Quelques jours plus tard, je retrouvai le prince héritier et dame Roshan. J'ignore comment le duel officieux qui s'était déroulé chez les Bischwartz était parvenu à ses oreilles, mais le prince héritier me fixa comme s'il savait tout.
« Ce type s'est mis à s'entraîner à l'escrime comme un fou », débuta-t-il avec un sourire maladivement flamboyant. Personne ne ignorait que le « type » dont parlait le prince héritier était sir Ayres.
Ce jour-là, sir Ayres resta jusqu'au bout, fit mesurer sa taille de doigt par l'artisan du cuir, salua à nouveau sir Halberd, puis accepta mon escorte.
J'essayai d'éviter d'évoquer le résultat du match autant que possible, mais sir Ayres était si déçu qu'il fut le premier à mentionner qu'il s'était à nouveau soldé par une égalité.
Son visage était rempli de soucis face au mur qui le bloquait : « J'aurais voulu dire : "J'ai gagné", en baisant la main de la jeune demoiselle Bischwartz. »
Je ne pus le consoler. Non, je ne le pus pas. J'espérais que la frustration qu'il ressentait n'était pas due à moi.
D'une lâcheté soudaine, j'eus peur que sir Ayres ne prenne conscience de l'énorme obstacle que représentait sir Halberd à cause de moi. J'avais peur d'être en train de créer une autre Cishe de mes propres mains.
Dans ma vie précédente, sir Halberd n'avait jamais lutté contre d'autres tourments que moi. Il n'avait jamais affronté de revanche pour régler le compte de la Fête de la Fondation. Il en aurait été de même pour sir Ayres.
Mais si je les poussais à rouvrir les blessures de l'autre, si c'était vraiment le cas, j'avais le pressentiment que je le regretterais amèrement.
Il en alla de même du seul fait que sir Halberd se remémorait Roena du passé sur son visage.
Sir Ayres devait devenir un meilleur « moi d'autrefois », non le « moi sot » du passé, mais il ne cessait de s'égarer dans d'étranges directions.
Mon expression n'était-elle pas bonne ? Le prince héritier me mit sur le grill comme pour me tester, tout en buvant son thé.
« Lui as-tu dit de régler le compte ? »
« Non. Tout a commencé quand ma cadette, Roena, a mentionné que Pulcher était curieuse de connaître l'issue du match. »
À ma réponse, le prince héritier tordit les lèvres comme s'il trouvait cela ridiculement drôle. Je ne savais pas si c'était de la moquerie à mon encontre ou autre chose.
Je pensai simplement que mon mauvais travers de soupçonner l'autre ressortait à nouveau lorsqu'il baissa les épaules nonchalamment, fit une forme familière avec ses doigts, et que dame Roshan, qui écoutait notre conversation en silence, se mit à boire son thé sans un mot.
C'était comme un test sans fin.
Il n'y avait pas de confiance entre le prince héritier et moi. C'est pourquoi, chaque fois qu'une chose pareille arrivait, j'étais constamment suspectée, surveillée, mise à l'épreuve.
Mais ce ne fut qu'une ou deux fois que j'esquivai, demandant sans cesse si Pulcher l'avait vraiment ordonné, si ce n'était pas une coïncidence, sondant mes intentions.
J'avais l'impression de mourir d'épuisement au fil de cette guerre des nerfs. J'avais l'impression que les poils de tout mon corps se dressaient.
D'un autre côté, contrairement à avant, le prince héritier semblait de mauvaise humeur parce que j'évitais très bien ses questions et que je les éludais.
Il plissa les yeux et me regarda comme s'il mesurait quelque chose, puis sourit. Et quand il me demanda : « Que sais-tu ? », j'eus la chair de poule tant son allure était funeste.
« Pulcher veut trop s'approcher de Votre Altesse. J'ai des questions là-dessus. »
« Pourquoi ? Ne peut-on y voir l'amour extrême d'une mère pour son fils prodigue ? »
Au lieu de répondre, je le regardai sans baisser les yeux. L'expression du prince héritier changea subtilement devant mon air de cligner lentement des yeux, comme pour demander pourquoi il faisait cela alors qu'il le savait déjà. Ses lèvres tressaillantes tremblaient légèrement, comme s'il ne savait s'il devait sourire ou se mettre en colère.
« Ne me fais-tu pas confiance ? »
Finalement, ce fut moi qui brisai le silence. Le prince héritier adopta une attitude décontractée, comme pour m'inviter à continuer tout en buvant son thé.
Au même instant, une main qui semblait appartenir à dame Roshan saisit fortement la mienne sous la table. Ce fut un encouragement silencieux à parler calmement.
« Je ne sais pas ce que vous attendez de moi. Tout ce que je voulais, c'était du respect en tant que jeune demoiselle Bischwartz. Mais puisque vous estimez que même cela est trop, je ne sais que faire. »
Je pris une grande inspiration. Je luttai pour réprimer mon cœur qui battait la chamade sous l'effet de la nervosité et continuai à parler. La tête me tournait à l'idée que mes futurs actes seraient déterminés par chacun de mes mots.
