Il a toujours ce visage magnifique. Je l'ai pensé dès notre première rencontre, mais son apparence elle-même était sans défaut.
Même la façon dont il a légèrement dépoussiéré ses mains en s'approchant de moi était de cet acabit. Si le Prince héritier était une beauté envoûtante qui captivait les gens, Béatrice était un homme rempli d'une beauté masculine.
« Cet endroit est bien trop dangereux pour que quelqu'un comme vous y reste seule, jeune dame Bischwartz. Puis-je vous accompagner jusqu'à un lieu sûr ? »
Il fait une demande polie, tendant la main. Ses yeux bleus brillaient d'une lueur significative, comme s'il avait l'intention de se servir de l'escorte comme prétexte pour parler.
Je souris doucement et refusai sa main. Il était apparu devant moi dès que ma conversation avec Périnnil fut terminée. C'est sans doute pour cela que j'éprouvais une telle aversion.
Ce n'était pas différent de lui qui surveillait l'endroit où je la rencontrais.
C'était un homme qui non seulement avait froidement abandonné une femme qu'il fréquentait, mais qui avait même menacé sa vie. Alors, j'hésitais un peu à le suivre aveuglément.
Périnnil avait expliqué la situation actuelle et dit naturellement que le Prince héritier était un personnage dangereux.
C'était une assez bonne étape préliminaire pour susciter la peur et me persuader. Après tout, la méfiance est le point de départ de la trahison. C'est pour cela que Béatrice se trouve devant moi maintenant.
Le problème était que Périnnil avait honnêtement avoué avoir été abandonnée. Peut-être pensait-elle que je ne le saurais pas du tout, puisqu'elle le désignait vaguement par « Maître », mais la femme droguée était plus sincère que je ne le croyais.
Il suffisait de la voir gémir devant moi et frapper le sol pour s'en rendre compte. Cette pauvre femme était trop occupée à revivre ses propres émotions, sans savoir ce qui aurait dû être sa priorité.
Elle avait dû épuiser toute son énergie rien qu'en se serrant la poitrine et en pleurant. La prostituée émotionnellement instable échappait au contrôle de son maître. Une liberté non voulue avait créé des résultats inattendus.
C'est pourquoi, au lieu d'avoir peur du Prince héritier comme on avait essayé de me le faire croire, j'acceptai calmement que les choses tournent ainsi autour de moi.
J'avais déjà connu la peur du Prince héritier, donc même si je regardais les choses sous un nouvel angle, il n'y aurait rien de différent. Je m'en moquais désormais, sauf pour me dire : « Quoi de neuf ? »
D'ailleurs, Jack allait revenir bientôt. Par conséquent, plutôt que de prendre la main tendue, il valait mieux gagner du temps et sonder ses intentions.
Malgré mon refus, Béatrice ne parut pas particulièrement contrarié et continua de sourire. La main qu'il retira naturellement était d'une élégance assez déplacée pour le lieu.
Si les taches de sang d'autrui qui maculaient mes chaussures n'avaient pas été si vives, j'aurais pu être fascinée. C'était un homme au charme différent de celui du Prince héritier, un charme qui captivait les gens.
Malgré son attitude polie, l'énergie funeste qui sourdait de lui faisait des hommes gisant à l'envers à ses pieds un décor tout à fait plausible.
« Si vous êtes seule, ce genre de gens apparaît. Je m'inquiète pour vous, jeune dame Bischwartz. »
Peut-être parce que je le fixais si intensément qu'il crut que j'étais impolie. Béatrice haussa les épaules d'une voix soupirante. Il disait qu'il se tenait à mes côtés par souci pour moi.
Je laissai échapper un rire creux face à l'excuse plausible. J'étais stupéfaite de le voir s'efforcer de tirer parti de l'opportunité qu'il avait créée en utilisant Périnnil.
D'un autre côté, je ne comprenais pas pourquoi il déployait tant d'efforts pour moi. L'existence de Sir Ayres est-elle si grande aux yeux du Prince héritier et de ces gens ? Alors, cherchent-ils à me manipuler, moi sur qui il porte son attention ?
