Lucette Roshan soupira ensuite. Elle fronça les sourcils comme si elle savait que je mentais. La main qui ordonna à la servante apportant les rafraîchissements de se retirer et commanda la propriétaire — aussi naturellement que si elle était chez elle — était fort irritable.
« Très bien, je vais être honnête la première. Ce sera plus équitable. »
Au bout d'un instant, elle'ouvrit la bouche et dit :
« Je ne me suis pas levée pour aller chercher le collier. Je savais que je devais éviter la situation. »
Cela signifiait qu'elle avait fait sortir tout le monde parce qu'elle savait que quelqu'un arrivait. Le visage de dame Roshan, en disant cela, était calme. Non, il y avait aussi une atmosphère basse, comme de la résignation. Peut-être un autre nom pour cela : l'anxiété due à la conscience.
Le plus probable, c'était l'ordre du prince héritier. Il n'y avait personne d'autre capable de faire bouger Lucette Roshan. Elle n'aurait pas pu commettre un acte aussi hardie de sa propre initiative.
C'était évident au vu de sa honte face à son propre comportement tout à l'heure, contrairement à une femme qui remuait la société. Comme je l'ai dit plus tôt, la conscience de Lucette Roshan était bien meilleure que celle du prince héritier.
Néanmoins, je ne pouvais m'empêcher de trouver cela absurde. Il agissait comme s'il ferait n'importe quoi pour moi, mais dans les parties les plus importantes, il restait en retrait et regardait, me mettant légèrement en colère.
Le prince héritier semblait me voir comme un « pion » sur un échiquier et pensait qu'il était acceptable de me faire rouler sans soin, oubliant que le chevalier Ayres était entre les mains de ce « pion ».
Il ignorait aussi le fait que Lucette Roshan était très indulgente avec moi, faisant de moi une adversaire valant la peine d'être tentée au moins une fois s'il n'y avait pas d'instructions du prince héritier.
Cette arrogance me fit rire. J'en avais assez de la façon dont il pensait pouvoir tout faire parce qu'il avait la famille Bischwartz promise.
Je savais qu'il était à l'origine ce genre d'homme, et c'est pour cela que j'avais peur, mais ce n'était pas cela. À moins que je ne sois une poupée vide, il n'y avait aucun moyen que j'accepte calmement ce genre de traitement. Je voulais cesser d'être ballottée sans rien savoir.
Alors, je fis semblant d'aller bien et continuai à débiter des mensonges. J'arborai une expression très abattue, comme si j'étais blessée par son honnêteté.
« Me testes-tu à nouveau ? Oui, c'est ça. J'ai bien rencontré la baronne de Flandre. Mais il est naturel de croiser d'autres personnes chez un joaillier, donc je n'ai pas cru que c'était un problème. Est-ce un problème ? »
« N'a-t-elle rien dit d'autre ? »
« Je lui ai dit bonjour et j'allais dire quelque chose, mais dame Roshan est revenue par hasard, alors elle s'est juste retournée et est partie. »
Dame Roshan me fixa intensément, comme pour découvrir la vérité. Je ne détournai pas le regard. Tout était vrai : nous nous étions rencontrées par hasard et elle s'était retournée pour partir, donc je n'avais rien à me reprocher. Je n'avais pas menti parce que j'avais reçu un mot, pas entendu les mots.
« D'accord. C'est un soulagement. »
Elle soupira à nouveau. Une lueur rougeâtre montait légèrement sur ses joues. La façon dont elle se caressa ostensiblement la poitrine, comme soulagée, était assez flagrante. Dame Roshan semblait vraiment espérer que je n'aie pas parlé à la baronne de Flandre.
Après un bref interrogatoire, dame Roshan redevint une femme fidèle à Sissae de Bischwartz. Si c'avait été le prince héritier, il aurait essayé de découvrir la vérité d'une manière ou d'une autre, mais malheureusement, Lucette Roshan n'en avait pas la capacité. Ou peut-être ne voulait-elle pas m'interroger. C'était vrai qu'elle était indulgente avec moi.
