à peu, et qu'il fallait saisir l'occasion pour lui avouer ses sentiments.
Bien sûr, des douzaines de sots y crurent et se ruèrent vers lui, pour être renvoyés sans effort.
En tout cas, il était vrai qu'il s'était un peu adouci — il reprenait plus souvent ses esprits au fil du temps — et, contrairement à avant, il affichait même une attitude passablement aimable, sauf en cas de problème majeur.
Et cela s'appliquait aussi à Lucette de Roshan, connue pour être son amie proche.
Bien sûr, Lucette de Roshan, qui vivait personnellement la gentillesse que toutes les jeunes filles enviaient, n'appréciait pas du tout la situation. Elle était heureuse de voir son ami agir en être humain, même s'il se comportait stupidement comme s'il s'était pris un coup sur la tête, mais le fait qu'il agisse ainsi envers elle lui glaçait le sang.
Elle-même jouait l'idiote, feignant le calme à côté du Prince héritier, mais elle trouvait cela excessif. Elle en vint même à se demander si son esprit n'avait pas un peu tourné à force d'endurer la douleur d'un amour non partagé.
Sinon, comment aurait-il pu la regarder avec un sourire aussi aérien et affectueux ?
Elle plissa les yeux, boudeuse. Lucette de Roshan ne comprenait absolument pas ce que son ami avait en tête.
Alors, elle serra les dents et parvint à peine à adresser la parole au Chevalier de Glace, qui déployait une gentillesse à lui glacer le sang. Elle éprouvait un tel dégoût que des sueurs froides lui couraient le long de la colonne vertébrale.
« Arrête. Ça fait peur. J'aimerais que tu ne me fasses pas ça. T'es bizarre. Tu as pris quelque chose ou quoi ? Ça fait un moment que t'as pas vu de prostituée, non ? »
Alors, il soupira et rejeta ses cheveux en arrière. Le visage de Michael, révélé sous son sourcil légèrement froncé, était teinté d'anxiété, d'impatience, d'agacement et de déception.
« C'est si évident ? Je suis encore loin de la perfection. »
Lucette, soulagée de retrouver le Michael qu'elle connaissait, demanda, perplexe :
« Qu'est-ce que tu fabriques, au juste ? »
« Je porte un masque. Celui d'un chevalier bienveillant. J'étais maladroit avant parce que je manquais de temps, alors j'essaie de l'aborder avec une apparence plus parfaite cette fois. Mais il semble que je sois encore loin du compte si même quelqu'un comme toi arrive à me percer à jour. »
Michael Ayres avait une langue encore plus sale que le Prince héritier. Non, sa langue était sans doute pire que son caractère.
Cependant, très peu de gens le savaient. Parce qu'il se retenait au maximum, soucieux de sa réputation publique.
Le Chevalier de Glace, la fierté de l'Empire, était réputé pour être un gentleman d'une politesse extrême, même s'il était excessivement froid.
Mais ce masque volait en éclats quand il était avec ses amis. Surtout dans le cas de Lucette de Roshan, elle était la plus grande victime de ce mauvais caractère.
Elle fronça les sourcils à l'expression « quelqu'un comme toi », mais sourit bientôt avec nonchalance. Ses lèvres tremblaient légèrement en s'étirant, mais elle ne put se mettre en colère en pensant à son ami, prêt à endosser une autre personnalité pour la femme qu'il aimait. Alors, elle lui donna un conseil sincère.
« Alors, entraîne-toi devant un miroir. Tes yeux ne sourient pas. Tu as besoin de te vanter d'avoir un si mauvais caractère ? Ne sois pas stupide. »
« Mes yeux ne sourient pas ? »
« Ouais. C'est vraiment flippant quand tes yeux ne sourient pas mais que ta bouche fait une courbe. On dirait que tu souris par obligation ? Chevalier Michael Ayres. Tu te rends compte à quel point ton regard froid intimide l'autre ? »
« C'est pour ça qu'elle m'a rejeté ? »
Bien sûr, à ce moment-là, ses yeux suppliaient aussi désespérément, et il avait une expression bien pitoyable, mais Michael, incapable de voir son propre visage, ne put s'empêcher de penser qu'il n'avait pas su transmettre sa sincérité par maladresse.
