Je voulais le lui demander à nouveau, mais je serrai les lèvres. Je n'avais pas le droit de m'immiscer dans les affaires de l'Impératrice et du prince héritier, je n'avais d'autre choix que de faire semblant de ne rien savoir. Les informations que je possédais étaient de toute façon amplement suffisantes.
Il ne me restait plus qu'à rassembler ces éléments et à interroger discrètement Dame Roshan. Elle parlerait probablement par allusions, l'air embarrassée. Et elle ajouterait que je devrais lui faire confiance.
« Je vois. Je crois que ma curiosité est enfin satisfaite. Dame Roshan a toujours dit que tout était fini. C'était donc le silence pour mon honneur. »
« Lüce chérit et apprécie vraiment Dame Roshan. À moins que Son Altesse ne le force, il lui restera toujours loyal. Alors, s'il vous plaît, ne la haïssez pas trop. »
Est-ce la défense de Michael Ayres, cette fois encore ? Tout comme Dame Roshan, il fait de son mieux pour la défendre afin que je ne la déteste pas. Comme s'il espérait que le lien d'amitié ne changerait pas.
Ce qui était inattendu, c'est qu'il ne voulait pas que je comprenne le prince héritier. Je ne sais pas si son amitié avec Dame Roshan est plus profonde, ou si un terrible amour non partagé a dévoré le nom d'amitié par pure cupidité, mais cette discrimination flagrante me fit m'interroger.
« Je comprends parfaitement sa position. Mais il est vrai que j'ai été embarrassée et en colère face à ce test soudain. Suis-je toujours pas acceptée ? »
« Ce n'est pas vrai. »
« Alors préparez-moi. Je ne veux plus subir un test aussi dangereux. »
Si je connaissais les signaux secrets qu'ils s'échangent, je ne serais pas embarrassée et décontenancée comme avant. Je pourrais peut-être même tenir tête au prince héritier sans me laisser influencer par lui.
Mais comme il n'était pas question qu'ils me disent facilement les « signaux » pour ourdir un « complot », je me résolus. S'ils avaient l'air embarrassés ou s'ils hésitaient trop longtemps, je parviendrais bien à leur faire avouer.
Mais, contre toute attente, il me donne leur code sans difficulté. Si le prince héritier fait un pas en arrière et forme un signe avec ses doigts, cela signifie qu'il teste cette personne. J'ai été, moi, plutôt gênée par son attitude à répondre si vite, comme si de rien n'était.
« Ai-je le droit de le savoir ? »
« J'espère simplement que vous ne vous laisserez plus influencer par Son Altesse. »
Le mot manquant devant « influencer » est probablement « prince héritier ». Je ne sais pas pourquoi, mais il surveillait constamment le prince héritier et espérait que je ne m'approche pas de lui. Ce sentiment me ramena naturellement à la peau de cerf que le prince héritier m'avait offerte.
« Je vais en faire des gants et les lui offrir. Puisque c'est quelque chose que Son Altesse m'a donné, je dois le rendre par quelque chose d'approprié. »
Michael Ayres fut ravi que je n'attache pas trop d'importance à la peau de cerf, mais il fut très mécontent que je confectionne des gants pour le prince héritier. Son visage montrait une mesquine jalousie, et il ne savait que faire, alors que c'était une méthode parfaitement acceptable.
Je lui lançai une phrase badine pour l'apaiser.
« Si le chevalier Ayres chasse un cerf pour moi, je lui ferai des gants. Je broderai l'étoffe qui les enveloppera. »
« Vraiment ? »
« Oui. Les armoiries de la Famille vous iraient-elles ? Alors, rapportez-moi une peau de cerf de la bonne taille pour que je puisse faire des gants ajustés à vos mains. Je n'y connais pas grand-chose. »
Alors le chevalier Ayres dit soudain : « Et si nous le découvrions maintenant ? » Le chevalier de Glace, qui prenait la courtoisie d'une dame près de mes genoux, mesurait la taille en superposant sa main à la mienne avant même de pouvoir réagir.
La main d'un homme aux jointures épaisses se transmettait fermement à travers ma peau. C'était une main vraiment « masculine », parfaite par sa taille et sa longueur. Même les callosités qui y étaient incrustées me semblaient naturelles.
« Vous devriez pouvoir retenir cela facilement. »
Je ne pus m'empêcher de rire devant son aplomb. Même si j'aurais dû le blâmer pour son impolitesse, je n'étais pas si fâchée, car ses oreilles étaient rouges, contrairement à son expression décontractée.
« Bien. Je ne sais pas dans quelle mesure cette estimation approximative m'aidera à prendre la mesure exacte. L'artisan sellier de Dame Roshan vient aujourd'hui, pourquoi ne pas lui faire prendre la mesure des gants à l'avance ? »
Le visage du chevalier Ayres s'illumina à mes mots. Le fait d'attendre l'artisan sans savoir quand il viendrait revenait à dire qu'il pourrait rester un peu plus longtemps avec moi.