« Je suis contente que rien ne se soit passé. Mieux vaut ainsi. C'est parfait comme ça. Maintenant, levons-nous. J'ai entendu dire qu'un bon thé était arrivé, alors allons-nous acheter des feuilles de thé cette fois ? Ma sœur l'aimera beaucoup aussi. »
Sa main me guida. Je me levai docilement. Les yeux du propriétaire de la boutique, qui observait depuis ce coin, balayèrent rapidement les bijoux sur la table. Et il nous suivit avec une expression servile.
Dame Roshan paya le collier. C'était le plus cher des cadeaux que j'avais reçus jusqu'alors. Une somme qui dépassait aisément une ou deux robes de haute couture brodées de fil d'or. Il paraissait cher au premier coup d'œil, mais quand j'entendis le prix réellement, je ne pus m'empêcher d'écarquiller les yeux.
En un instant, une bourse remplie de pièces d'or fut tendue au propriétaire. Les yeux du gros marchand, qui souriait jusqu'aux oreilles, étaient pleins d'admiration pour dame Roshan.
Les regards des dames alentour étaient aussi rivés sur mon cou. Elles me regardaient, moi et dame Roshan, avec des yeux envieux ou admiratifs, puis poussèrent un soupir.
Peut-être qu'avant ce soir, la rumeur qu'elle avait dépensé une somme énorme pour moi se répandrait dans tout le monde. Naturellement, le nombre de femmes s'efforçant de m'imiter augmenterait.
J'étais à nouveau le personnage principal du sujet. Il était à nouveau clairement gravé dans l'esprit des mondaines.
C'était un exploit excessif pour une jeune fille qui n'avait pas encore fait ses débuts, mais je n'étais pas simplement heureuse. C'était parce que je savais pour quel genre de prix j'avais reçu ce cadeau.
C'était une compensation pour ce qui venait de se passer. Elle ne douterait pas de moi et ne me testerait pas, mais c'était un stratagème superficiel pour m'apaiser parce qu'elle m'utilisait encore en calculant mon utilité. Comme pour me dire de ne pas oublier que j'appartenais à elle.
J'eus envie de rire face à l'attitude qui consistait à penser que si elle me jetait un bijou, je me prosternerais volontiers. En quoi cela différait-il d'apaiser un enfant naïf ? Le fait qu'elle ne me voie qu'à cette hauteur, non, l'intention du prince héritier de me faire être reconnaissante pour ce niveau de traitement me dégoûtait au point d'en avoir la nausée.
La ligne de respect clairement tracée faisait de son mieux pour se garder de toute attitude laxiste possible — que je ne m'emballe sous le nom du prince héritier.
Ce qui était encore plus misérable, c'était la réalité présente d'avoir à accepter le collier comme si de rien n'était et de dire merci.
« Merci, dame Roshan. »
Je serrai le mot dans ma main et souris radieusement comme si de rien n'était. En même temps, je pensai que je devais absolument rencontrer Perinnil et entendre son histoire. Il était clair que c'était une tâche dangereuse, mais je ne voulais pas rater l'opportunité qu'ils m'avaient poussée à saisir. Je voulais aussi voir le visage du prince héritier se déformer.
En fait, ne pas jeter tout de suite le collier qui m'étranglait le cou comme une entrave suffisait à dire que je faisais ma part. Quelle grande maîtrise de moi. J'étais fière de moi.
Bref, à ce stade, je commençais à me demander si je ne devrais pas sortir du jeu que le prince héritier avait mis en place. Même si cela faisait aussi partie de la pièce qu'il avait montée, cela valait la peine de tenter le coup. À moins qu'il ne soit un dieu, il ne pouvait pas contrôler tous les mots qui sortaient de la bouche de Perinnil.
Alors, j'endurai le reste des achats avec une force surhumaine. Ce fut une endurance terrible que je n'aurais pas pu supporter si je n'avais pas attendu avec impatience l'incroyable rencontre prévue pour le lendemain.
Tout le monde dans le monde ne peut pas m'aimer. C'est naturel. Mais si quelqu'un qui s'efforçait de me flatter hier encore pour entrer dans les bonnes grâces de dame Roshan se met soudain à déverser des critiques avec une mine acerbe, même moi je ne peux m'empêcher de soupirer.
