D'un bond, Dame Roshan se leva de son siège. Elle saisit immédiatement ma main, m'attirant face à elle. Ses yeux, aigus comme ceux d'une mère protégeant son petit, restaient fixés sur le prince héritier.
« Je me retire, Votre Altesse. »
Elle ne dit que « Votre Altesse », mais son attitude est aussi irrespectueuse que si elle s'adressait à un ami du même sexe. Son départ immédiat vers la porte, sans même attendre sa réponse, en est la preuve.
Cependant, le prince héritier nous observe avec un sourire insondable.
« Lüce, penses-tu que je trahirais Mel ? »
Sa voix la cloue sur place. Mais elle ne se retourne pas. Le prince héritier continue.
« Ne sois pas si sensible, à ton habitude. Il suffit que Mel devienne étrange. »
Dame Roshan ne répond pas. Elle serre ma main fortement et avance. La porte se referme derrière nous.
« Cela ne signifie rien, »
dit vivement Dame Roshan tandis que nous descendons le couloir. La voix qui s'échappe entre ses dents est très tranchante, comme si elle réprimait ses émotions. Je ne comprends pas pourquoi elle se montre si sur la défensive. La main qu'elle tient commence à me faire de plus en plus mal.
« Alors ne t'en fais pas. Sœur n'est pas quelqu'un qu'on traite avec tant de légèreté. »
Pourquoi l'affection ressemble-t-elle à une balance, montrant si crûment son déséquilibre ? Ses cheveux volent au vent.
C'est ainsi que je réalise pour la première fois que Lücette Roshan est capable de marcher ainsi. Qu'elle est aussi une femme capable d'une telle agitation.
En fait, comme l'avait dit Roshan, une femme ordinaire aurait rougi ou se serait tortillée d'embarras en entendant les paroles du prince héritier. Ou peut-être, emplie de quelque attente, aurait-elle lancé un regard subtil.
Qui pourrait résister à une femme d'une beauté séductrice, souriant avec langueur et disant : « Je te désire » ?
Le problème, c'est que les mots « pion facile à manœuvrer » avaient été omis avant « Je te désire ». Il me voulait comme pièce d'échecs, rien de plus.
Le prince héritier voulait simplement que je tombe éperdument amoureuse de lui. Car il n'y a rien de plus facile à manipuler qu'une femme amoureuse.
Sachant cela, je peux l'accepter calmement. Le regard intense qui semblait m'enchaîner était effrayant, mais je pus le soutenir car je savais qu'il ferait preuve de « courtoisie » comme promis.
Mais Lücette Roshan ne comprenait pas cela. Ou plutôt, elle ne semblait pas le vouloir. Dans son agitation, elle paraissait loin du calme, comme si elle ne voyait rien. En commençant par le fait qu'elle avançait sans réfléchir. C'est pourquoi je dus lui donner la réponse qu'elle voulait entendre pour l'apaiser.
« Toutes les femmes ne succombent pas au charme de Son Altesse. »
À ma réponse, le pas de Dame Roshan ralentit nettement. Curieusement, Sir Ayres comme Dame Roshan croyaient trop au charme du prince héritier.
Je ne sais pas ce qu'elles ont vu à ses côtés, mais elles semblent penser qu'il y a des centaines de femmes qui crieraient et s'évanouiraient au moindre de ses gestes.
« Dame Roshan. »
J'appelle son nom d'une voix douce. Elle tourne alors la tête vers moi. Ses yeux, ayant retrouvé la raison, me reflètent nettement. Je fronce délibérément les sourcils, comme pour le lui montrer.
« Ma main me fait mal. »
Les mots qui suivent contiennent une pointe de reproche et de plainte. Elle est saisie et lâche immédiatement ma main. Sa paume est devenue rouge vif, comme si le sang n'y circulait plus.
« Oh mon Dieu, qu'ai-je fait ? Je suis désolée. »
Son regard agité est pitoyable. Je dis comme si de rien n'était.
« Ce n'est rien. »
« Pourquoi Son Altesse a-t-elle dû dire une telle chose... Enfin, ne t'en fais pas. Les plaisanteries sont bêtes par nature. Mieux vaut laisser tomber les mots qui n'ont pas de sens. »
Il y avait une contradiction dans ses mots. C'est moi qui avais prononcé le mot « désir » la première, mais elle rejetait inconditionnellement la responsabilité sur le prince héritier. Comme si elle y était obligée.
« Dame Roshan. »
Je l'interroge, frottant ma main libérée de l'autre. Pourquoi laisser tomber, quelle est la raison ?
Depuis que nous trois, le prince héritier, Dame Roshan et moi, avons commencé à nous rencontrer, je ne l'avais jamais vue agir avec tant d'émotion. Elle réagissait avec une sensibilité incompréhensible.
Alors le visage de Dame Roshan pâlit d'un coup. Ses yeux, baissés comme pour éviter quelque chose, contiennent une couleur que je n'ai jamais vue.
