J'avais déjà vu ce visage. C'était l'expression que j'avais surprise après la mort de mon beau-père, quand je pus dépenser l'argent librement, sans la moindre restriction. Un visage hideux, déformé par la cupidité, se lisait à présent sur les traits de Mère.
Elle devait songer à tenter quelque chose avec le prince héritier, depuis que je le fréquentais assidûment.
Bien sûr, le futur empereur valait mieux qu'un chevalier. Elle avait conquis le titre de comtesse avec le seul mot « amour », elle devait croire que la place de princesse héritière serait tout aussi facile à ravir.
Je soupirai devant une telle absurdité. Si elle avait ne serait-ce qu'une fois goûté du prince héritier, elle ne raisonnerait pas si légèrement. Elle roula des yeux comme si elle devait agir, ce qui était fort pathétique.
« Alors il faut que tu t'en sortes bien, c'est entendu ? »
Même si les gens peuvent changer en un instant, Mère, revenue à la « femme » que je connaissais, se montrait plus extrême qu'auparavant.
Il aurait été commode qu'elle conserve cette attitude avec Roena, mais si cela menait à une ingérence directe auprès de moi, la situation deviendrait sérieusement délicate. Il fallait donc que je sois claire. Je répondis froidement, d'une voix en apparence calme.
« Non, cela dépend entièrement de Son Altesse. »
« Quoi ? »
« Que je m'en sorte bien ou non relève de Son Altesse Royale le prince héritier. Mon avis n'entre pas en ligne de compte. »
« Sissae ? »
Les yeux de Mère s'écarquillèrent. Elle affichait l'air de ne rien comprendre du tout. Je continuai calmement.
« Alors, cesse de t'en préoccuper par ici. »
À mon refus net, le visage de Mère s'assombrit. Ses yeux tremblants vibraient d'une peur diffuse.
« Si j'avais été assez sotte pour me laisser ravir par Roena, je ne serais pas en conflit avec Mère depuis tout ce temps. Alors, laissez-moi faire mes preuves seule. Me surveiller, c'est en fait m'aider. »
« Je m'inquiète pour toi… »
« Je sais, pourquoi n'en serais-je pas consciente ? »
Je m'approchai de Mère et l'embrassai sur la joue. Puis je caressai doucement son ventre caché sous sa robe et murmurai d'une voix amicale.
« Concentrez-vous seulement sur l'enfant qui va naître. Pour que l'héritier de la famille Bischwartz vienne au monde en bonne santé. »
En réalité, Mère pouvait m'être utile à l'infini. Si elle agissait en s'appuyant sur l'enfant qu'elle portait, faire fondre mon beau-père n'était rien. Peut-être pourrait-elle extraire les véritables informations accumulées par le commerce.
Mais pas encore. Je devais me taire tant que je n'aurais pas confirmation que le bébé à naître avait des organes génitaux mâles entre les jambes. Inutile d'être gourmande et d'en subir le contrecoup.
Je n'étais même pas certaine que Mère exécuterait sagement ma demande. Aussi lui demandai-je de se consacrer aux soins prénataux.
Heureusement, Mère parut comprendre mes paroles et acquiesça, disant qu'elle comprenait. À mesure que son ventre s'alourdirait, son rayon d'action serait extrêmement limité, il n'y avait donc pas de souci à se faire pour l'instant.
Je souris et embrassai à nouveau Mère sur la joue. Le goût des cosmétiques qui effleura mes lèvres était si amèrement écœurant que j'eus la nausée.
Les informations que mon beau-père m'avait données n'étaient que des lies filtrées, mais elles s'avéraient utiles à leur manière. Grâce à elles, j'accueillis avec grâce la jeune dame que je rencontrais pour la première fois et menai la conversation selon ses goûts, et, avant que je m'en rende compte, j'étais entourée de monde.
Quand je parlais aux autres, Lucette de Roshan se contentait de se tenir à mes côtés et d'écouter en silence. Avec un sourire satisfait, comme si elle observait un enfant faire ses premiers pas. C'était aussi pour cela qu'elle cachait son visage derrière son éventail et feignait de ne pas voir quand d'autres tentaient manifestement de l'aborder.
On admirait l'attitude de dame Roshan et on m'enviait fort. On pensait qu'après être devenue la maîtresse de Sir Ayres, j'avais gagné une amie fidèle, impossible à espérer dans le monde, et que je conversais même avec le prince héritier.
On semblait jaloux que l'image idéale qu'on désirait apparaisse en un être infime qui n'était fille de comtesse que depuis un an.
On m'observait désespérément pour découvrir ce qui les avait captivés, et on tentait d'imiter mon attitude, mon ton, jusque ma démarche. On était sous l'illusion qu'en agissant comme moi, on pourrait occuper ma place. C'était ridicule.
« C'est un changement rafraîchissant. Tout le monde ne regarde que toi, Sœur. Tu deviens la tendance elle-même. »
Lucette de Roshan acquiesça comme si la petite brise qui soufflait sur le monde la comblait. Puis elle saisit un collier qu'elle guettait et le porta à mon cou.