« Et si tu veux imiter un chevalier bienveillant, fais quelque chose de plus distinctif. »
« Un comportement distinctif ? »
« Ouais. Pour qu'elle ne puisse pas te rejeter. Puisqu'on en parle, qui dans le monde, à part toi, est un chevalier qui ne soit pas aimable avec les femmes ? La raison pour laquelle un bizarre comme toi attire l'attention, c'est ça. Conquérir ton cœur, c'est devenir quelqu'un de spécial. C'est pour ça que tout le monde est dingue de toi. »
Les paroles de Lucette de Roshan étaient à la fois compréhensibles et très difficiles, le plongeant dans la confusion. Le rôle de chevalier bienveillant ne suffisait pas. Qu'est-ce qu'il fallait de plus, alors ?
À des moments comme celui-ci, il enviait ces jeunes filles sottes qui se ruaient sur lui aveuglément, fières de sa beauté. Même si elles le suivaient sans honte, tout se réglait avec le seul mot « amour ».
Ce fut purement par hasard qu'un jeune page épris attira l'attention de Michael Ayres.
Le page, au duvet du visage encore bien frais, remuait la queue comme un chiot chaque fois que la servante qu'il aimait apparaissait.
Il semblait incapable de contrôler ses émotions, courant dans tous les sens et tournant autour d'elle. Les doux mots « Je t'aime » suintaient de tout son être, donnant l'eau à la bouche à ceux qui regardaient.
C'était peut-être pour ça ? La servante ne semblait pas éprouver de sentiments pour le page, mais elle ne pouvait pas le repousser net et l'acceptait à contrecœur. Son visage était plein d'embarras, mais ses yeux doucement adoucis contenaient une sorte de résignation.
Un jour, il assista à la scène avec le Prince héritier et Lucette de Roshan. Même le voyou Idi souriait avec contentement, trouvant cela amusant. Seul le Chevalier de Glace ne pouvait accepter ce spectacle doux et frais.
Alors, il marmonna doucement, incapable de cacher sa perplexité.
« Pourquoi ne peut-elle pas le rejetter net ? N'est-ce pas une situation difficile ? »
Alors, le Prince héritier le regarda avec une expression qui disait : « T'as déjà vu un type aussi désespéré ? »
« Il va bien à ton surnom de "Chevalier de Glace". Comment peux-tu regarder ça et dire : "Pourquoi ne peut-elle pas le rejeter net ?" Ce n'est pas qu'elle ne peut pas, c'est qu'elle ne peut pas. Quand il se jette sur elle comme ça, seule une personne sans cœur pourrait le rejeter froidement. »
Lucette de Roshan reprit calmement la conversation.
« Sinon, elle aurait l'impression de devenir une mauvaise personne. »
Le Prince héritier rit sans dignité. Il montrait les dents, ce qui ne lui ressemblait pas, comme s'il trouvait les mots de Lucette drôles.
« Ah, Lucette a raison. C'est une façon basse de faire appel à sa conscience. Mais on ne peut pas juste le critiquer, parce que si ça permet de gagner son affection, que ce soit par instinct ou par calcul, ça vaut le coup d'essayer au moins une fois. »
Lucette regarda Michael Ayres au lieu d'acquiescer. Comme pour dire : « C'est ça. »
Il fronça les sourcils et regarda alternativement le page et Lucette de Roshan. Le sillon profond de son front contenait un conflit extrême. Ce n'était pas une question de « Est-ce que je dois aller jusque-là ? » mais plutôt « Avec ma gueule ? »
Son visage se rapprochait davantage d'un bel homme tranchant que d'un visage mignon. En d'autres termes, il serait difficile d'arborer un sourire innocent avec une tête comme celle de Michael, à moins de talents d'acteur exceptionnels.
Mais Michael Ayres ne pouvait pas dire facilement « T'es dingue ». Les mots selon lesquels seule une personne sans cœur pouvait le rejeter froidement l'ébranlaient. Plus que tout, on ne savait jamais. Elle pourrait être sensible à ce genre de méthode.
Bien sûr, Michael Ayres, qui avait grandi en étant sans cœur, ne pouvait pas soudainement devenir un chiot innocent.