Quelque chose de difficile à qualifier d'amical la secoue. Une émotion fondée sur l'affection, mais teintée plus sombrement, plus insidieusement, dégageait une chaleur résiduelle.
Juste un instant. Bientôt, Dame Roshan me regarde comme si de rien n'était. Elle feint son attitude habituelle, comme pour me dire de ne pas être plus curieuse.
Si j'insiste ici, quelque chose pourrait se produire.
J'avalai un soupir et lui dis avec douceur.
« Je comprends. Laissons tomber. Je le jure, ce qui t'inquiète n'arrivera jamais. »
Dame Roshan ne répond pas. Elle se contente de lever les yeux vers moi. Ses yeux me reflètent.
« Je pense que je devrais partir maintenant. Je veux me reposer. »
Au bout d'un moment, elle ouvre la bouche et parle. Ses lèvres à peine entrouvertes tremblent légèrement. Face à des mots qui manifestent un clair refus, j'acquiesce silencieusement. Dame Roshan esquisse un faible sourire, comme pour me remercier. Et recule d'un pas.
À l'approche de l'été, le vent qui souffle contient de l'air chaud. Je me sens étouffer. Il en va de même pour Dame Roshan, qui fixe le sol hébétée jusqu'à ce que la servante vienne nous chercher.
Et lorsque la servante s'approche, elle monte en calèche sans un mot de salut. Agissant avec la hâte de quelqu'un qui est pourchassé.
Je n'ai pas échangé un seul mot avec elle jusqu'à l'arrivée au manoir. Je n'ai d'autre choix que de me taire, sentant que je ne le devrais pas.
Dès que je descends de la calèche, Dame Roshan part sans laisser de regret. C'est différent d'avant, quand elle attendait que j'entre au manoir. Aussi ressens-je un sentiment subtil.
Quelque chose se passe très étrangement.
Les nausées de ma mère commencèrent au début de l'été. Elles s'accrochèrent à elle avec une telle sévérité qu'il était douloureux de la regarder.
Son corps, déjà affaissé sous la chaleur qui était venue comme une nuée, se combina aux nausées, si bien que le corps de ma mère ne faisait que s'amincir jour après jour.
Ce n'est pas qu'elle n'avait pas d'appétit, mais chaque fois qu'elle mangeait, elle tout rejetait, alors il n'était pas possible qu'elle reprenne correctement du poids.
J'appris qu'elle réveillait les servantes dès l'aube pour manger et vomissait immédiatement ensuite. Avoir la nausée rien qu'en sentant une odeur était devenu quotidien. Ainsi les yeux de ma mère devenaient de plus en plus féroces jour après jour.
Sa beauté était encore entretenue grâce aux soins des servantes, mais elles ne pouvaient pas même émousser ses nerfs aiguisés comme des lames, si bien qu'elle ne cessait de s'irriter.
« Et s'il ne me restait que les os ? Ce serait vraiment laid. Oh, que faire ? »
Bien que ma mère ait l'expérience de l'accouchement, il était difficile de porter un enfant tout en maintenant sa dignité de comtesse.
Elle venait de vomir, si bien que son haleine sentait l'acide. Elle se rincia légèrement la bouche avec de l'eau de tisane, mais ce fut inutile car elle continuait d'avoir des haut-le-cœur et de rejeter de l'eau acide.
« Cela n'arrivera pas. Tu retrouveras bientôt ton état d'avant, alors ne t'inquiète pas. Comment te sens-tu ? »
Ma mère caressa son ventre arrondi à ma question et sourit. Et ce qu'elle me dit d'une voix confiante fut : « Ce doit être un fils. »
« Comment le sais-tu ? »
« La forme de mon ventre est différente de quand je te portais. Donc ce doit être un fils. »
Un ventre de femme enceinte ne se contente-t-il pas de gonfler vers l'avant ? C'était une affirmation incompréhensible, mais puisque ma mère le disait, je n'avais d'autre choix que d'acquiescer et d'approuver. Enfin, je pensai que c'était une chance si elle pouvait y trouver du réconfort.
« Alors tu devrais mieux manger. »
« Mais je n'arrive pas à l'avaler. Toi, tu étais si facile. »
« Moi ? »
« Bien sûr. Quand je t'ai porté, je pouvais tout manger et tout passait bien. Il n'y a pas eu une seule difficulté. »
« Alors le cadet qui va naître bientôt sera très doux. »
« Hein ? »
« Ce n'est rien. »
C'est ma mère qui m'avait appelée, moi qui prévoyais de me reposer et de lire dans ma chambre aujourd'hui.
Quand je dis que je ne pourrais pas venir plus tard, elle insiste pour que ce soit aujourd'hui, et dès qu'elle me voit, elle rayonne et affiche une expression joyeuse.
Et elle fit préparer un goûter par la servante. Elle dit vouloir partager un moment de thé confortable pour la première fois depuis longtemps.
Mais parmi les mets préparés, la seule chose que ma mère put toucher fut un morceau de fruit séché. Même celui-ci lui donna la nausée, si bien qu'elle le recracha immédiatement et se rincia la bouche.
