Lorsque les femmes saluaient Michael Ayres, elles s'inclinaient profondément, cambrant un peu plus les fesses que d'ordinaire.
C'était pour exhiber leur décolleté rassemblé et le séduire sexuellement.
Cela se produisait partout, que ce soit dans le jardin, sur les terrains de chasse ou dans les couloirs du palais. Au point qu'on plaisantait en disant qu'il existait un salut spécial rien que pour Michael Ayres.
Cette posture quelque peu excessive paraissait d'une force maladroite, accompagnée de regards attendris. Les yeux, pleins d'un désir ardent, brillaient comme s'ils ne connaissaient pas la honte.
À chaque fois, il lisait aisément un fil d'émotion dans les yeux des femmes. C'était de « l'attente ».
Michael Ayres ne savait pas quel aspect de lui-même laissait cette marge de manœuvre aux femmes. Il ne faisait qu'offrir des salutations polies, attentif aux autres, mais celles qui les recevaient semblaient les considérer comme spéciales.
C'était la même chose à la résidence ducale de Dibenzel. Il réprima un soupir face aux jeunes filles qui le regardaient avec envie, s'inclinant plus bas que la normale. Leurs joues rougies trahissaient leur timidité.
Les femmes espéraient qu'il leur adresse ne serait-ce qu'un mot de plus. Elles clignaient des yeux de façon exagérée, comme pour prolonger la vision de son visage. Lorsque Michael s'adressait à la princesse Dieunzel, elles se tordaient comme si elles fondaient, provoquant un petit tumulte.
Il semblait qu'elles ne supportassent pas la présence d'un mâle supérieur révélant subtilement son existence. Le bruit, comme des chuchotements, enfla progressivement, finissant par arracher de bas cris.
En revanche, les mouvements de la jeune fille étaient calmes. Malgré son apparence séduisante, ce qui s'écoulait sur son corps était une élégance retenue.
Elle s'inclina juste ce qu'il faut, offrit ses salutations au moment approprié, et détourna le regard.
Son visage vaguement indifférent mais d'une franchise déconcertante semblait dire : « Tu es un vrai casse-pieds. »
Est-ce ainsi que j'ai l'air quand je regarde les autres femmes ?
Michael Ayres ressentit à nouveau une sensation étrange et avala discrètement sa salive sans le montrer.
Il faillit rire en songeant que la princesse Dieunzel et cette jeune fille étaient les seules dans la pièce à garder leur raison.
Mise à part la princesse, aussi insondable que son père, il trouvait intéressant qu'elle ne cesse de reporter son regard sur le livre posé sur ses genoux.
Si le prince héritier avait été là, il se serait écrié : « Mel éconduit par un livre, incroyable ! » et aurait ricané.
C'est toujours intéressant. Mais j'aimerais qu'elle montre une réaction plus fraîche ?
En réalité, beaucoup de femmes qui l'avaient approché avaient feint l'indifférence tout en cherchant à attirer son regard.
Qu'elles aient eu des plans ambitieux pour se démarquer par la différence, elles adoptaient des comportements qui ne leur allaient pas et tournaient autour de Michael Ayres. Quelle sottise.
Un chevalier est plus sensible aux changements d'émotions d'autrui que quiconque. Il doit pouvoir distinguer l'ami de l'ennemi, c'est inévitable. On exige de lui qu'il perçoive l'intention meurtrière d'autrui au premier regard et s'en méfie.
Par conséquent, il était impossible qu'un chevalier exceptionnel comme Michael Ayres ne sache pas que leur jeu d'actrice était pire que celui d'un acteur de troisième zone. Il ne le supportait que par respect pour l'« Étiquette pour les dames » écrite dans le manuel du chevalier.
Ce serait mieux si elles avaient maintenu une attitude cohérente dès le début, mais il était impossible de ne pas remarquer quand leurs yeux se remplissaient d'émotions persistantes.
Le décalage entre leurs émotions et leurs actes était si ridiculement grand qu'on avait l'impression d'assister à une comédie bas de gamme.
À chaque fois, Michael Ayres serrait les lèvres comme s'il était de mauvaise humeur. Il trouvait cela plus dégoûtant que de laisser déborder ses émotions sans retenue. Elles se recroquevillaient comme pour dire : « Prenez-le ou laissez-le », mais agissaient comme si elles avaient connu tous les chagrins du monde.
Surtout, le fait de devoir mettre toute son énergie à maintenir une distance émotionnelle à cause de cette attitude ambiguë le mettait encore plus en colère.
La situation était agaçante car il devait prêter une attention soutenue aux émotions de femmes qui ne l'intéressaient pas, sous peine de devenir un homme grossier qui se moque des femmes.
Combien de mépris avait-il avalé à cause de ce ridicule stratagème, même le prince héritier n'aurait pas osé le compter.
