Le frère aîné de Michael Ayres, de deux ans son aîné, était connu pour sa nature douce et aimable, à l'opposé du Chevalier de Glace.
Bien que son apparence et ses talents fussent de quelques crans en dessous de ceux de son cadet, sa manière de traiter les gens n'avait pas son pareil dans la famille Ayres.
C'est pourquoi de nombreuses femmes l'entouraient, et il vivait désormais une relation heureuse avec une jeune fille de fort bonne famille.
Michael Ayres fronça les sourcils en songeant à son frère. C'était un homme qui l'accueillait toujours d'un sourire gentil et de paroles bienveillantes.
Dans leur jeunesse, il lui disait souvent « Mon Mel » et déposait sur son front des baisers légers comme des plumes. À l'âge adulte, il ne faisait plus de telles choses, mais il ne hésitait jamais à manifester son amour pour sa famille.
« Tu as déjà un excellent modèle sous les yeux. »
Lüce Rosian dit en ricanant. Sir Ayres, affectueux. Son expression suggère qu'elle trouve l'idée hilarante rien qu'à l'imaginer.
Michael Ayres ne put dissimuler son mécontentement, grinçant des dents et grognant.
« Arrête. C'est pas drôle du tout. »
« Mais Mel, tu dois vraiment. Regarde-toi. Tu montres de la peur. »
« J'ai peur ? »
Il fixa Lücet Rosian avec un air légèrement surpris. Il n'avait pas envisagé l'anxiété qu'elle puisse être blessée par lui, comme les autres, sous l'angle de la peur.
Après un instant, Michael demande, sa phrase restant en suspens : « … Lüce, que penseras-tu si Idi agissait ainsi envers toi ? »
« J'aurais l'impression de pouvoir mourir le lendemain sans le moindre regret. »
Lücet Rosian répond sur un ton sérieux. Si elle le faisait vraiment pour moi, en tout cas. Ses yeux, emplis de tristesse, restaient rivés sur lui.
« Alors Mel, toi seul, sois affectueux, ne serait-ce que toi. Je veux que tu sois heureux. »
« … J'essaierai. »
« Pas "j'essaierai". Tu dois. Tu veux qu'elle t'évite ? Imagine. »
« Ça… rien qu'à l'imaginer, je m'énerve. C'est désagréable. »
« Alors ne deviens pas de la glace comme ton surnom. Les autres, je m'en fiche, mais toi, tu ne devrais pas être comme ça avec elle. »
« Vu ton enthousiasme, ton analyse d'elle a l'air bouclée. »
Il soupire et demande, et Lücet Rosian sourit.
« Juste bouclée ? J'ai résolu tous les problèmes qui se posaient en cours de route. C'était vraiment trivial. »
« Personne n'est intervenu ? »
« Non. Ce qui m'ennuie, c'est que ça soit arrivé pile au moment où elle se trouvait dans le groupe de la princesse Dieunzel. »
Le duc Dieunzel était un homme sur qui il était difficile de compter, mais il était parfait pour calmer le chaos parmi les nobles lors de la répression de la rébellion. C'est pourquoi le prince héritier avait sollicité son aide lorsqu'il avait commencé à prendre en charge les affaires d'État.
Et la princesse Dieunzel, comme son père, était une femme insondable. Elle était assurément une rivale pour Lücet Rosian si elle faisait ses débuts dans le monde, aussi la surveillait-elle constamment, mais elle usait parfois de sa famille pour la prendre de court, si bien qu'on ne pouvait la sous-estimer.
« Bon, c'est un truc à surveiller. Si elle traîne avec le renard de la famille Dieunzel, y a de grandes chances qu'elle se laisse influencer. Y a pas d'autre jeune fille de son âge capable de lancer les choses sans se salir les mains. Du coup, je vais amener ta fille vers moi. »
« Est-ce qu'Idi acceptera ? »
« On devra tous deux faire des efforts pour la convaincre. Le problème, c'est qu'elle ne doit pas changer… »
Rosian laisse sa phrase en suspens, l'air sombre. Son visage était aussi chargé qu'un ciel sur le point de pleuvoir, comme si elle imaginait un scénario qu'elle refusait d'envisager.
« C'est Idi le problème, au fond. »
Après un instant, elle soupire profondément et marmonne. Michael Ayres acquiesça en silence à l'avis de son amie.
Il y avait eu pas mal de gens qui avaient tenté d'intégrer le cercle du prince héritier en se faisant bien voir de Lücet Rosian.
Rosian, qui avait besoin de pions utiles pour agir dans le monde, connaissait leurs intentions mais les laissait faire ou exploitait leur psychologie à son avantage.
Le problème, c'était le prince héritier. Il savait pourquoi Rosian écartait les femmes de son entourage, mais il ne supportait pas qu'elles s'approchent de lui. Il refusait d'admettre hyènes, cochons ou chiens galeux sur son territoire.