Quels que soient ses efforts, il restait le Chevalier de Glace, un homme sans cœur aux paroles épineuses. Les femmes qui s'étaient au moins approchées de lui par le passé ne pouvaient plus même l'approcher et le regardaient de loin. Être un peu plus aimable ne suffisait pas à surmonter sa vraie nature.
Mais l'amour était si grand qu'il changeait le caractère d'une personne sans réfléchir. Comme si l'entraînement et le reste étaient inutiles. Désarmement total, il n'y avait pas de phrase plus adaptée. Michael Ayres le ressentit jusqu'au fond des os à travers Sissae de Bischwartz.
Ce jour-là aussi, ce fut purement par hasard. Michael Ayres, qui n'avait jamais imaginé croiser une fille qui n'avait même pas fait ses débuts dans les couloirs du Palais impérial, sentit son cœur s'arrêter à la vue de Sissae, deux fois plus belle que dans ses souvenirs.
Elle était vêtue encore plus somptueusement qu'au manoir Dibenzel, mais cela lui allait si bien qu'il en eut le vertige.
« Demoiselle Bischwartz ? »
À ce stade, il n'y avait aucune trace des résultats de son entraînement en chevalier chiot bienveillant.
Son esprit déjà gelé le poussait à devenir un idiot instinctif. Brut, avec toute raison exclue.
Ce fut une chance que ses muscles faciaux bougent comme pendant l'entraînement, dessinant un sourire juvénile comme un garçon, sinon il aurait offert un spectacle unilatéral et honteux. Rien n'aurait pu être plus heureux pour Michael Ayres.
Bien sûr, Sissae de Bischwartz gardait toujours une attitude froide malgré son comportement. À ce stade, on pouvait l'appeler la glace elle-même, plutôt qu'une femme au sang chaud dans les veines.
Cependant, elle ne put le rejeter ouvertement, comme si elle était consciente des regards autour d'elle, ce qu'elle pouvait faire parce qu'elle savait que Michael Ayres avait de nombreux partisans au Palais impérial.
Grâce à cela, une brèche bienvenue se créa. Puisqu'un grand chevalier comme lui ne raterait jamais cette ouverture, il retrouva péniblement ses esprits et put commencer à agir.
Non, ce n'était pas du jeu, il montrait les émotions accumulées par le désir sans les filtrer. Ses joues étaient visiblement rougies comme celles d'un garçon adolescent en pleine puberté.
Sissae de Bischwartz parut très décontenancée par le changement de Michael Ayres, montrant une apparence quelque peu chancelante.
Elle élevait un mur et se méfiait de lui, mais elle n'avait pas refusé sa proposition de l'escorter, ce qui signifiait qu'il y avait un certain espoir.
Il ajouta quelques mots, mais elle était « sa » fille, lui tendant la main avec une mine composée. Pas seulement cela, elle participait fidèlement à la conversation et montrait même un côté plutôt mignon.
Michael Ayres eut l'impression que son cœur allait éclater sous sa main qui touchait ses doigts. Il voulait la serrer un peu plus fort, alors il entrelaça ses doigts aux siens, y ajoutant un peu de désir personnel, mais elle ne le repoussa pas, ce qui le fit se sentir encore plus ainsi.
Est-ce que cela signifiait qu'il y avait un espoir ? Était-ce la bonne méthode, après tout ? De la chaleur montait en lui.
Mais la chance s'arrêta là. À peine avait-il percé sa garde un peu relâchée qu'elle le repoussa à nouveau. Son cœur battait et souffrait devant cet acte de rejet évident.
Avant qu'il ne s'en rende compte, il s'était mis à accorder un sens à chacun de ses mots et gestes, se réjouissant et se décevant alternativement.
Alors, Michael Ayres pensa que sa position de perdant qui mendie l'amour était bien pathétique. Il ne se comprenait pas, lui qui était heureux du moindre de ses gestes.
Qu'est-ce qui était si formidable chez cette chose ?
Mais comme il ne savait pas comment récupérer le cœur qui lui avait été volé, il ne pouvait que se laisser mener par elle. Le couteau était entièrement entre les mains de Sissae de Bischwartz dans cette situation.
Même le Prince héritier ne pouvait pas le manipuler comme ça. Pareil pour l'Empereur, ou même Dieu. Mais Sissae de Bischwartz le faisait sans réfléchir. Quand il était avec elle, il avait l'impression de devenir un esclave misérable.