L'affection que les femmes désiraient ne figurait pas dans les mots que connaissait Michael Ayres. Aussi trouvait-il les femmes qui désiraient son cœur inconfortables et agaçantes.
Il trouvait même ridicule qu'un tel cœur puisse s'emballer comme un poulain indompté.
S'il le pouvait, Michael Ayres aurait voulu demander aux femmes qui avouaient que leur cœur était ébranlé par leur affection pour lui, sur un ton cynique :
« Que savez-vous de moi pour oser employer le mot "amour" ? »
Comparée à elles, comme cette jeune fille était sage. Il était assez satisfait qu'elle maintienne une expression extérieure comme si elle n'avait aucun intérêt, comme si elle se regardait lui-même.
Un homme ordinaire aurait été déçu par une femme qui ne reconnaissait pas son charme, mais il en était déjà lassé, donc il se réjouissait plutôt de cette situation.
En même temps, il avait aussi un léger caprice, infime, de voir un autre visage d'elle.
Car il n'y a rien d'aussi ennuyeux que de se regarder dans un miroir. Il savait à quel point il était sang-froid, donc il voulait aussi voir du « changement ».
Mais c'était mieux que d'être agacé.
Les émotions versatiles perdent vite leur intérêt. Les seules choses qu'il maintenait avec constance étaient son amitié avec le prince héritier et Lüce Roshan, et son épée.
Donc l'intérêt qu'il venait de ressentir gardait une température fade, comme du thé tiède.
Pourtant, quelque chose semble un peu manquer ?
Michael Ayres pensa cela en saluant la princesse Dieunzel pour la dernière fois.
Avait-elle remarqué ses sentiments ? C'était juste au moment où il allait se retourner après avoir achevé les salutations formelles.
Par hasard, lorsque son regard se porta sur la jeune fille aux cheveux bruns, il découvrit son visage aux yeux courbés et au sourire maladroit. C'était le changement que Michael Ayres avait souhaité.
En un instant, quelque chose se brisa avec un fracas. Le regard qui n'avait trouvé aucune particularité, comme en regardant un miroir, s'effondra pour la première fois.
La lubricité qu'il avait ressentie dès le début fit de sa beauté, qui n'était pas différente des autres femmes, quelque chose de spécial.
Ses lèvres, courbées doucement comme si elles n'avaient d'autre choix que de se relever, traçaient une ligne prétentieuse, comme dans une situation où il fallait sourire plutôt que rire sincèrement.
Mais c'était très vif. Comme une pousse bleue s'élevant seule dans un champ de neige blanc, comme un point imprimé sur une page blanche, elle ressortait seule. Dans un monde fait de noir et de blanc, seule elle brillait intensément.
Michael Ayres fixa la jeune fille sans s'en rendre compte. Il avait voulu qu'elle montre une réaction plus fraîche, mais maintenant qu'elle l'avait fait, il ne pouvait pour une raison quelconque plus la quitter des yeux.
Non, ce n'était pas seulement qu'il ne pouvait pas la quitter des yeux. Il ne savait même pas quelle expression il faisait. À cet instant, il ne pouvait pas contrôler sa raison.
Pour un chevalier de son niveau, surtout quelqu'un comme Michael Ayres, dont on disait que le cœur était fait de glace, cette situation n'aurait dû être rien, mais il ne pouvait pas bouger du tout, comme pétrifié. C'était étrange.
Peut-être sans remarquer son regard, la jeune fille secoua la tête comme si elle était embarrassée. Lorsque la dame assise à côté d'elle dit quelque chose, elle sourit comme pour dire non, mais ses yeux étaient froidement enfoncés, ce qui lui parut assez familier.
Ses yeux, dégoulinant d'agacement, étaient si froids qu'ils lui donnèrent un sentiment de déjà-vu. C'était comme s'il se regardait lui-même traiter la dame depuis la perspective d'un spectateur. Un instant, sa colonne vertébrale frémit et résonna.
Fait intéressant, la jeune fille était différente de lui, qui maintenait une expression vide du début à la fin. Étonnamment, elle possédait toute la prétention du prince héritier, le sang-froid de Michael Ayres, et la répartie de Lüce Roshan.
Ainsi, elle pouvait sourire autant qu'elle voulait, même si elle n'en avait pas envie. Elle était la même que son reflet dans le miroir, mais la jeune fille montrait un meilleur Michael Ayres. Alors elle pouvait être indifférente même en le regardant.
… Hein ?
Michael Ayres fronça les sourcils et serra fortement les lèvres. Au moment où il pensa à elle, qui exprimait son déplaisir par une expression froide mais passagère, et à lui-même planté là bêtement devant elle, quelque chose lui parut très étrange.
Il ressentait un sentiment bizarre et désagréable. Une passion violente qui avait atteint l'extrême du froid relevait lentement la tête.
