J'appréciais assez la ruse du gamin qui s'appelait Jack. Son désir d'argent pour survivre me rassurait davantage que n'importe quelle pureté.
Même son bavardage agaçant, choisissant soigneusement le meilleur chemin pour ne pas se nuire à lui-même, suffisait à gagner mon approbation. Je ne lui marchanda pas les points bonus pour ne pas avoir révélé crûment qui j'étais et pour ne pas m'avoir demandé pourquoi j'allais seule dans un tel endroit.
Alors, je lançai mon appât en silence. Il n'y a personne de plus vulnérable à l'argent qu'un enfant des rues.
« Arina reçoit des pièces de cuivre, du pain et des herbes médicinales rien que pour venir me voir chaque semaine et me raconter des histoires. »
« Oui, oui. Elle s'en vante tellement que mes oreilles bourdonnent encore. »
« Ça ne te rend pas jaloux ? »
« Est-ce que j'ai vraiment besoin de le dire ? »
« Vraiment ? Je trouve ça dommage. Arina est trop faible et trop gentille pour faire un travail qui vaudrait des pièces d'argent. »
À cet instant, le pas de Jack ralentit. Son corps, légèrement tourné vers moi, montrait clairement son intérêt pour ce que j'allais dire.
« J'ai besoin de quelqu'un qui a les mains sales, quelqu'un qui peut mettre la main sur des pièces d'argent. Quelqu'un qui ferait n'importe quoi pour de l'argent. »
« Mes lèvres sont bien légères. J'ai tendance à tout balancer dès qu'on me fait un peu de mal. »
« Si l'argent peut fermer cette bouche, ne t'inquiète pas. Je serai toujours prête à la bourrer. »
« Alors, qu'est-ce que tu veux, belle dame ? »
En un instant, le dos du gamin se courba. Sa voice, devenue plus polie, était aussi légère que les paumes de ses mains qui rampaient.
« Reviens ici dans une heure. D'ici là, si tu croises quelqu'un qui veut parler de moi, fais semblant de l'avoir seulement guidé jusqu'ici et de ne rien savoir d'autre. »
« Et s'ils me tabassent parce que je mens ? Tu devras me payer un supplément. »
« Bien sûr. »
Mais je ne pensais pas que Jack se ferait tabasser. Je doutais que qui que ce soit, hormis les gens du prince héritier, vienne s'enquérir de moi. Ils ne provoqueraient pas un grand scandale.
Je savais aussi que j'avais besoin que ce gamin retourne dans un endroit fréquenté.
Surtout, Perinnil ne voudrait pas d'histoires avec la rencontre d'aujourd'hui. Elle aurait donc pris des mesures pour que je ne sois pas en danger même si j'apparaissais seule. C'est pourquoi je pus répondre si calmement.
Bientôt, j'aperçus au loin une femme qui ressemblait à Perinnil. Elle allait et venait, vêtue d'une longue robe. Anxieuse, elle ne s'arrêtait pas une seconde, cherchant à cacher son visage en rabattant profondément le tissu.
Je croyais que mon lien avec Perinnil s'était rompu quand j'avais refusé sa proposition. Je pensais donc qu'il s'écoulerait longtemps avant que nous nous revoyions et parlions à nouveau.
Soit en tant que figure puissante bénéficiant encore de la faveur de l'Empereur, soit en vieille catin continuant une vie misérable pour rester dans le monde.
Je n'aurais donc pu imaginer, même en rêve, qu'elle me saisir la main et regarde autour d'elle comme ça. Depuis le moment où elle s'était cachée dans l'un des bâtiments voisins, comme pourchassée par quelque chose.
Les cris de quelqu'un qui courait çà et là à pas rapides, comme s'il nous avait attendus pour disparaître, contribuaient à augmenter cette tension.
Le corps de Perinnil, qui tenait ma main, tremblait violemment. Son visage était si plein de terreur que je me sentis coupable de soupçonner une mise en scène. Ses yeux tremblaient tellement qu'elle semblait prête à hurler à tout moment.
Si c'était là le summum du jeu d'actrice pour me duper, elle était douée d'un talent rare. Il faut plus qu'un talent ordinaire pour avoir une peur aussi réaliste.
Le tissu qui couvrait Perinnil paraissait toujours bon marché et sale. Elle n'avait pas pris la peine de se maquiller aujourd'hui, révélant ses orbites creuses et ses joues maculées de diverses salissures. Sa peau pâle rappelait un fantôme. Elle avait l'air encore plus malade qu'hier.
