Son cri passionné me fait reculer d'un pas sans que je m'en rende compte. Pas par peur, mais par embarras.
Mais Sir Ayres semble avoir pensé autrement, car il relâche mon épaule avec une expression blessée. Son visage est misérablement déformé.
Est-ce pour cela ? Je saisis machinalement l'un de ses doigts. Croisant ses yeux écarquillés, je commence à me justifier. Étrangement, mon corps agit de son propre chef, échappant au contrôle de ma raison.
« Comme vous l'avez dit, j'ai trahi mon seigneur. Ce serait un gros problème… »
Le contact du doigt d'autrui sur ma paume est étonnamment brûlant. On dirait que je vais me brûler. Saisie d'effroi, je le relâche à nouveau. C'était insupportable à ce point.
« Donc, vous vous inquiétez pour moi… »
Sir Ayres ne peut achever sa phrase et me fixe simplement. L'air hébété est fugace, et ses yeux doucement courbés se remplissent de joie.
J'éprouve une sensation étrange, indicible, et détourne doucement le regard. La pitié qui s'est insinuée humide dans le masque fendu me murmure quelque chose.
'Il est permis de s'accorder un peu de lâcheté, maintenant.'
'La misérable fillette qui piétinait désespérément le sol, éperdue d'affection, me supplie du regard.'
'Et si vous ouvriez votre cœur à ce pauvre chevalier, juste pour un jour ? Si c'est trop difficile, vous pouvez vous leurrer en vous disant que c'est de la reconnaissance. Ce niveau de rationalisation n'est rien, n'est-ce pas ?'
'Oui, un seul jour devrait aller, non ? Il est même venu me sauver…'
« J'ai été grossière envers vous, qui êtes venue pour moi. Pardonnez mon impair. Merci de m'avoir sauvée. »
Je remue ma langue raidie et parviens à peine à parler. J'ajoute que je suis vraiment contente que Sir Ayres soit venu.
Par-dessus le masque taché de pitié, les sentiments de l'homme s'écoulent doucement. Cette sensation, que je ne peux ni refuser ni résister, trouble ma vision.
D'autant plus quand je vois son visage, souriant radieusement comme un jeune garçon.
J'aurais dû l'arrêter activement quand il a dit qu'il ferait une revanche ce jour-là. Ou bien, je n'aurais pas dû écouter Sir Shilfis. À défaut, je n'aurais eu qu'à continuer de regarder le visage de Sir Halberd.
Mais je n'ai pas pu, et au final, j'ai vacillé. Ce vacillement renversait mes sentiments pour Sir Ayres.
'Il dit que ce n'est que pour un jour, mais pourrai-je garder mon sang-froid par la suite ? « L'ombre de Sissae » que je regardais n'était pas comme ça…'
Au final, ce qui a triomphé du masque et de l'affection, c'est le cœur obstinément tenace. Je me sentis misérable face à l'issue sans appel, sans possibilité de match nul. Moi non plus, je ne savais plus quoi faire.
Mais ce qui est certain, c'est que je dois saisir la main qu'il me tend maintenant et ne pas la lâcher.
Je prends sa main, qu'il m'offre d'un geste courtois pour m'escorter, et laisse échapper un léger soupir, à peine audible.
À cet instant, je ne pense pas à Jack, qui trottine derrière moi, ni à Béatrice, partie chez Perinnil, ni au prince héritier, qui m'a encore utilisée. Seule compte la sensation dans ma main.
Et ainsi, Sir Ayres et moi, non, nous, sommes tombés dans nos pensées respectives en silence jusqu'à ce que nous sortions de la ruelle dangereuse. Avant que nous nous en rendions compte, il était presque soir.