« Merci pour votre aimable considération, mais la personne qui doit me raccompagner arrivera bientôt. Je décline donc poliment. »
« Alors j'attendrai avec vous jusqu'à ce que cette personne vienne. »
« Pourquoi vous donneriez-vous tant de mal, Béatrice ? »
À ma question directe, il sourit suavement et dit doucement, comme s'il chuchotait.
« Parce que je ne veux pas vous voir en danger, jeune dame Bischwartz. »
Le visage de l'homme, exhalant la même atmosphère séductrice que lorsqu'il était assis avec une prostituée, éveillait une tension étrange.
Le cœur d'une femme ordinaire aurait battu la chamade et elle se serait effondrée, mais mon cœur, habitué au Prince héritier et à Sir Ayres, était calme comme une pierre.
Ses yeux bleu joyau scintillaient fortement entre les coins de ses yeux ludiquement arqués, c'était très beau, mais c'était tout.
Je souris timidement, comme pour dire merci. Et puis, comme si je venais de m'en souvenir, j'ouvris la bouche.
« J'ai rencontré la Baronne de Flandre. Elle n'avait pas très bonne mine. L'avez-vous revue depuis ? »
Il sourit à nouveau à ma question. Ses lèvres, légèrement relevées, traçaient une courbe profonde comme pour dire : « Pourquoi me le demandes-tu alors que tu le sais ? », s'ouvrirent doucement comme pour s'accorder à mon rythme. Béatrice semblait trouver la situation actuelle très amusante.
« Malheureusement, je n'ai pas revu la Baronne depuis qu'elle a été convoquée par Sa Majesté l'Empereur et qu'elle est entrée au Palais Impérial. J'apprends avec regret qu'elle ne va pas bien. »
Malgré le fait qu'il dût employer des honorifiques pour la prostituée avec qui il jouait, il n'y avait nulle part de désagrément sur son visage lisse.
Il me fixait simplement comme pour dire : « En dis-moi plus. » Comme s'il voulait que je lui raconte à nouveau l'histoire que j'avais entendue de la Baronne de Flandre.
Était-ce parce qu'il maintenait une telle attitude nonchalante ? Ou parce que je lisais un ordre arrogant dans son élégance innée ? Soudain, l'histoire de Marie me traversa l'esprit.
'Son Altesse le Grand Duc, qui porte un masque sombre parce qu'il a été brûlé sur tout le corps dans sa jeunesse. Ne le savez-vous pas, jeune dame Bischwartz ?'
'J'ai entendu d'une autre servante qu'il était venu regarder la compétition d'escrime l'an dernier. Vêtements noirs, masque noir, manteau noir... Il était tout en noir, c'était effrayant. S'il n'y avait pas eu ses cheveux bleus, j'aurais cru que c'était un croque-mort !'
Un instant, je ne pus m'empêcher de baisser le regard vers le poignet où il venait de boutonner son poignet. Soudain, ma bouche devint sèche, comme si elle se desséchait.
Pas possible... ce ne peut pas être, n'est-ce pas ?
« J'ai entendu quelque chose d'intéressant de sa part. »
J'essayai de me remémorer la marque de brûlure que j'avais aperçue plus tôt et ouvris lentement la bouche. Ce n'avait été qu'un aperçu, alors je ne pouvais pas en être sûre, mais si mes pensées étaient justes, je ne pouvais pas passer outre, si bien que mon cœur battait la chamade.
Si le Grand Duc dont parlait Marie, celui qui était couvert de marques de brûlure et fréquentait souvent les prostituées, était l'homme devant moi.
« C'était une histoire au sujet du Grand Duc qui a des marques de brûlure sur le corps. C'est un personnage si entouré de rumeurs que je n'ai pu m'empêcher d'être intéressée. »
Il leva les sourcils et demanda, comme perplexe. Il semblait trouver étrange qu'une histoire différente de ce qui était attendu sorte. Ses yeux bleus contenaient une couleur légèrement plus sombre.
