J'ai pourtant réussi à éviter le pire scénario, d'une façon ou d'une autre. Je ne l'ai même pas laissé prononcer le « réconcilier » de réconciliation, alors comment en aurait-il pu être autrement ? Bien sûr, il continuera à me tenter par lettres, mais pour l'instant je peux souffler — je n'aurai qu'à les jeter si nécessaire.
« Tu fréquentes des gens flippants. »
Jack n'eut à peine entrouvert la bouche que l'ombre de l'homme n'était déjà plus visible. Sa voix contenait un léger tremblement. La preuve qu'il avait peur.
« Des gens flippants ? Tu sais qui c'est ? »
Je demandai à Jack. Un homme de cette envergure ne serait pas assez négligent pour se faire repérer par un gamin comme Jack, alors j'étais curieuse. Jack agissait comme s'il connaissait Beatrice.
« Comment je le saurais pas ? Il porte toujours un chapeau rabattu bas et s'enveloppe tout entier dans une cape, mais sa voix et l'odeur qu'il dégage sont les mêmes. »
« Tu viens de dire odeur ? »
Je penchai la tête aux mots de l'enfant et reposai la question. J'étais restée aux côtés de Beatrice à l'instant, mais je n'avais remarqué aucune odeur corporelle particulière mélangée au parfum.
D'ailleurs, l'endroit où nous nous tenions n'était pas saturé de puanteur et de crasse, donc mon nez, qui frémissait légèrement, était en plutôt bon état. Mais affirmer qu'il percevait une odeur unique était déroutant.
« Ouais. Il a sa propre odeur unique. C'est vrai. J'ai un odorat vraiment bon. »
« J'ai besoin d'en savoir plus là-dessus. Marchons d'abord. »
Jack ne semblait pas vouloir parler en détail de son odorat, mais quand je lui tendis une pièce, il se mit à jacasser illico.
D'après le gamin, son odorat trop développé lui servait à se faire divers menus profits.
Retrouver le parfum perdu d'une prostituée, ou se rendre chez un client qui avait jeté ses vêtements on ne sait où en étant saoul pour les lui rapporter, et d'autres broutilles du genre.
« Du coup, on m'appelle Jack Truffe. J'oublie jamais une odeur une fois que je l'ai sentie. »
« Donc, tu dis que tu peux reconnaître quelqu'un même s'il essaie de se cacher sous des vêtements ? »
« Bien sûr, parce que leur odeur reste sur les vêtements. À moins qu'ils portent énormément de parfum, ou qu'ils puent, ou que j'aie un rhume, je peux le faire n'importe quand. »
« Tu as un talent vraiment incroyable. »
À mon compliment, Jack fronça les sourcils comme s'il entendait quelque chose d'étrange. L'enfant déformait son visage bizarrement, comme s'il ne pouvait pas croire ce qu'il venait d'entendre.
« C'est un talent ? Pas un truc bizarre ? »
« Tu as une capacité que n'importe qui ne peut pas avoir facilement. Et je donne beaucoup de valeur à cette capacité. Au point d'envisager de l'acheter avec ta chose préférée, l'argent. »
« ... Vraiment ? »
« Si ta langue se fait un peu plus lourde, je peux dépenser sans hésiter. Peu importe le montant. »
« Mais j'aime pas qu'on me fasse mal. »
Jack dit d'une petite voix qui rampait. Il ne refusa pas aussi fermement qu'avant, comme s'il y réfléchissait sérieusement. Non, le fait qu'il hésite signifiait qu'il vacillait face à ma proposition. Je souris et continuai.
« Tu peux l'endurer tant que c'est pas atrocement douloureux, non ? »
Pour les gamins des ruelles, les coups font partie du quotidien. Os brisés ou une ou deux dents en moins, c'est monnaie courante.
Jack, lui aussi, a dû se faire botter et saigner jusqu'aux tripes pour survivre comme ça. Dire qu'il n'aimait pas qu'on lui fasse mal, c'était quelque chose qu'il pouvait dire parce qu'il connaissait la douleur.