Alors il trafiquait les fréquentations de Rosian comme s'il la testait. Il les séduisait de regards subtils pour les abandonner sans regret une fois qu'elles avaient tout donné.
Dix sur dix, cent sur cent, il faisait ça. Quand il s'y mettait délibérément, elles n'avaient aucune marge de résistance. Il leur présentait son visage, d'une beauté envoûtante, et implorait leur amour, si bien qu'elles capitulaient en moins d'une heure.
Rosian, excédée, avait sincèrement tenté de l'en empêcher, mais il avait grogné et s'était mis en colère, ne lui laissant aucun recours.
Michael Ayres dit d'un air mécontent :
« On est vraiment obligés de l'amener ? »
« Si elle compte pas pour toi, tu peux la laisser tomber. »
« Tu crois qu'elle sera ma faiblesse ? »
« Mel. »
« …… ? »
« Si tu demandes avec cette tête, tout le monde pensera comme moi. »
« Quelle tête je fais ? »
Malgré la question de Michael Ayres, Lücet Rosian sourit en silence. Elle éprouvait à la fois de la pitié et de la tendresse pour son ami, qui arborait une mine énamourée et faisait l'innocent comme s'il n'y était pour rien. C'était incroyable que ce qui se cachait sous la glace solide fût un germe d'affection plus vert que tout au monde.
Alors elle conseilla son ami, qui la pressait de parler, sur un ton doux :
« Au lieu de t'inquiéter pour ça, pourquoi tu ne songerais pas à comment devenir un chevalier affectueux ? Comme ça, ta fille viendra vers nous sans se faire mal, non ? Bon, ça a l'air possible rien qu'en souriant… »
Bien sûr, les paroles de Lücet Rosian ne vaudraient que si la jeune fille était fascinée par l'apparence de Michael Ayres et agissait aussi sottement que les autres demoiselles.
Mais comme aucune femme ne l'avait jamais détesté, elle, tout comme Michael Ayres, pensait qu'elle ne repousserait pas les assauts du Chevalier de Glace.
Non, même sans sentiments pour lui, elle ne raterait pas l'occasion unique d'être admirée de tous.
Puisqu'elle venait tout juste de devenir noble après avoir été roturière, elle ne pouvait qu'être immergée dans les fantasmes sur ce monde.
Mais la jeune fille, Sissae de Bischwartz, n'était pas facile à manier. Lorsque Michael Ayres, qui avait soigneusement observé son frère, l'aborda en utilisant l'affection comme une arme, elle érigea un mur de fer encore plus solide, non, un mur de glace. Ses yeux indifférents dévoilaient crûment son sentiment : « Approche pas, c'est pénible. »
Lorsqu'il lui demanda son nom, elle le lui donna à contrecœur, mais l'émotion fondamentale qui la traversait relevait plutôt du « doute » et du « rejet ». Tout comme Michael Ayres l'avait fait avec les autres femmes.
Il n'eut d'autre choix que de désespérer. Le fait qu'elle détournât sans cesse le regard vers son livre, comme pour signifier qu'elle ne souhaitait pas lui parler, revenait à dire qu'il n'existait pas à ses yeux.
Depuis qu'on l'appelait l'épée du prince héritier, il n'avait jamais essuyé un tel rejet, si bien que le choc en fut d'autant plus grand. Il semblait que la beauté que tous louaient ne fonctionnait pas sur elle.
Il ne connaissait rien à la romance, mais il essaya de parler du livre que lisait Cishe de Bischwartz, pour se voir répondre une remarque subtilement sarcastique.
Ses erreurs passées à traiter les femmes avec froideur lui revenaient en plein cœur pour le déchirer.
Incapable de supporter son attitude qui lui disait indirectement de disparaître, il avoua ses sentiments ouvertement, mais même cela ne fonctionna pas.
Son visage, le fixant comme effrayée, fut une vraie douleur pour Michael Ayres.
Il vida son cœur jusqu'à ne plus savoir ce qu'il disait, mais l'attitude de Cishe de Bischwartz resta obstinée. Comme la sienne. Oui, un autre Michael Ayres, qui avait été frustré et avait capitulé, se tenait là.
« Donnez-moi une chance de protéger l'honneur du chevalier. Je ne veux pas que d'autres voient votre apparence teintée de déception. »
L'autre partie, qui avait directement fait face à son venin et à sa froideur, avait-elle ressenti cela ? Son cœur avait-il tant souffert qu'il en manquait d'air ?
Plus que cela, ce qu'il croyait être un simple sourire avait-il tant grandi et pris racine ?
Il avala difficilement sa frustration et son désespoir et serra les dents. La tête lui tournait, il ne supportait pas. Non, il ne respirait plus et avait l'impression de mourir.