Le propriétaire de la boutique, à côté d'elle, s'empressait de dire qu'il m'allait à ravir, mais son regard, posant sur moi une expression calme, était aussi affûté que celui d'un artisan.
La bijouterie, en plein après-midi, tandis que la chaleur pesait, était bondée de jeunes dames nobles venues acheter des accessoires.
Chacune étant accompagnée de servantes et de chevaliers, il n'y avait pas la place pour poser le pied, bien qu'un petit hôtel de deux étages ait été entièrement converti en magasin.
Si j'étais entrée seule, je me serais mêlée à la cohue comme ces gens vus d'en bas. Comme j'étais venue avec dame Roshan, je profitais du luxe de m'asseoir sur un siège préparé au deuxième étage et de choisir tranquillement les plus beaux accessoires.
Dame Roshan, qui m'apparaissait comme d'habitude, comme si l'atmosphère gênante d'alors n'avait été qu'un rêve, vérifiait soigneusement chaque accessoire qu'elle me posait sur le corps et se les appropriait comme cadeaux. Comme pour demander réconciliation. Les boucles d'oreilles que je portais venaient aussi de Roshan.
Après avoir longtemps tenu le collier contre mon cou, elle fronça légèrement les sourcils. Sans doute ne lui plaisait-il pas, car sa main le reposant sur la table fut impitoyable.
« Un collier avec une autre pierre irait mieux que celui-ci. J'aurais souhaité un design qui convienne au beau décolleté de Sœur, mais n'y a-t-il rien d'autre ? Il n'y a que des articles médiocres qui ne sont pas à la hauteur de la réputation. Je suis déçue. »
Sur les paroles de Lucette de Roshan, le propriétaire baissa la tête et promit d'en chercher un autre. Son visage, ruisselant de sueur, était d'une pâleur livide.
« Non, il faudra que j'aille voir moi-même. Je ne peux pas faire confiance à l'œil du propriétaire. »
Je fixai Roshan, les yeux écarquillés. C'était inouï qu'une femme de son rang aille elle-même vérifier la marchandise.
Le pouvoir de la famille Roshan était tel qu'innombrables articles pouvaient être alignés à ses pieds d'un simple hochement de tête. Mais elle disait ne pas vouloir épargner un tel effort pour moi. Elle choisirait elle-même les pièces qui me convenaient, pas une servante.
C'était stupéfiant. Hormis la Famille Impériale, qui d'autre au monde userait de la jeune lady Roshan de la sorte ? Il n'était pas étonnant que les yeux du propriétaire se portent un instant sur moi avec une lueur étrange.
« V-Vraiment ? Cela ne vous dérange pas ? »
« C'est mieux que de faire le travail deux fois. Sœur, attends-moi ici. Je reviens tout de suite. »
Dame Roshan se leva de son siège et ordonna au propriétaire de montrer le chemin. Simultanément, elle commanda à la servante de la boutique qui me servait d'apporter davantage de boissons.
Inutile d'essayer de la dissuader. Ses yeux brûlaient d'une détermination à me mettre un beau collier au cou aujourd'hui même et à en finir avec les emplettes.
Laissée seule en un instant, je clignai lentement des yeux, regardant les accessoires éparpillés en désordre sur la table.
C'était vraiment étrange que l'étage du bas soit bruyant tandis que le haut était silencieux. L'attitude de dame Roshan à s'entêter sur des choses bizarres était aussi l'un des facteurs qui me mettaient mal à l'aise.
C'était gênant qu'elle apparaisse sans prévenir et me dise d'aller acheter des bijoux. Ce n'est pas que je n'aie jamais reçu de cadeaux ou fait du shopping avec elle, mais aujourd'hui, je me sentais différente. Était-ce parce que nous nous étions séparées bizarrement, l'autre fois ?
Aussi, si quelqu'un ne m'avait pas saluée, j'aurais cru que je me montrais trop sensible et j'aurais balayé l'impression.
« Cela fait un moment, jeune demoiselle Bischwartz. »
Me retournant à cette voix familière, j'aperçus Perinnil, non, la baronne de Flandre, qui se tenait là. Contrairement à avant, elle avait un visage plus dur et plus tiré que la dernière fois où je l'avais vue.
Elle était bien différente d'autrefois, quand elle était armée d'une ruse féline et agissait avec arrogance. Les yeux qui brillaient de désir étaient voilés comme enveloppés de brume.
Elle paraissait épuisée au premier coup d'œil. Comme une servante qui aurait fait de durs travaux. Pourtant, c'était une femme qui avait été un instant la favorite de l'Empereur, mais sa tenue et sa parure ne semblaient pas très reluisantes. Son accoutrement quand elle était prostituée était plus avantageux.
J'avais ouï dire qu'on lui avait donné une petite maison dans la capitale avant de la chasser, sa situation financière ne devait pas être brillante. Je suppose qu'elle n'avait pas emmené tous les bijoux qu'on lui avait donnés ?