C'était encore plus vrai depuis l'instant où il avait découvert la jeune fille froncer les sourcils comme si elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû, après avoir croisé son regard.
Sa tête était étourdie et glacée comme s'il avait été frappé par un marteau, et c'était étrange que de la chaleur monte de ses lobes d'oreilles.
Pourquoi ? Il se le demanda lentement.
Était-ce parce qu'il avait découvert et affronté quelque chose qu'il n'avait pas ? Son intérêt s'effaça et un sentiment indescriptible envahit tout son corps.
C'était un sentiment complètement différent de quand il avait rencontré Lüce Roshan, qu'il pensait être un être similaire.
À ce moment-là, il avait montré une réaction négative, comme une haine de même espèce, mais même s'il rencontrait la même personne que son reflet dans le miroir, il ne se sentait ni agacé ni repoussé. Pourquoi ?
Lorsque les pensées de Michael Ayres atteignirent ce point, ses yeux s'élargirent face à une question qui traversa son esprit.
Mais pourquoi attendais-je une réaction fraîche ?
Comme s'il était confronté à un problème insoluble, Michael, qui allait regarder à nouveau la jeune fille, reprit à peine ses esprits lorsqu'il sentit le regard de la dame de Dibenzel qui l'observait.
Car c'était une femme rusée qui ressemblait au duc, il ne pouvait montrer la moindre faille.
Alors l'expression qui avait été absente et relâchée retrouva sa place en un instant.
Il sentit tout son corps se refroidir. Son cœur, qui battait comme s'il avait de la fièvre, reprenait son rythme lent habituel. Tout cela se passait dans un moment très court, entre l'ouverture et la fermeture de la porte.
« Lüce pourrait le savoir. »
Quand la porte se referma avec un claquement, il soupira sans s'en rendre compte, songeant à son ami intime, Lüce Roshan.
C'était agaçant de penser à elle, qui arborait d'ordinaire un sourire détestable et se comportait en grande sœur, mais il n'y pouvait rien.
Il pensait que Lüce Roshan, dont les goûts correspondaient parfaitement à ceux de Michael Ayres, pourrait percevoir quelque chose qu'il manquait. Elle pourrait même faire tout un plat pour rencontrer cette jeune fille.
Et comme il s'y attendait, Lüce Roshan manifesta un grand intérêt pour la jeune fille aux cheveux bruns. Il était impossible qu'un homme qui ne prononçait d'ordinaire même pas le mot « femme » ne s'intéresse pas en apprenant qu'il avait rencontré une jeune fille émotionnellement similaire à lui.
« Un autre glaçon comme toi existe, c'est vraiment terrible. Ça va amener l'hiver dans le monde. En tout cas, c'est très intéressant. C'est amusant. Je veux la voir tout de suite ? Mel qui n'aime pas les femmes, c'est tellement incroyable. »
« Elle se mêle au groupe de la princesse Dieunzel, donc tu pourras la rencontrer bientôt. »
« C'est bizarre. »
« Pourquoi ? »
« Je n'ai pas entendu dire que la princesse Dieunzel avait accepté une nouvelle personne. »
« Tu ne le savais pas ? »
« Ouais. Si elle a été invitée au manoir, elle a dû la rencontrer plusieurs fois, mais je n'ai rien entendu à ce sujet. »
Elle fronça les sourcils et fit une expression sérieuse. L'intérêt pour la nouvelle personne disparut à un moment, ne laissant plus qu'une femme qui réfléchissait gravement sur un ton sérieux.
Si Michael Ayres était l'épée du prince héritier, Lüce Roshan gérait le courtage d'informations du monde.
Elle exploitait pleinement sa beauté, sa position et sa discrétion pour se mêler à tous, des vieilles dames nobles aux jeunes filles qui s'apprêtaient à entrer dans le monde, rassemblant des informations.
Lüce Roshan était l'une des rares femmes capables d'utiliser les ragots du monde.
Depuis qu'elle avait rencontré le prince héritier enfant et promis de devenir amis, elle s'était développée régulièrement en « main invisible » — désignant ceux qui manipulent les rumeurs du monde — en sillonnant le monde où rôdaient des bêtes fauves, jusqu'à devenir si grande qu'elle pouvait affirmer avec assurance qu'il n'y avait pas d'histoire qu'elle ne connaissait pas.
Même le prince héritier écoutait d'abord les paroles de Lüce Roshan en matière de rumeurs et de potins.
Elle disait ne pas savoir pour la jeune fille qui avait rejoint le groupe de la dame de Dibenzel. Il ne put s'empêcher d'être surpris. Cela signifiait qu'il y avait un problème mineur dans le système d'information que Lüce Roshan avait construit, ou que quelqu'un l'avait bloqué en cours de route, l'un des deux.