Je n'avais pas réalisé que la sortie que j'avais osée pour rencontrer la baronne de Flandre serait ternie ainsi dès le départ.
Pour éliminer le bruit, je sortis dans la rue sous prétexte de faire une promenade, sans même prendre une servante. Puis, je tombai par hasard sur une femme familière, mais je n'eus d'autre choix que de m'arrêter car nos regards se croisèrent. Parce que j'avais peur qu'on dise derrière mon dos que je ne l'avais pas saluée en la voyant.
Mais dès que nous eûmes échangé quelques mots, je regrettai d'avoir fait comme si je ne la connaissais pas. Car la femme, dès qu'elle confirma que dame Roshan n'était pas à mes côtés, montra immédiatement sa vraie nature et se mit à dérailler.
L'idiote, dont je ne me souvenais même pas du nom, me grognait dessus après avoir baissé la voix au maximum, comme si elle était consciente des regards des autres.
Je ne sais pas si elle n'avait pas appris à parler indirectement, ou si sa façon habituelle de parler était au même niveau qu'un chiffon qu'on aurait sucé, mais les mots qui sortaient étaient assez grossiers pour une dame noble. Cela commença par m'appeler « maquereau » et à me cracher des insultes.
Je ne sais pas comment une dame noble connaissait tous ces mots, mais c'était assez épais, ce qui était remarquable. Je pensai qu'elle a dû avoir du mal à parler d'une voix basse tout ce temps.
Bref, le fond de la pensée de la femme était simple. J'avais utilisé le chevalier Ayres pour forcer mon entrée dans le groupe du prince héritier, et maintenant j'utilisais ma jeune sœur pour le séduire. Il n'y avait rien de tel, une telle absurdité.
« Dame Roshan est celle qui sera la partenaire du prince héritier. Arrête d'être cupide et disparais. »
Était-ce une suiveuse de dame Roshan ? Non, la cupidité dans ses yeux était trop dégoûtante pour le penser. Je voyais clairement son intention de me pousser dehors comme ça et de prendre ma place.
J'attendis patiemment qu'elle finisse de parler. Autrefois, j'aurais été tout aussi en colère et j'aurais fait une crise, mais à ce stade, c'était plutôt intéressant.
C'était différent du passé, où j'endurais les insultes qui me parvenaient aux oreilles parce que j'avais peur d'être haïe par les mondaines — bien qu'il n'y avait plus rien à haïr — donc il n'y avait plus rien à craindre.
Alors, quand elle eut fini de parler et qu'elle haletait, je baissai la voix au maximum et répondis calmement.
« Ai-je une jeune sœur ? »
« De quoi parles-tu ? Ne change pas de sujet. Tu devrais avoir honte ! Si tu as une conscience, reste loin de dame Roshan. »
« Ou alors ai-je une belle cousine ? Ou même une jolie servante que je pourrais utiliser ? »
« Je ne resterai pas tranquille si tu continues à changer de sujet et à faire semblant de ne pas savoir. »
« Je ne change pas de sujet. Comment aurais-je pu faire une chose pareille. »
Quand je souris avec bienveillance, en courbant doucement le coin de mes yeux, elle faillit mourir de colère. En voyant cela, j'eus envie de rire aux éclats de façon vulgaire.
La sœur brute du passé se tortillait et essayait de ressortir. Il n'y avait pas de servante à côté de moi, et personne ne regardait, alors ce serait bien de délier ma langue de temps en temps, non ? Alors, je souris radieusement et continuai à parler.
« Si tu es contrariée, tu peux être maquereau toi aussi, salope. Tout ce que tu as à faire, c'est relever ta jupe devant le prince héritier lubrique, alors quel est le problème ? »
Au même moment, quand je parcourus ostensiblement son visage et son corps du regard, la réaction fut vive. Regarde son visage devenir rouge et grincer des dents.
Elle avait une expression qui montrait qu'elle savait pourquoi je regardais son visage et son corps. En voyant son visage couvert de honte, un instant de plaisir me submergea. Le sentiment d'agacement face au mot « maquereau » s'estompa.