La main qui essuyait les gouttes d'eau sur son menton tremblait, peut-être par manque de force. Son visage, après avoir vomi, était plein d'épuisement.
« Et si tu t'allongeais pour te reposer ? »
« Tu rentres tard ces temps-ci à cause des réunions et tout. Reste avec moi juste pour aujourd'hui. »
Après s'être sentie trahie par Roena, ma mère me traita avec encore plus de sincérité. Comme pour améliorer la relation distendue. C'était comme revoir ma mère avant son retour.
Ainsi, chaque fois que j'essayais de ne pas être avec elle ne serait-ce qu'un peu, elle faisait une expression déçue et s'abattait. C'était un bon changement.
« Je resterai. »
À ma réponse, ma mère lève soudain la main et renvoie les servantes dehors. Elle regarde la table en silence jusqu'à ce que toutes soient parties, puis ouvre la bouche doucement quand la porte se referme.
« J'ai entendu dire que tu traînais avec Roena ces temps-ci ? »
Le visage de ma mère était plein d'inquiétude. Je lui demandai avec un sourire.
« Ne m'as-tu pas dit de traîner avec elle un de ces jours ? »
« C'était avant. C'est différent maintenant. »
« C'est vrai. Oui, je traîne avec Roena. »
« Mais j'ai entendu dire que tu ne traînais avec elle que quand tu reçois une invitation de Son Altesse le prince héritier ? »
« Comment le sais-tu ? »
Quand je demandai les yeux grands ouverts, ma mère fit une fière expression et releva légèrement le menton. Cela voulait dire qu'une épouse de comte en sait long.
« Oui, c'est exact. Je ne vais qu'aux réunions où Son Altesse se rend. »
Alors l'expression de ma mère se tord légèrement. Elle contenait la prémonition de la jalousie et de l'envie, et l'inquiétude que Roena ne prenne ma place. Aussi ne me donnais-je pas la peine de dire que j'agissais selon les arrangements du prince héritier.
« Cela, tu sais. Ah, non. Ah, c'est ça ! Son Altesse traite-t-elle bien Roena ? »
Eh bien, est-ce la traiter bien ? Je ne pus ouvrir la bouche aisément. Il l'accueillait certainement avec bienveillance, mais c'était difficile à exprimer car c'était plus une farce pour s'amuser un instant que la traiter bien avec affection.
En réalité, il usait de sa beauté pour troubler les yeux de Roena, alors que pouvais-je dire de plus ?
Le problème était qu'il se concentrait ouvertement sur moi et Dame Roshan, ce qui attisait la jalousie de Roena. Car seules Dame Roshan et moi pouvions nous asseoir à côté de lui ou boire le thé qu'il versait lui-même.
Aux réunions du prince héritier, Roena n'était que quelqu'un assis à une table à perdre son temps. Bien sûr, elle ne pouvait cacher l'expression de son visage, ravie à en mourir aux questions qu'elle lançait parfois.
De ce fait, les remontrances de Roena continuaient tout au long du trajet de retour au manoir ces temps-ci. Elle nous enviait, Dame Roshan et moi, Son Altesse le prince héritier était encore gentil, elle était heureuse d'avoir semblé se rapprocher de lui, et elle disait vouloir être comme ça aussi.
Briller des yeux comme en extase et louer son apparence était exactement comme n'importe quelle femme stupide tombée sous le charme du prince héritier.
Est-ce pour cela ? Ces jours-ci, j'ai l'impression que la Roena d'autrefois se brise. Je me demandais si la fille que je n'avais considérée que comme un « mur » était vraiment comme ça.
Elle, la femme parfaite que je voulais surpasser, était une personne plus élégante et plus spirituelle.
Mais Roena, qui allait bien même quand elle fut invitée au thé de l'Impératrice, devint une parfaite idiote immédiatement après être tombée amoureuse du prince héritier. La Roena que je voulais ruiner n'était pas ainsi, et elle devenait plus étrange de jour en jour.
« Sissae ? »
« Ah, oui. Je pense qu'il la traite bien. C'est quelqu'un d'aussi gentil. »
« Vraiment ? Mais ton expression... Ah, non. Enfin, je suis contente qu'il la traite gentiment, mais cette mère ressent un peu ça. »
« Tu te sens mal ? »
« Non, je me sens mal à l'idée que Roena traîne avec toi pour être aux côtés du prince héritier. »
Aux yeux de ma mère, la Roena actuelle semblait perçue comme une méchante cherchant à me voler mes biens. J'eus envie de rire face à cette vigilance aiguë.
Ainsi ma mère était vraiment revenue.
Mais je feignis l'indifférence et sondai les véritables sentiments de ma mère.
« Sir Ayres serait contrarié s'il l'entendait. »
Ma mère fronça les sourcils et me dit.
« Mais tu ne peux pas le comparer à celui qui sera le maître de l'empire. »
« C'est vrai. »
Le visage de ma mère s'éclaircit quand j'acquiesçai calmement. Ses yeux brillaient avec ruse.