Il soutint désespérément ses jambes qui flageolaient et parvint à dire merci pour le temps précieux accordé, mais il ne put cacher ses mains tremblantes.
Autrefois, il s'était moqué de Lücet Rosian, obsédée par le prince héritier, et avait tenu des propos cyniques. Il disait qu'il ne comprenait pas pourquoi elle donnait son cœur à quelqu'un qui finirait par s'effacer, et lui ordonnait de reprendre ses esprits. Mais maintenant, il ne savait pas pourquoi cette pensée le frappait si douloureusement.
Son arrogance lui était-elle jamais revenue sous forme d'une blessure aussi terrible qu'aujourd'hui ? En y repensant, il n'y avait jamais eu pareil moment.
Michael Ayres laissa échapper un rire creux. Il serra les dents, crispant son menton tremblant.
Pourquoi donner un cœur qui finira par s'effacer ?
Y a-t-il quelque chose de plus sot et de plus cruel que cela ? Le cœur ne bouge pas selon la volonté. Alors il n'avait d'autre choix que de le donner. Non, on le lui avait volé sans qu'il s'en aperçoive, si bien qu'il ne pouvait le reprendre. Mais pourquoi était-il blâmé pour l'avoir donné ?
Il se mordit la lèvre et s'éloigna en titubant. Étrangement, ses yeux brûlaient. Son corps était glacé. Son cœur se réchauffait comme s'il allait fondre, mais ses lèvres étaient bleues et tremblaient.
Voilà donc à quoi ressemblait le premier rejet qu'il goûtait. À cet instant, il ne pouvait être ni calme, ni violent, ni affectueux. Il n'était que vertige. Il était dur de supporter des émotions qu'aucun mot ne pouvait exprimer.
Il se sentait devenir fou à l'idée qu'il avait été dévoré par des émotions qui avaient grossi comme une boule de neige sans qu'il s'en aperçoive. Son cœur était mis en lambeaux et le sang coulait.
Il s'appuya un instant contre le mur du couloir et respira rauquement. Ses orteils se déchaussaient et il ne savait où poser le pied. Tout devant lui était morne.
Quand on est rejeté par quelqu'un qu'on aime, on a généralement deux types de réactions. Soit on devient obsessionnel par orgueil blessé, soit on s'effondre sans force.
Le cas de Michael Ayres relevait du premier, mais c'était davantage un sentiment tendre et nostalgique qu'un orgueil blessé. Il avait l'impression qu'il allait mourir s'il pensait ne plus jamais pouvoir lui parler.
Était-ce pour cela ? Le coup qu'il avait reçu à ce moment secoua Michael Ayres pendant très longtemps. Il était souvent absent, et commettait de menus et de gros erreurs.
On se demandait si le Chevalier de Glace distrait n'était pas malade. Sinon, il ne pourrait pas afficher une mine aussi stupide, chuchotait-on.
Même le prince héritier ricana comme s'il était abasourdi.
« Je ne peux pas pardonner à mon chevalier d'agir comme un idiot de la sorte. Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu es accro à la drogue ou quoi ? Dis-le, Mel. T'es vraiment un crétin ces temps-ci. »
C'était ce que Michael Ayres voulait dire. Il savait qu'il agissait bizarrement, lui aussi. Mais il se débattait simplement parce qu'il ne savait pas par où commencer.
Mais c'était étrange. Pourquoi une femme qui n'avait aucune intention de lui parler et ne faisait que le rejeter inconditionnellement touchait-elle autant son cœur ? Il y avait pensé des dizaines de fois par jour, sans parvenir à une conclusion. Non, il ne restait que des regrets proches de l'auto-accusation.
Est-ce que ça aurait été mieux s'il avait été un homme doux comme son frère ? S'il avait été connu dans le monde comme un chevalier affectueux, n'aurait-il pas été ridiculisé de la sorte ? Alors il n'aurait pas eu le cœur si brisé.
Puis, il réalisa soudain qu'il était devenu trop indulgent avec la jeune fille, Sissae de Bischwartz, et fit une mine stupéfiée.
Au même instant, il fut horrifié de découvrir qu'il observait inconsciemment chaque geste de son frère et l'imitait chaque fois qu'il dînait à la maison.
Michael Ayres attendait la prochaine rencontre avec une lueur d'espoir, exactement comme ces femmes qu'il détestait tant. Alors même qu'il se trouvait lui-même détestable d'être collant.
« Je suis dingue. »
Le Chevalier de Glace recouvrit difficilement son visage pâle de ses mains.
Il savait quel comportement elle aurait envers lui — parce qu'il l'avait fait aux autres — mais il s'accrochait à elle sottement, ce qui était assez sot pour le faire rire. Mais il se trouvait pathétique de ne pas pouvoir lâcher prise. L'émotion était la faim elle-même, et le germe d'affection grandissait avec avidité et avait déjà atteint l'arbre.