« Je suppose. »
« Si ça fait vraiment mal au point de crever, n'hésite pas à me le dire. Je t'en voudrai pas. »
« Tu es sérieux ? »
« Bien sûr. Je t'aime beaucoup. »
Après un bref silence, Jack marmonna. La voix de l'enfant était on ne sait pourquoi profondément enfouie.
« T'es une dame vraiment bizarre. »
Je souris et lui mis une autre pièce dans sa petite main. Et je dis d'une voix douce à Jack, qui me regardait comme pour dire « c'est quoi encore ça ? » :
« Le prix pour m'avoir traitée de bizarre. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je vais beaucoup me servir de toi à l'avenir. »
« Je coûte très cher, tu sais ? »
« Oui. »
« Vraiment. »
« Oui. Mais tu dis pas que tu le feras pas. Donc, peu importe le montant. »
« T'es vraiment bizarre. T'es malade quelque part ? Y a une raison pour qu'Arina, cette salope, sourit tout le temps comme une dingue. »
Il disait que c'était bizarre, mais le sentiment qu'il dégageait, c'était de l'envie envers Arina. Il avait dû remarquer que la fille, qui n'avait aucun revenu pendant que son père était cloué au lit, s'était mise à courir les ruelles et à sourire radieusement depuis un moment.
Il a dû se demander quelle bonne chose lui était arrivée pour qu'elle puisse jouer si joyeusement et manger du pain régulièrement.
Et maintenant, il pensait pouvoir vivre la même chose — même si un peu plus dangereux.
Alors, il faisait une si mignonne menace.
« Je le redis, si ça fait vraiment mal au point que je crève, je balancerai tout ce que je sais. »
L'enfant, qui marchait devant lui comme si de rien n'était, avait une légère rougeur aux joues.
J'acquiesçai et lui tirai doucement la joue du bout du doigt. Et je dis à Jack, qui fronçait les sourcils en me regardant, « petit malin », en serrant les doigts pincés. C'était assez amusant de voir son visage déformé par la douleur.
« Argh, arrête. Sinon, je te dirai tout avec juste cette douleur-là. »
« D'accord, d'accord. »
« J'ai dit arrête pour de bon. »
« Entends-toi bien avec Arina. Occupe-toi bien d'elle. Comme un grand frère. »
« C'est chiant. Une bête sauvage comme cette salope, mieux vaut qu'elle reste seule. En plus, elle a un père, non ? »
« Et toi ? »
« J'en ai pas. Ni de mère. J'ai été abandonné. »
« Alors je peux te prendre sous mon aile. »
« T'es dingue ?! »
Jack fit un bond. L'enfant, comme s'il avait oublié que j'étais une dame noble, hurlait le visage rouge.
Ce n'était pas qu'il détestait ça, mais qu'il était gêné. C'était une excitation qu'il pouvait montrer parce qu'il connaissait le sens et le poids des mots « prendre sous son aile ».
« Alors je le fais pas ? Ça m'est égal ? »
Je retirai ma main de sa joue et fis mine d'être sérieuse. Comme je devenais soudain froide, avec la nuance de « je n'y peux rien si ça te plaît pas », les yeux de Jack tremblèrent violemment.
Parce qu'il était encore un enfant qui avait quelque chose qu'on pouvait appeler pureté, ne serait-ce que de la taille d'un ongle, il restait vulnérable à ce genre de donnant-donnant. Alors, il pouvait exprimer ses sentiments si clairement. Au point que je le trouvais attachant.
« Q-qui a dit que ça m'était égal ? F-fais comme tu veux. Les seigneurs nobles font pas comme ils veulent, eux ? »
« Oui. Alors je ferai comme je veux. Mais Jack. »
« Quoi. »
« Sois un peu plus obéissant. »
« Argh, appuie pas sur ma tête. T'es vraiment une dame noble ? »
J'appuyai fort sur la tête de l'enfant avec ma main. Et je chuchotai.