Aurait-il mieux valu ne pas aller au manoir du Duc de Dibenzel ce jour-là ?
Même s'il avait ces regrets, sa bouche promettait fidèlement une future rencontre. Il faisait une voix qui perdait inconsciemment de sa force parce qu'il savait qu'il serait rejeté. Il espérait qu'elle aurait au moins pitié de lui...
« Mais si mes pensées sont justes, j'ose dire que la jeune dame refusera aussi celle-ci. »
Michael Ayres voulut se mordre la langue tant il trouvait cela stupide de l'avoir dit lui-même. En même temps, il se demanda vaguement ce qu'il devrait faire s'il était blessé à nouveau cette fois. Lui-même ne pouvait pas garantir que son cœur, rejeté tant de fois, pourrait y résister correctement.
Non, devrait-il juste abandonner ? Serait-il moins misérable alors ?
Ce fut à ce moment-là. Le destin cruel lui jeta une pitié merveilleuse. L'attraction miraculeuse caressait un peu son cœur en lambeaux.
« Comment puis-je arrêter le hasard ? Alors j'espère que tu feras un bon voyage de retour. »
Je deviens dingue. Comment peux-tu me secouer comme ça ? Comment peux-tu me faire aller et venir entre le ciel et l'enfer avec ce seul mot insignifiant ?
Je deviens vraiment dingue. J'avais l'impression de mourir d'une extase douce qui enveloppait tout mon corps.
La patience et l'autocontrôle s'effondraient rapidement. À mesure que son calme retombait, une bête féroce remuait la queue de joie et se léchait les babines. L'instinct lui ordonnait. De foncer et de dévorer ces lèvres mignonnes telles qu'elles étaient. S'il avait été un homme avec un peu moins de self-contrôle, il l'aurait fait sans hésiter.
Mais c'était le Palais impérial. Il était un chevalier.
Michael Ayres fit preuve d'une patience surhumaine et adressa une salutation polie. Et il recula comme si de rien n'était. Bien sûr, il marchait — non, courait presque — à un rythme qu'il ne se reconnaissait pas lui-même, mais ce n'était pas le problème maintenant. L'important était que son sang bouillonnait.
Un instant plus tard, quand il atteignit un endroit désert, Michael Ayres parvint à peine à reprendre son souffle. Ses jambes flageolèrent et son dos toucha le mur. À chaque inspiration et expiration chaude, son sang en ébullition rageait.
Qui pourrait le regarder et dire qu'il est le noble chevalier « Michael Ayres » ? Ici se tenait un chien stupide, haletant d'une joie qu'il voulait vénérer, ne sachant que faire.
Pourtant, il ne se sentait pas mal parce qu'il pensait que si Sissae de Bischwartz montrait la même attitude qu'à l'instant, il s'en moquerait de tout. Vraiment.
« Je deviens dingue. Comment... comment est-ce possible ? »
Il sourit heureusement, le visage rouge écarlate, comme un homme qui aurait gagné le monde entier. Il avait l'impression de mourir de bonheur juste parce qu'on lui avait permis de promettre une future rencontre. Même si c'était vraiment une chose insignifiante.
En même temps, il sourit en son for intérieur, pensant qu'il était un peu efficace de foncer sur elle avec des yeux innocents comme un chiot.
Lucette avait raison. C'était la voie qu'il devait suivre. Alors, il décida de porter ce genre de masque à l'avenir aussi.
Même si c'était un visage et un comportement réservés à elle, peu lui importait ce qui arriverait tant qu'il pourrait briser sa garde petit à petit. Il pourrait révéler progressivement sa vraie personnalité quand elle s'y serait habituée.
C'est ainsi que Michael de Ayres, le Chevalier de Glace et l'épée du Prince héritier, fut infecté par la maladie incurable du premier amour. Il choisit volontairement une vie à devoir mendier la miséricorde de la déesse Sissae, auprès de la belle femme qui lui renvoyait son propre reflet, lui qui avait traité tant de femmes avec froideur.
Et cela avait continué jusqu'à présent, pressant misérablement son cœur pour ensuite le soulever à nouveau de la façon la plus extatique qui soit. Comme pour se moquer du plus doux perdant de l'Empire, comme ça.
Fin du récit annexe