« Dame Roshan me traite en amie. Sir Ayres m'adore. Et Votre Altesse ? »
Ma bouche était sèche, brûlante. Il me fallait quelque chose de plus frais que du thé tiède. Non, plus que cela, je voulais gifler le visage lisse du prince héritier, qui souriait comme s'il s'amusait.
Comme ce serait rafraîchissant si ce visage, plus beau et plus séduisant encore que celui d'une femme, se déformait de gêne !
« Vous avez dit me convoiter. »
Je léchai légèrement mes lèvres. Ce n'était pas un geste qui sied à une vertueuse demoiselle, mais mon instinct me disait de le faire. Alors je le fis sans hésiter. Sans détourner les yeux du prince héritier.
« Si c'est la vérité, accordez-moi votre confiance maintenant. Ou chassez-moi telle que je suis. Puisque Roena est là, il n'est pas nécessaire que ce soit moi, en tant que jeune demoiselle, qui fasse les frais de vos sorties. »
C'est un pari. Une folle mise où je joue tout sur une seule carte.
C'était une fanfaronnade téméraire que je pouvais me permettre parce que je savais que, même si le prince héritier me chassait telle que j'étais, dame Roshan ou sir Ayres ne le feraient pas.
Par exemple, la main de dame Roshan, qui serrait la mienne, tremblait de tension. Elle regardait le prince héritier avec des yeux désespérés, comme si elle ne voulait vraiment pas me laisser partir. Comme pour lui dire d'arrêter de me soupçonner maintenant.
« Notre rencontre était inhabituelle. Je suis sûr que vous êtes de cet avis. »
Après un moment, il ouvre la bouche et parle. Je répondis d'une voix polie.
« Bien sûr, Votre Altesse. »
« Si c'était une relation qui se serait terminée telle qu'elle était, je serais resté tel que j'étais à l'époque. Mais être à l'intérieur de la frontière signifie quelque chose de différent. Vous avez dit que si je vous convoitais, je devais vous accorder ma confiance ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'étouffe. Parce que j'ai peur. Parce que je suis terrifiée. »
Il sourit silencieusement, dévoilant ses dents, comme satisfait de ma réponse honnête. Mais c'est étrange, j'entends des hallucinations auditives, comme un grondement de bête. Il y a ici un prédateur bien nourri.
« La confiance est une chose précieuse qu'on ne peut accorder à la légère. C'est aussi quelque chose qu'on ne peut créer avec quelques mots. Alors je ne peux pas l'affirmer. Bien sûr, je peux promettre de ne plus vous soupçonner. Je le ferai si vous restez telle que vous êtes. »
« Merci, Votre Altesse. »
Me disait-il d'être mise à l'intérieur de la frontière sans rien attendre de plus ? Je portai ma tasse à mes lèvres pour cacher mon sourire amer.
Je devrais me contenter du fait de ne plus être testée. Je ne pouvais pas être plus à l'aise, puisque je n'avais plus à craindre que mes nerfs lâchent.
Mais quelque chose me laissait mal à l'aise. J'avais l'impression de passer à côté de beaucoup de choses.
Même si dame Roshan avait supplié avec tant d'ardeur, il était impossible de ne pas être suspecte dès le départ qu'il me garde ainsi à ses côtés.
Il en allait de même du fait qu'il disait ne pas pouvoir m'accorder sa confiance mais ne plus me soupçonner. Cela ne différait pas de reconnaître que mon existence leur était quelque peu utile.
Mais il ne songe même pas à le révéler et ne fait que des suggestions ambiguës. Au bout du compte, c'est à moi de découvrir en quoi je suis utile. Je n'avais d'autre choix que de réfléchir un peu plus.
Le grand monde ? L'Impératrice qui lui a ordonné de s'approcher d'elle ? D'innombrables noms et événements me revinrent sans cesse à l'esprit et s'en allèrent. Mais nulle part il n'y avait quelque chose qui pût être directement lié à « l'utilité ».
Étais-je en train de surréagir ?
Le soupir qui menaçait de s'échapper par mes lèvres entrouvertes me parut aussi éphémère que l'air autour de moi. Je sentis une douleur lancinante près des tempes, comme si j'allais avoir mal à la tête.
À cet instant, les paroles du prince héritier me traversèrent l'esprit.
« Notre rencontre était inhabituelle. »
Je ressentis un étrange frisson. Il n'utilisait pas le mot « première » pour cette rencontre inhabituelle.
Il employait une expression à double sens, comme si tout était étrange. Pourquoi ? Il n'y avait rien de spécial, sauf la première rencontre ?
Attendez, tout était étrange ?
J'eus l'impression que mon corps gelait instantanément. Une sueur froide coula le long de ma colonne vertébrale qui se raidissait, tandis que mes doigts devenaient froids et raides.