Que s'était-il passé avec Béatrice, qui était d'ordinaire avec elle, pour qu'elle vienne me voir dans cet état ? Où était passée la femme ambitieuse qui avait essayé de me pousser vers le prince héritier ? Une catin déchue, en piteux état, se tenait là.
« Le bruit a cessé maintenant, non ? »
Au bout d'un long moment, Perinnil me demanda d'une voix étouffée. J'acquiesçai sans un mot. Mais toujours inquiète, elle n'essaya pas de sortir de sa position accroupie. Elle ouvrait simplement la bouche comme pour une confidence, les yeux hagards.
« Je ne pensais pas que tu viendrais. J'ai supplié, mais tu aurais pu m'ignorer. Alors j'avais peur, mais tu es venue comme ça... Merci de m'avoir sauvée. »
« Sauvée ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai fait une erreur, et j'ai été abandonnée à cause d'elle. Je ne l'ai jamais vu aussi en colère. C'était une si grosse erreur que je ne pourrai plus jamais m'approcher de lui. Eh bien, ne serait-il pas furieux puisque ma position a été exposée à cause de moi ? Il ne me pardonnera jamais. Ah, je suis finie maintenant. »
Je ne comprenais pas tout, mais il n'était pas difficile de deviner que le « il » dans sa bouche désignait Béatrice. J'attendis en silence que Perinnil poursuive sa confession.
« J'ai pris, j'ai pris de la drogue. Je faisais attention même quand j'étais au bordel, mais je l'ai prise dans un état de colère, et ça a viré à l'addiction. Plus tard, je ne pouvais plus vivre sans. Alors j'ai dépensé de l'argent, emprunté, vendu ce que j'avais jusqu'à en arriver là. J'ai essayé de me retenir, mais je n'ai pas pu... Je n'ai pas pu me retenir au point d'aller demander de l'aide. Mais c'est à ce moment-là que l'endroit a été découvert... »
Elle semblait vraiment hors d'elle. Depuis le moment où elle avait saisi mon poignet et sangloté. Je claquai doucement de la langue et essuyai ses joues avec un mouchoir. Et je l'invitai du regard à continuer son récit.
« Mais il m'a repoussée, disant que j'étais victime, qu'on m'avait donné la drogue, donc que je ne pouvais plus m'en sortir maintenant. Il a dit qu'il me donnerait son dernier ordre, pensant à notre relation passée, et que je devrais être reconnaissante qu'il ne me tue pas, mais quand la personne que j'admirais a dit ça, je n'ai pas pu, je n'ai pas pu... »
Il était rare que les gens du monde ne trempent pas dans le jeu et la drogue. À moins qu'ils ne soient des ambitieux cherchant à contrôler les nobles l'esprit clair, la plupart se vautraient dans le plaisir et maltraitaient leur corps sans retenue.
Puisqu'il était rare que des prostituées entrées dans le monde ne soient pas accros aux drogues des ruelles, elles introduisaient souvent les nobles à leurs propres drogues et en profitaient ensemble. S'allonger ivre de narguilé n'était qu'un geste mignon.
« Où est cet endroit ? De qui parles-tu ? Qui t'a donné la drogue ? »
Perinnil me répondit haletante à ma question calme. Le filet de larmes coulant sur ses joues grossissait de plus en plus.
« Le prince héritier, le camp du prince héritier. »
Je restai sans souffle devant cette réponse inattendue. Et le prince héritier, qui utilisait la drogue à des fins sans vergogne, et les mots de Perinnil, confirmant qu'il était celui qui employait de tels sales tours, me surprenaient tous deux.
« Pourquoi t'ont-ils fait ça ? Qu'est-ce qu'ils gagneraient à te droguer ? N'est-ce pas ? »
« Parmi les enfants qui sont arrivés sur le devant de la scène mondaine, j'étais la meilleure. Hoquet. Je suis aussi celle qui connaît l'endroit pour aller vers lui, c'est pour ça. Hoquet. »
Elle tremblait et bavait en parlant. Elle fouilla sa poitrine de ses doigts amaigris, en sortit un morceau de papier soigneusement plié et en renifla le contenu. Ses yeux, brillants de folie, étaient glacés.