« Elle a dit une chose pareille ? »
« Oui. Peut-être parce qu'elle était malade, elle n'a même pas pu continuer correctement. Je ne sais pas pourquoi elle était si triste, mais je n'ai pas pu bien entendre parce qu'elle pleurait si fort devant moi. »
Je ne racontai pas intentionnellement l'histoire comme Périnnil me l'avait demandé à l'avance, et je laissai entendre qu'elle avait agi sous le coup de l'émotion et avait affiché un comportement qui allait à l'encontre de ses ordres.
Pour souligner que l'approche de l'homme était complètement inutile, j'ajoutai même : « Elle s'est mis de la poudre blanche dans le nez au milieu. C'est une chose étrange, n'est-ce pas ? » Cela voulait dire qu'elle prenait de la drogue même en me rencontrant, donc il n'y avait aucun moyen qu'elle conserve sa raison.
« Mais c'était assez intéressant. »
« Quoi ? »
« Qu'un Grand Duc à la belle apparence et aux cheveux bleus ait de si hideuses marques sur le corps. »
« Vous avez dit belle apparence ? La Baronne a dit cela ? »
Au lieu de répondre, je fis un pas vers lui et tendis la main. Très audacieusement, comme une femme effrontée, je saisis le poignet où j'avais vu la marque de brûlure plus tôt et souris doucement. Pour jouer le meilleur coup de ma vie, je cachai mon trouble et retournai la carte de l'escroc.
« Le bouton est défait. Puis-je vous le reboutonner ? »
Béatrice me regarda sans un mot. Son visage, qui avait perdu son sourire, dégageait un froid glacial, tout comme lors de notre rencontre au Bal masqué.
Oui, ce sont ces yeux. C'était le regard qu'il m'avait lancé à ce moment-là. La chair de poule me monta.
Au bout d'un moment, il ricana et fit un pas en arrière. La main qui avait été saisie fut naturellement relâchée par un mouvement qui ne me mettait pas mal à l'aise.
« Un homme comme moi en vient parfois à mal interpréter ce genre de gentillesse. Parce qu'on peut y goûter un sentiment d'extase qui étouffe. Je me demande si je vais m'effondrer dans la rue et perdre connaissance. Vous êtes une personne vraiment dangereuse. »
« Suis-je ? »
« Oui. Vous me donnez de mauvaises idées. Alors, pour l'honneur de tous, je n'ai d'autre choix que de reculer ainsi. Une telle opportunité ne jette que de la douce douleur. »
Béatrice agitait comme si j'étais une personne qui s'était mise en tête de le séduire, me donnant une honte subtile. Il me poussait au point de dire : « Si saisir mon poignet n'avait pas cette intention, alors quelle était-elle ? »
En même temps, il boutonnait fermement pour que le bouton ne se défasse pas, ce qui était très suspect car on aurait dit qu'il ne voulait pas montrer l'intérieur de son poignet.
« Ce n'est qu'une faveur. Mais puisque vous pensez ainsi, je ne peux pas supporter la honte de moi-même. Je pensais que Béatrice et moi étions assez proches pour nous rendre ce genre de service. »
Il leva les sourcils comme s'il entendait quelque chose qu'il n'aurait pas dû. À l'extérieur, il jouait la surprise, mais les yeux de l'homme émettaient une forte lumière comme pour me sonder.
« Vous avez dit proches ? »
« Vous m'avez aidée plusieurs fois. N'est-ce pas suffisant ? »
Le son déguisé en innocence était si absurde que même moi, qui avais prononcé les mots, en fus saisie. Si j'avais été lui, j'aurais pensé : « Qu'est-ce qu'elle raconte avec ses absurdités ? »
Ou il m'aurait prise pour une sotte qui n'a pas appris les bonnes manières après un an et qui fait ce genre de chose vulgaire.
Eh bien, ce serait bien s'il me prenait pour une femme inutile et reculait.
Quoi qu'il en soit, j'avais saisi un indice sur le Grand Duc, et j'avais coupé le fil de la conversation que j'avais eue avec Périnnil, donc si je me contentais de nous séparer ainsi, je pouvais être fière que ce fut une sortie réussie.