C'était une situation différente du passé, où je voulais qu'il disparaisse sous divers prétextes après avoir obtenu les réponses aux questions nécessaires. Par conséquent, il n'avait aucune raison de refuser cette proposition subtile offerte en récompense.
C'est à peu près à ce moment-là que Roena et le chevalier Halberd entrèrent dans le jardin. Elle nous salua avec une effronterie remarquable et s'inséra immédiatement dans la conversation. Son intrusion était si naturelle que je dus repenser à savoir si nous l'avions invitée.
Mais comme je ne pouvais pas mettre mal à l'aise quelqu'un qui était déjà assise, je n'eus d'autre choix que d'avaler le rire creux qui semblait monter en moi. Je devais surveiller ce qu'elle tramait.
Contrairement à Roena, qui s'était vite installée, le chevalier Halberd gardait les yeux rivés sur ma main, qui était tournée vers le chevalier Ayres depuis tout à l'heure. Ses yeux profondément enfoncés ressemblaient à ceux de quelqu'un qui retient sa colère.
En le regardant, j'en vins même à penser que je faisais quelque chose de mal. Alors j'essayai de détourner mon regard de lui pour me concentrer sur Roena.
Roena, qui avait l'air timide en voyant le chevalier Ayres pour la première fois, se mit bientôt à babiller et à poser des questions détournées sur le prince héritier. Il n'y avait pas de problème à y répondre car les questions n'étaient pas explicites, mais au fur et à mesure que cela se répétait, je compris rapidement sur qui portait son intérêt.
Le chevalier Ayres, qui savait déjà par moi que Roena était éprise du prince héritier, répondait sans difficulté, mais Margo, qui l'accompagnait, avait très mauvaise mine, le visage passant du rouge au bleu.
Son visage, que je fis mine d'apercevoir, était plein de gêne. Ce n'était pas un spectacle convenable de voir une jeune fille qui n'avait pas encore fait son entrée dans le monde manifester un si grand intérêt pour le prince héritier et chercher à obtenir des informations.
Même si Pulcher le permettait, il était bon de garder une certaine limite, mais maintenant Roena agissait comme une folle amoureuse qui ne sait plus faire la différence.
En tant que servante, elle ne pouvait pas interrompre les paroles de sa maîtresse, alors Margo ne cessait de m'adresser des regards et de me supplier silencieusement de faire quelque chose.
Je n'aimais pas qu'elle me demande une faveur, mais j'étais la seule à pouvoir aider Roena, alors elle n'avait d'autre choix que de m'envoyer des regards désespérés.
Bien sûr, il n'était pas question que j'acquiesce à cette demande. Parce qu'il n'y avait aucune raison d'aider. Alors je continuai à boire mon thé en ignorant le regard posé sur ma joue. Le regard du chevalier Halberd s'y mêlait aussi, mais je fis semblant de ne pas savoir. Je profitais simplement des rafraîchissements comme si j'étais seule.
Cela faisait environ un quart d'heure que Roena était apparue dans le jardin que ses questions diminuèrent progressivement. Peut-être n'avait-elle pas entendu autant d'histoires utiles qu'elle l'avait prévu, elle fit une tête très boudeuse, mais retrouva vite son enjouement et dit au chevalier Ayres.
« Chevalier Ayres, j'ai été très impressionnée par l'escrime dont vous avez fait preuve lors de la Fête de la Fondation. Vous étiez à la hauteur du chevalier Halberd. »
« Oui. Ce fut un match très décevant car nous n'avons pas pu en venir à une conclusion. »
Le chevalier Halberd, qui me fixait en silence, prit la parole et acquiesça aux mots du chevalier Ayres. Lui aussi semblait regretter le match d'autrefois, tant il restait attaché au fait de n'avoir pu départager le véritable vainqueur.
« C'est présomptueux, mais que pensez-vous qu'il adviendra si vous vous battez à nouveau ? »
Margo et moi fûmes les seules surprises par cette remarque immature. J'appelai doucement son nom : « Roena ! » Étrangement, elle continuait à manifester un comportement grossier. Montrant un visage différent de son habitude.
Mais Roena ne fit que sourire radieusement et regarda le visage du chevalier Ayres comme si elle n'entendait pas ma voix. Je ne sais pas pourquoi elle montrait soudain ce côté immature, mais c'était très embarrassant.
« À y penser, il court une rumeur. »
Le chevalier Ayres ouvre la bouche après un moment.
« Les femmes qui ont assisté au bal masqué de Pulcher ont parié sur le résultat de la revanche entre le chevalier Halberd et moi. En faites-vous partie, Dame ? »
« Non, ce n'est pas vrai. Je cherche juste à protéger l'honneur du chevalier de ma Famille. »
« Et le mien, d'honneur ? »
« Poser une question n'est pas porter atteinte à votre honneur ? Oh, j'ose espérer, s'il vous plaît, n'opprimez pas la jeune fille avec des pensées proches de la spéculation. Demander des avis est un déroulement naturel dans la conversation. »
Je la regardai, les yeux écarquillés, un instant. Je ne pouvais pas croire que ces mots sortaient vraiment de la bouche de Roena. N'était-ce pas elle qui stimulait toujours les émotions de l'autre par des expressions directes ? Et qui versait des larmes quand elle était en position de faiblesse.