« Et oublie l'homme que tu as vu tout à l'heure. Fais semblant de pas savoir jusqu'à ce que je te le demande. »
« ... C'est dangereux ? »
« Dis à personne ce que tu m'as dit. D'accord ? J'ai besoin de tes compétences. Alors, prends soin de toi d'ici là. »
Le corps qui se débattait pour retirer la main posée sur sa tête devint soudain silencieux. Je ne sais pas ce qu'il pensait, mais Jack roula des yeux et garda le silence. Avalant des mots qui pouvaient être affirmatifs ou négatifs.
« ... Si je le fais pas, des gens comme ça viendront me chercher ? »
Au bout d'un moment, avec une basse marmonnée, le regard de l'enfant se porta vers un endroit. Tournant la tête dans sa direction, je vis quatre ou cinq hommes costauds s'approcher de nous.
Les vêtements qu'ils portaient me étaient familiers, alors je creusai ma mémoire et réalisai que c'étaient les mêmes que ceux portés par les deux hommes inconscients aux pieds de Beatrice. En d'autres termes, ils n'étaient pas envoyés par lui. Alors qui étaient-ils ?
Les hommes avaient tout caché sauf leurs yeux et ne proféraient même pas de menaces. Ils se contentaient de se faire des signes mutuels et de resserrer lentement l'étau. Leur but ne semblait pas être de nous tabasser ; l'un d'eux tenait une corde qui avait l'air assez épaisse.
« Nous voudrions que vous veniez avec nous. »
Le plus grand des voyous prit la parole. La voix de l'homme, comme s'il la forçait, était si étouffée qu'elle en était rauque. En même temps, il montra ses deux paumes comme pour dire que s'on obéissait, ils ne nous traiteraient pas brutalement.
« L'enfant vient aussi ? »
« Bien sûr. Si vous venez juste avec nous, on touchera pas à l'enfant. »
Un soupir m'échappa face à cette contrainte unilatérale qui ne me laissait pas le choix. J'entendis presque Jack murmurer : « Ils ont pas l'air du genre à vous vendre à un bordel ? »
L'enfant malin les observait méticuleusement pour tenter de négocier tout en s'adaptant à la situation présente.
Je soupirai de nouveau et répondis d'une voix calme.
« D'accord. »
J'aurais voulu fuir, mais traîner l'ourlet de ma robe en courant n'aurait pas fait grande différence. Mieux valait peut-être y aller tranquillement que de bouger maladroitement et me blesser.
Le problème, c'était l'impact que ce choix aurait sur moi. Y'avait pas de scandale plus sordide que de se faire kidnapper dans une ruelle pleine de prostituées.
J'ai été trop naïve.
Mon visage se contracta de dégoût de moi-même. C'était douloureux de n'avoir pas le choix.
Mais juste au moment où j'allais avancer sous leur conduite, l'homme qui menait le groupe hurla et s'effondra. Relevant les yeux vers la personne qui les avait attaqués, je vis un homme debout là, l'épée à la main, qui n'aurait pas dû être là.
« Sir Ayres ? »
Il regardait l'adversaire avec acuité, ses vêtements en désordre comme s'il avait couru ici. Il jetait parfois un coup d'œil vers moi, mais il semblait trop occupé à manier son épée à cause des voyous qui approchaient.
La différence de puissance était claire, et c'étaient les ravisseurs qui tombaient, mais ça prenait un peu plus de temps parce qu'il essayait de pas faire couler le sang, peut-être par égard pour moi.
Au bout d'un moment, cinq hommes gisaient. Leurs corps, affaissés sans bouger, ressemblaient à des cadavres, comme s'ils étaient inconscients. Jack s'approcha sans peur et leur donna des coups de pied, mais aucun ne gémit et ils étaient complètement assommés.