Toujours est-il qu'elle semblait bien connaître sa place.
Je claquis doucement la langue et continuai.
« Ou devrais-je demander à dame Roshan ? Elle écoutera tout ce que je dis. »
« Toi, toi ! »
« Ah, c'est vrai. J'ai entendu dire que madame Tintoretto est la meilleure en matière d'éducation à l'étiquette. Devrais-je te la présenter ? Ce n'est pas mal de revivre ses souvenirs d'enfance. »
Quand je lui dis indirectement d'aller réapprendre l'étiquette, elle faillit mousser par la bouche. Si un passant l'avait vue, il aurait cru qu'une folle devenait folle toute seule.
Les mots que je n'aurais pas pu dire si une autre dame avait été avec elle sortirent facilement parce qu'elle m'avait attaquée seule. Alors, je me sentis d'une certaine façon rafraîchie. On aurait dit que la vieille indigestion que je réprimais depuis tout ce temps partait. J'avais été secouée et ballottée últimement, alors ça ne serait pas le cas ?
« Même si je te salue poliment, je ne pense pas que tu saurais quoi faire, alors je vais juste me retirer pour l'honneur de la dame. Si tu apprends un jour à communiquer efficacement à l'avenir, salue-moi avec un sourire à ce moment-là. Alors, j'y vais la première. »
J'aurais voulu faire plus dans mon cœur. Mais je ne pouvais pas continuer à perdre du temps, alors je lui heurtai délibérément l'épaule en passant. J'entendis alors un bruit sourd derrière moi. Il semblait que ses jambes aient cédé sous l'effet de l'excès de colère. Il semblait que ses nerfs étaient assez solides, autant que sa langue sale, alors elle ne s'évanouit pas. Malheureusement.
En plus, il semblait que sa servante soit apparue tardivement, et un cri perçant résonnait fort. J'accélérai le pas et m'éloignai le plus possible de la rue. Heureusement, la femme n'appela pas mon nom jusqu'à ce que je disparaisse. Ce fut une décision sage.
Le mot que la baronne de Flandre avait écrit indiquait l'une des ruelles arrière où s'entassaient les bordels. Cet endroit, où les bâtiments s'enchevêtraient comme un labyrinthe et où il était difficile de s'orienter, était célèbre pour voir des cadavres ressortir plusieurs fois par jour.
Les traces des crimes commis pendant la nuit n'étaient révélées aux yeux de tous que lorsque le soleil brillait intensément.
En d'autres termes, c'était une route très effrayante et difficile à emprunter seule. Alors, je demandai de l'aide à Arina. Ce n'était pas si difficile de la convaincre puisqu'elle m'avait rendue visite hier. Il me suffisait de lui donner quelques pièces de plus et de lui demander de m'indiquer quelqu'un qui pourrait me guider.
Arina étant aussi une enfant des rues, ce genre de route ne poserait pas de problème pour elle, mais je ne voulais pas l'emmener avec moi, alors j'utilisai inévitablement cette méthode.
Quand je souris à son regard inquiet et demandai des nouvelles de son père comme si de rien n'était, elle se proposa rapidement pour m'aider. Elle dit qu'un garçon nommé Jack connaissait très bien cette route.
Avait-il environ treize ans ? Le garçon, dont le visage était plein de la crasse du monde, contrairement à un enfant, cligna des yeux avec malice et exigea d'abord l'argent.
Il dit qu'il y avait beaucoup d'adultes qui promettaient de payer plus tard et qui reprenaient juste l'argent, alors il devait s'occuper du paiement d'abord.
« Mais tu n'vas pas entrer à l'intérieur, hein ? Si tu y vas avec cette tenue, c'est comme dire que tu veux être vendue à un bordel. »
En plus, il était si effronté qu'il tira la langue grossièrement, ce qui m'agaçait au point d'avoir envie de le donner un coup de pied. Je voyais le germe jaune de quelqu'un qui pourrait faire n'importe quoi pour son propre 이익 — même le meurtre. S'il grandissait comme ça, il deviendrait un escroc ou un voyou sans nom.