En fait, la plupart des concubines abandonnées de l'Empereur mènent de telles vies misérables. Elles dépensent autant que lorsqu'elles étaient au Palais Impérial, il est donc difficile de vivre dans le budget imparti.
Il y avait aussi une limite à l'allocation versée par les hommes intrigués par le titre de concubine de l'Empereur. Alors, elles vendent peu à peu les tableaux aux murs, vendent les meubles, et finissent par céder toute l'argenterie de la cuisine.
Puis, quand elles n'ont enfin plus de quoi s'acheter un pain, elles arrachent les joyaux de leurs robes et les vendent à la pièce.
D'après l'apparence de Perinnil, elle n'avait pas encore vendu l'argenterie de table. Ses vêtements étaient devenus un peu campagnards, mais les bijoux qui les ornaient étaient authentiques, même si les pierres étaient petites.
C'était l'équivalent d'un article de mauvaise qualité dans le monde des nobles, mais des accessoires dont les roturiers ne peuvent que rêver étaient attachés à une robe démodée.
« Oui. Cela fait un moment, baronne. »
« Je peux enfin vous voir. »
La baronne de Flandre poussa un soupir de soulagement à ma réponse et s'approcha à pas pressés. Sa peau, vue de près, semblait rêche, contrairement à celle d'une prostituée portant le titre de baronne, et toutes sortes de choses bizarres y apparaissaient.
Bien que cachées par le maquillage, les orbites légèrement sombres lui donnaient l'air d'une malade. Le ton étrangement doux, comme privé d'énergie, tremblotait finement, sans force.
« Si je n'avais pas pu vous voir aujourd'hui, ce serait devenu un très gros problème. Je suis si soulagée. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Jeune demoiselle, s'il vous plaît, aidez-moi. »
« Que faites-vous ? Lâchez cette main. »
« Non, je ne peux pas. Écoutez-moi, je vous en supplie. »
Perinnil, qui saisissait soudain ma main et criait fort pour que je l'aide, que je la sauve, semblait hors d'elle. Ses yeux roulaient et elle mordait ses lèvres, ce qui disait l'ampleur de son angoisse.
« Je ne comprends pas du tout ce qui se passe. Et sommes-nous en position de donner et recevoir de l'aide ? »
« J… j'ai fait une erreur, et j'ai besoin de l'aide de la jeune demoiselle pour la compenser. Je ferai n'importe quoi si vous m'aidez. »
Je la regardai, hébétée, tandis qu'elle jetait des regards effarés autour d'elle et me tendait précipitamment un morceau de papier qui semblait avoir été arraché.
« Si vous venez par ici, je ferai n'importe quoi, n'importe quoi. »
Et sans attendre de réponse, elle s'enfuit comme en fuite de l'autre côté. Je regardai sa silhouette s'éloigner, hébétée. Je me sentais étrange car ce n'avait pas l'air de la Perinnil que je connaissais. La prostituée qui souriait avec séduction, comme pour dévorer les hommes, avait disparu.
Chatou la harcèle chaque fois qu'elle se rend en société, est-ce pour cela qu'elle est si abattue ?
À peine la baronne disparue, dame Roshan fit irruption avec le propriétaire de la bijouterie. Le timing était parfait. Je glissai prestement le billet dans ma main, et elle inclina la tête devant la situation où il n'y avait que des bijoux sur la table, et me demanda :
« Et les boissons ? »
Ah, tiens, la servante n'était pas venue. Je jetai un coup d'œil au propriétaire, qui s'agitait, le visage pâle comme s'il allait s'évanouir.
« Elle n'est pas venue. »
« Oh, mon Dieu, on dirait qu'on a pris mes paroles à la légère ? »
Sur ses mots, le propriétaire s'inclina et s'enfuit en disant qu'il allait vérifier. Sans oublier de poser soigneusement le collier qu'il avait apporté sur la table.
Je regardai le collier que dame Roshan avait rapporté. L'objet au design simple mais élégant était sans conteste une pièce de premier choix, valant le déplacement.
Les pierres taillées avec soin s'épanouissaient comme des fleurs, d'une grande beauté. La qualité était si excellente que je ne pus m'empêcher d'ouvrir la bouche, comme s'il pouvait être présenté à la Famille Impériale. Ce n'était pas quelque chose qu'une jeune dame noble ordinaire oserait porter.
Pourtant, dame Roshan saisit très naturellement le collier et le porta à mon cou. Elle défit le fermoir d'un geste élégant, le passa à mon cou et l'attacha délicatement. Comme s'il était naturel que je le porte. Son visage était illuminé d'un sourire satisfait en me voyant porter le collier.
« Il vous va à merveille, après tout. Cela valait la peine de le choisir. Y a-t-il eu quelque chose pendant mon absence ? »
Dame Roshan demanda. Elle feignait un ton désinvolte, mais il contenait une nuance subtile. À cet instant, le morceau de papier que j'avais caché bruissa, affirmant son existence.
J'essayai d'afficher un sourire naturel et secouai la tête. Je devrais dire que j'ai rencontré Perinnil, mais, étrangement, j'eus l'impression qu'il ne le fallait pas.