« Ça va ? »
Sir Ayres, qui avait rengainé son épée, vint vers moi et demanda prudemment. Ses yeux étaient pleins d'inquiétude que j'aie pu être blessée. Il ne songea même pas à essuyer la sueur qui lui coulait sur le menton.
« Comment vous êtes arrivé ici, Sir... »
« Vous me croiriez si je disais que c'est une coïncidence ? Non, croyez-le s'il vous plaît. »
Le visage de Sir Ayres, tandis qu'il se détournait comme s'il était embarrassé, s'assombrit. J'ai instinctivement compris à sa réaction que le prince héritier était impliqué et je mordis ma lèvre. Comme l'avait dit Perinnil, cet homme effrayant était déjà au courant de tout et s'y préparait.
« Mon intuition est bonne ? Sir Ayres, si vous tenez à moi, dites-le-moi. Je vous en prie. »
À mes mots, il fronça les sourcils, évita mon regard, puis répondit d'une petite voix.
« ... La moitié est probablement juste. »
« Et l'autre moitié ? »
« Tout ce que je peux vous dire, Milady, c'est que les vêtements que portent ces hommes se voient partout. »
« Donc, ils sont pas tous de mèche, mais ils sont mélangés ? »
Sir Ayres ne répondit pas. Mais son silence me confirma que mon intuition était juste. J'avalai difficilement le soupir qui montait et serrai les dents.
« Qui est le premier ? Vous pouvez me dire ça, non ? »
« Tout ce que je sais, c'est que vous deviez être secourue quand vous seriez transportée à un certain endroit. »
Donc, ils m'utilisent comme appât pour découvrir où « quelqu'un » fait son travail ? C'est assez impressionnant.
Je tordis les lèvres. Le fait que le prince héritier soit proche d'être un complice potentiel dans cet enlèvement n'était plus surprenant. Comme l'avait dit Perinnil, c'était possible pour lui, qui m'utilisait comme bouclier.
Le problème, c'était que Sir Ayres était apparu ici contre le plan du prince héritier. Qu'allait-il faire plus tard pour avoir commis un acte aussi imprudent ?
Drôlement, depuis la revanche de ce jour-là, je ressentais une réticence à me servir de Sir Ayres. Est-ce que j'avais enfin un pincement de conscience ? Chaque fois que je faisais ce genre de chose, une douleur aiguë, comme une aiguille plantée dans la poitrine, surgissait, la rendant insupportable.
Une mauvaise femme qui agit en mauvaise femme, mais Sir Ayres rendait les choses difficiles. Vraiment difficiles, au point d'être troublante.
Alors, je dis délibérément d'une voix froide.
« Alors vous auriez pas dû venir ? Si j'allais être secourue de toute façon. »
« Comment pouvez-vous dire ça maintenant... ! »
Sir Ayres hurla et m'attrapa par les deux épaules. Ses yeux tremblaient violemment. Il était vraiment en colère.
« C'est tout ce que vous avez à dire à un homme qui a foncé ici en frénésie, inquiet qu'il vous arrive quelque chose ? Vous n'avez rien d'autre à dire qu'à gronder un homme sot qui avait peur de combien d'incidents pourraient survenir pendant ce temps, même si vous deviez être secourue plus tard, et lui demander pourquoi il est venu ? Je croyais m'être un peu habitué à vous me rejeter encore et encore. »
Il sourit amèrement et continua. Peut-être avait-il réussi à mettre un peu d'ordre dans ses émotions grâce à l'inspiration, sa voix qui diminuait graduellement n'était pas différente d'habitude.
Mais étrangement, je le trouvais en train de pleurer. C'était comme s'il criait désespérément.
« Mon cœur a l'impression d'être déchiré par ce que vous venez de dire. J'ai l'impression que je vais mourir. Alors, s'il vous plaît, ne me faites pas ça, à moi qui suis accouru en trahissant mon seigneur. Milady, même si ce n'est qu'un mot vide, dites-moi que vous êtes contente que je sois venu, voulez-vous ? »