Mais maintenant Roena montre une façon de tordre les mots pour son propre but. Comme si elle imitait la conversation typique d'une femme du monde.
En regardant Margo, elle avait aussi une expression mêlée de joie et de tristesse. C'était un sentiment particulier de voir une fille qui n'avait semblé que jeune commencer à utiliser le langage de la société.
Il semble qu'elle n'ait pas suivi seulement la rencontre de l'Impératrice et celle de Lavalier pour les apparences. Il aurait fallu plusieurs années de plus à la Roena d'autrefois pour parler ainsi.
« Si vous le souhaitez », le chevalier Halberd ouvre soudain la bouche. Je ne sais pas s'il a reçu un indice de Roena, ou si c'est proche d'une impulsion, mais ses yeux brulaient d'un désir de gagner.
« Je veux avoir ce match maintenant... »
Je saisis la main de Roena et murmurai d'une voix basse.
« Qu'est-ce que tu fabriques, au juste ? »
« C'est déjà approuvé par Pulcher. Alors ne me gronde pas comme ça. »
Encore Pulcher ? J'essayai de réprimer l'agacement qui montait et lui demandai à voix basse. Je ne sais pas pourquoi l'approbation de Pulcher est impliquée là-dedans, et n'est-ce pas impoli envers le chevalier Ayres ?
« Je ne peux pas faire ça à mon invité. »
« Mais si la personne concernée le veut, ce ne sera pas impoli. Comme ça. »
Roena désigne du doigt le chevalier Halberd et le chevalier Ayres avec un sourire naïf. Avant que je m'en rende compte, les deux étaient redevenus des garçons adolescents et brûlaient d'un désir de gagner qui n'avait même plus de sens.
« Dis-le. Dis-le honnêtement. Ce n'est pas seulement pour l'honneur du chevalier Halberd. »
Elle cligne des yeux et me regarde. Et elle ouvre la bouche avec la même expression innocente que d'habitude.
« Bien sûr, ce n'était pas pour aujourd'hui. Je devais juste le dire une fois, comme Pulcher me l'avait demandé, et promettre la prochaine fois. Je demandais juste votre avis par pure curiosité. Mais qui savait que le chevalier Halberd se manifesterait comme ça. »
D'après Roena, rencontrer le chevalier Halberd aujourd'hui était purement fortuit. Il a d'abord demandé où j'étais, et a poliment demandé s'il pouvait m'accompagner, alors il est venu avec moi.
« Je jure que le chevalier Halberd n'avait aucune idée que j'allais demander ça. »
Bon, peut-on croire que quelqu'un qui ne savait pas puisse se dévisager avec une expression aussi excitée ? Comme s'ils retrouvaient un ennemi.
En particulier, le visage du chevalier Halberd était froidement impassible, comme s'il allait dégainer son épée et faire couler le sang à tout moment. L'air ambiant devient tranchant.
« Bon, chevalier Halberd. Faisons un match aujourd'hui. Je ne aurais pas belle figure si je recule ici. Surtout, il faut en finir pour que de tels paris ne soient plus placés parmi les dames nobles. »
Le chevalier Ayres bondit de son siège. Je fus surprise et l'appelai comme pour l'arrêter, mais il n'en fit pas cas.
Ah, le désir de gagner des hommes.
Je fermai les yeux fortement, comme si un mal de tête arrivait. Qui assumera les conséquences de tout ça ?
Le chevalier Halberd se leva aussi de son siège, mais au lieu de conduire le chevalier Ayres vers le terrain d'entraînement, il s'avança vers moi à grandes enjambées, s'agenouilla sur un genou, et fit la courtoisie du chevalier. Et il commença à murmurer doucement, en baisant le dos de la main qui avait été tournée vers le chevalier Ayres.
Si c'avait été le chevalier Halberd comme d'habitude, il se serait concentré sur le match sans faire attendre l'adversaire. C'est l'étiquette naturelle. Mais le chevalier Ayres se concentrait soudain sur moi comme s'il n'en avait cure. Comme s'il ne voyait pas les autres, embarrassés par cette situation soudaine.
« Ma dame, je dédie la victoire de ce match à vous. Alors, s'il vous plaît, regardez tranquillement. »
La main du chevalier Halberd touchant la mienne était excessivement forte. Ce n'était pas douloureux, mais c'était étrangement plus solide que d'habitude, et cela donnait même une sensation étrange. Du fait qu'il ne regardait que mes lèvres, comme pour demander la permission, sans même jeter un œil à la situation environnante. Je me demandais pourquoi il faisait ça.
J'essayai de calmer mon cœur qui battait la chamade et évitai le regard brûlant qu'il m'adressait. Roena, assise à côté de moi, me regardait, le chevalier Halberd et moi, le visage pâle. Ses yeux, tremblant finement comme si elle ne pouvait pas y croire, étaient profondément gravés du mot choc.