Je fermai à peine mes lèvres, qui semblaient prêtes à crier, et regardai le prince héritier. Il buvait son thé avec une expression calme.
Mon dieu, le prince héritier savait. La proposition que la baronne de Flandre m'avait faite.
Comment ? Non, plus que cela, depuis quand ? Mais pourquoi me laisse-t-il tranquille ?
La réponse fut révélée par les paroles suivantes du prince héritier.
« À propos, j'ai entendu dire que la comtesse est enceinte. Félicitations. »
« Merci, Votre Altesse. »
Tandis que je souriais maladroitement, dame Roshan renforça l'étreinte de sa main. Ah, je tenais encore la sienne. Mon trouble émotionnel devait transparaître. Je me sentis mal à l'aise, comme si j'étais assise sur des épines.
« Le comte aura un peu mal à la tête à cause de la question de l'héritier. Ne croyez-vous pas ? »
Ce n'était pas quelque chose auquel je pouvais répondre facilement au sujet de l'héritier, alors je me contentai d'acquiescer faiblement. Le seul à apprécier cette réaction, qui pouvait être positive ou négative, était le prince héritier.
« Parce que même s'il a un fils, il ne peut pas facilement le désigner comme héritier. Parce qu'il ne cherchera pas à le lui prendre. »
« Quelle est la raison de dire cela ? »
« Je vous donnerai la maison Bischwartz, entre vos mains. Je ferai de mon mieux pour faire de vous Cishe de Bischwartz. »
Il me tend l'appât le plus délicieux pour déterminer mon utilité. Comme pour prouver que ce n'était pas un mensonge de dire qu'il me convoitait, il montre l'une de ses excellentes cartes et me tente de prendre sa main.
Il ne me dit même pas à quoi sert cet acte, mais il maintient une attitude bienveillante avec un sourire amical. Ah, pourrait-il y avoir une tromperie plus douce que celle-ci au monde ?
« Si cela devient une preuve de respect pour moi, je l'accepterai avec joie, Votre Altesse. »
Moi, qui acceptais son offre comme si je ne savais rien, j'étais une fleur pitoyable trempée dans la tromperie.
« L'Impératrice sera très heureuse grâce à vous. C'est une chose très heureuse. Ah, c'est vrai. À partir de maintenant, les lettres de l'épouse de Chatou vous parviendront. Il est difficile de les arrêter désormais. J'espère donc que vous comprendrez. »
Il ne dit pas qu'il est difficile de les arrêter, mais qu'il veut que je les utilise pour troubler l'humeur de l'Impératrice. Cela doit être la raison fondamentale pour laquelle il me laisse tranquille. Je n'avais d'autre choix que de l'accepter les larmes aux yeux.
Car il est clair qu'ils s'en occuperont même si la réputation que j'ai patiemment construite est ébranlée.
« Et vous avez demandé si je vous convoitais ? »
Au moment où le prince héritier continue de parler, il cligne de l'œil à dame Roshan. Mais elle ne se lève pas de son siège. Au contraire, elle regarde le prince héritier et ouvre la bouche.
« Je vous l'ai dit. J'ai dit que c'est moi qui fais fleurir les fleurs. Vous observez depuis le début, alors arrêtez maintenant. Je ne peux plus le supporter. »
« Je vous ai demandé de quitter votre siège parce que j'avais peur que vous ne vous mettiez en colère, mais je ne vous arrêterai pas si vous tenez à écouter. Continuez alors à regarder. Parce que j'ai encore beaucoup à dire. »
Le sourcil de dame Roshan se fronce. Elle est très en colère. Mais le prince héritier adopte une attitude confortable, s'enfonçant dans le canapé comme si de rien n'était.
« Chaque fois que je vous rencontre, j'envoie Mel loin. Je ne pense pas que vous devriez être avec lui. La raison n'est autre que celle-là. »
« Idi ! »
Dame Roshan appelle son surnom, mais les paroles du prince héritier se poursuivent.
« Parce que Mel a peur. Ce n'est même pas une rumeur de se faire voler sa femme par un ami dans le grand monde, alors ne serait-il pas effrayé qu'une telle chose lui arrive ? Mel est un chevalier très loyal pour moi. »
Ses yeux, longs et étroits par la sarcasme, rappelaient ceux d'une bête. Je ne pouvais pas bouger sous son regard avide, comme s'il guettait sa proie.
« Pourquoi Mel vous accorde-t-il plus de valeur qu'à la confiance que nous partageons ? Alors, est-ce que je vous convoite ? »
La bête rit. Se lèche les lèvres, très lentement.
« Vous ne devriez pas dire de telles choses n'importe où, jeune demoiselle Bischwartz. Parce que les hommes s'enflamment facilement à de tels mots obscènes. Au point de penser qu'ils veulent piétiner les peurs de leur ami sans se soucier de rien. »