Même si j'appelle Périnnil plus tard et que je découvre la vérité, je ne pourrai pas la rencontrer ouvertement tant que je suis du côté du Prince héritier — sinon, il ne m'aurait pas appelée dans un endroit comme celui-ci — donc je suis sûre que je ne serai pas interrogée directement. Il me suffit donc de nous séparer sur ce sentiment morne.
Mais les pensées de Béatrice semblent un peu différentes.
Un sourire éclatant apparut soudain sur son visage tandis qu'il me regardait comme s'il était abasourdi. L'homme, qui se rapprocha rapidement de moi d'une enjambée plus grande que celle qu'il avait faite en reculant, s'était transformé en quelqu'un qui savait bien quel impact sa beauté avait.
Ce dirigeant arrogant s'empara de la plus infime opportunité que j'avais laissée filer comme s'il ne la lâcherait plus, et lança une offre, non, un ordre, que je ne pouvais absolument pas refuser. Il profitait avec un calme glaçant de me voir patauger dans mon propre piège.
« Alors je peux vous envoyer une lettre. Puisque nous sommes proches, cet échange sain est certainement possible. »
Un frisson me parcourut l'échine en un instant. Une rien que d'y penser, je me sentis étouffer. N'est-ce pas la même chose qu'une déclaration qu'il va m'entraîner dans la boue ? Et qui plus est, pour que le Prince héritier le voie.
J'essayai de cacher ma voix tremblante et parlai sur un ton décontracté. La voix qui s'écoulait de mes lèvres entrouvertes avait un ton doux, comme pour apaiser l'homme.
« Ne seriez-vous pas très contrarié si je commettais l'impolitesse de ne pas répondre ? Alors, que diriez-vous d'y réfléchir lentement ? »
Alors il sourit à nouveau. C'était un sourire si beau qu'il était éblouissant, mais on avait l'impression qu'une bête montrait les crocs et grognait férocement. Même son attitude de me faire subtilement pression, comme pour dire : « N'utilisez pas de tels stratagèmes mesquins », était de cet acabit.
« Le simple fait de recevoir la lettre me rendra très heureux. Ah, c'est vrai, elle pourrait contenir une histoire qui vous sera utile, jeune dame Bischwartz. »
« Mais les autres pourraient mal comprendre. Je ne veux pas de tels scandales. »
« Cela n'arrivera jamais. Vous seule saurez que c'est une lettre que j'ai envoyée. »
Une lettre que moi seule peux connaître, qu'est-ce que cela veut dire ? Je fronçais les sourcils face à cette réponse incompréhensible.
Soudain, il me salua. Je me demandai pourquoi et tournai la tête en suivant son regard, et je vis Jack qui s'approchait. Étonnamment, il savait que Jack était mon compagnon.
Depuis quand nous observe-t-il ?
« Continuons cette histoire une prochaine fois. J'espère vous revoir dans un endroit plus sûr à ce moment-là, jeune dame Bischwartz. »
Béatrice embrassa le dos de ma main. C'était une déclaration qu'il ne parlerait plus.
Grâce à cela, je ne pus pas parler de la lettre, alors j'organisai en silence mon cœur misérable et retirai doucement ma main. Et je chuchotai à cet homme dangereux qui se redressait.
« Transmettez mes salutations à Périnnil. »
L'enjeu est de savoir combien elle se souvient de notre conversation pendant qu'elle était droguée.
Béatrice écarquilla les yeux comme s'il avait été frappé, puis éclata de rire. Il était clair qu'il allait la voir après cela, alors j'avais essayé de le provoquer dans un but de provocation, mais il semblait trouver cela simplement amusant.
« Je le ferai. »
Jack était déjà tout proche. L'enfant regarda l'homme et hésita, baissant la tête. Il avait l'air de ne pas savoir comment le traiter.
Béatrice tourna le corps sans même regarder l'enfant une fois. Son dos, qui s'éloignait rapidement comme s'il n'avait plus besoin d'être là puisque mon compagnon était arrivé, était d'une certaine façon effroyablement glaçant. Je regrettais de l'avoir provoqué pour rien.