Après être restée un moment étendue par terre, agitant ses membres, Perinnil poussa un doux soupir et releva la tête. Ses yeux troubles et humides fixaient le vide. Son visage, détendu comme s'elle faisait un beau rêve, brillait étrangement avec ses joues mouillées de larmes.
D'ordinaire, quand les gens sont accros à la drogue, ils perdent l'esprit et restent inertes, mais Perinnil semblait avoir pris autre chose, car elle devint encore plus loquace.
Sans qu'on le lui demande, elle se mit à se lamenter sur sa situation et à débiter toute sorte de choses. De son passé sombre au présent, une histoire confuse et incohérente déferlait vite.
« Je ne voulais pas entrer au Palais Impérial. Je voulais être à ses côtés, même avec mon corps sale. Mais maintenant, il ne me regarde même plus. J'ai failli ruiner sa grande cause. »
« Le dernier ordre, c'était de me rencontrer ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qu'il t'a dit de faire en me rencontrant ? »
« Explication. Il m'a dit de parler de la situation actuelle et de demander ce que j'allais faire. »
« Alors, dis-le-moi. La situation actuelle. »
D'abord, les mots s'écoulèrent maladroitement. Elle divaguait tellement qu'elle ne savait même plus ce qu'elle disait. Puis, progressivement, sa voix gagna en force, et sa prononciation devint claire. C'était glaçant, parce que c'était l'inverse de ses yeux de plus en plus flous.
Les mots de Perinnil parlaient de trahison. Ce n'était pas une mention directe, mais il y avait assez de place pour le penser. L'Impératrice essayait d'utiliser Roena pour surveiller le moindre mouvement du prince héritier, le prince héritier cherchait à trouver Béatrice, mais c'avait été exposé à cause d'elle, et Dame Roshan agitait le monde et extorquait des informations aux femmes.
« Je n'étais pas censée dire ça, hihihi. »
Après avoir repris son souffle et haleté lourdement, elle laissa échapper un rire vulgaire et raconta une autre histoire. J'étais actuellement un appât pour brouiller les regards du camp du prince héritier, ou plutôt, pour le compte de Dame Roshan, et puisque je me tenais dans l'œil du cyclone bon gré mal gré, la fin ne serait pas belle.
Elle me conseilla même de fuir et de me cacher quelque part, disant qu'un homme aussi froid que le prince héritier abandonnerait facilement quelqu'un comme moi. Elle conclut en disant que le prince héritier connaissait aussi notre rencontre et rit comme une folle.
C'était étrange. Est-ce que je m'entendais si bien avec le prince héritier pour recevoir ce genre d'offre ?
Non, ils avaient voulu me donner au prince héritier dès le début. Ils m'avaient tentée en disant que je pourrais vivre dans le luxe si je l'approchais seulement. Ils agissaient si étrangement, comme s'ils croyaient que je pouvais l'approcher. Pourquoi moi, de toutes les personnes ?
« Tu aurais dû prendre ma main à ce moment-là. Non, il n'est pas trop tard même maintenant. Oui, je le ferai. »
« Tu seras abandonnée quand même. »
« Non, non ! Si je n'avais pas pris de drogue, je n'aurais pas été abandonnée comme ça. C'est ce qui serait arrivé !!! »
Ses yeux, qui papillotaient follement, étaient pleins de folie, et elle hurla désespérément. Son geste de frapper le sol avec ses poings en pleurant n'était pas différent de convulsions. Des sanglots retenus pesaient lourd.
« ... Y a-t-il autre chose à dire ? »
« Bientôt, bientôt le monde sera sens dessus dessous. Ils ont dit qu'ils ne me toucheraient pas si j'empêchais Sir Ayres de bouger ou si je semais la discorde, ou si je leur disais les choses que le prince héritier m'avait ordonné de faire. Ils ont dit qu'ils m'accorderaient tout ce que je voudrais. Aaaaaah ! »
J'attendis en silence qu'elle se calme. Il n'y avait aucune raison de lui offrir des mots de réconfort, je me contentai de regarder sans un mot. Je restai silencieuse jusqu'à ce que le déluge de cris devienne une fine bruine.
Au bout d'un moment, Perinnil releva la tête et me regarda. Son visage, maculé de larmes, était encore plus misérable. C'était un gâchis. J'étais trop dure pour éprouver de la pitié pour elle, et tout aussi cruelle pour lui jeter des mots à la figure.
« La discorde, c'est difficile à demander. Tu crois que j'en ai la capacité ? Je ne comprends pas. »
« Comme je l'ai dit, parmi les nombreuses femmes qui ont croisé le prince héritier, tu es la première qu'il a approchée de lui-même. Il t'a approchée de lui-même à nouveau lors de la deuxième rencontre. Alors, je ne peux m'empêcher d'en être sûre. Et maintenant, tu es dans son groupe. »
« Mais si la rencontre d'aujourd'hui arrive aux oreilles du prince héritier, je serai virée sur-le-champ. Le simple fait que Dame Roshan sache que la maîtresse viendra me voir suffit. En d'autres termes, tu as fait un effort inutile. »
Même sans chercher l'ironie, les mots continuaient de sortir tranchants. Je ne pouvais m'empêcher d'être en colère parce que j'étais dans une position où je devais lire sur le visage des autres, quoi que je veuille.
Tout ce que je voulais, c'était une reconnaissance complète en tant que Bischwartz, surpassant Roena, et une entrée en société en sécurité.
La situation actuelle était trop cruelle pour une femme qui ne désirait ni ambition ni amour. Quoi qu'il en soit, cela ne différait pas de dire que je ne pouvais échapper au destin d'un papillon pris dans une toile d'araignée.
« S'il s'agit de Son Altesse le prince héritier, il essaiera plutôt d'utiliser cette situation, alors ne t'inquiète pas. Non, il est peut-être en train de sourire de satisfaction en ce moment même. »
Peut-être parce qu'elle avait déversé ses sentiments si intensément, Perinnil, devenue bien plus calme, s'appuya contre le mur et marmonna. Elle me sourit, à moi qui la regardais comme pour lui demander comment elle savait cela, avec un pâle sourire comme la lune en plein jour.
« Il lui ressemble, Son Altesse le prince héritier. Donc, à moins que tu ne fasses une grosse erreur, il ne t'abandonnera pas facilement. »
Abandonner signifiait la mort, c'était donc un conseil bienveillant de ne pas suivre ses traces. Un ricanement me vint à voir quel genre d'ingérence elle faisait quand elle pouvait à peine s'occuper d'elle-même. La chatte trempée dans la drogue était devenue une idiote, une demi-folle, sans dents acérées.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire ? »
Je marchai vers la porte sans répondre. Il n'y avait plus aucune raison de rester dans cet endroit puisque ce qu'elle disait et ce que je savais ne différaient pas beaucoup. Seule importait le fait qu'elle et moi nous soyons rencontrées. Pour le prince héritier et pour Béatrice.
Le rire de Perinnil me suivit comme une ombre depuis l'arrière. Sa voix, riant et gloussant, était pleine de futilité.
« C'est incroyable que tu ne sois même pas surprise. Comme si tu le savais. Est-ce aussi un piège du camp du prince héritier ? Mais je suis vivante. Je ne suis pas morte. C'est tout ce qui compte. Contacte-moi plus tard. Je ferai n'importe quoi pour toi. »
Elle chuchota tandis que j'ouvrais la porte. Merci d'être venue me voir. Un son qui aurait pu être de la gratitude ou du ressentiment résonna dans le vide.
Je sortis sans hésiter. Je fronce les sourcils un instant sous la lumière du soleil qui déversait, et quand je tournai la tête en sentant une présence, je vis un visage familier.
Théodore Vitrais, c'était lui. À ses pieds, deux hommes adultes gisaient inconscients.
Quand mon regard se porta sur les hommes inconscients, il haussa les épaules et dit comme pour s'excuser.
« Ils ont attaqué les premiers, ça ne pouvait pas être évité. Excusez-moi de vous montrer un spectacle si peu gracieux. Cela dit, c'est bien de vous voir comme ça. Cela fait longtemps, Dame. »
Quand il retira ses gants pour marquer le respect à la dame, une marque de brûlure rougeâtre apparut sur son poignet comme par hasard.
Je ne sais pas si c'était parce que le bouton était défait, mais les manches étaient très larges. Je ne pus être sûre que ce que j'avais vu était exact car il le reboutonna vite, comme pour le cacher. Quoi qu'il en soit, puisqu'il était naturel de rendre le salut, je le saluai de la voix la plus naturelle.
« Oui, cela fait longtemps, Béatrice. »