Sir Ayres faisait comme s'il avait tout le temps, une fois l'entraînement achevé. Rien, dans le travail qu'il me présentait, ne laissait transparaître la moindre différence ; un autre l'aurait cru sur parole.
Mais il n'était pas concevable que la charge de chevalier du Palais impérial fût si légère. Même les chevaliers d'une maison noble sont occupés du matin au soir ; comment un garde de l'Empereur pourrait-il disposer de loisirs ?
Au bout du compte, tout cela relevait de la considération pour moi, ainsi qu'en témoignait son retour immédiat au Palais dès qu'il quittait le manoir. Il découpait vraiment son temps en menus fragments pour me rencontrer, afin de me transmettre ce qu'il savait.
La rencontre d'aujourd'hui avait elle aussi été arrachée sur son emploi du temps prévu. N'importe qui se serait offusqué d'une convocation frisant l'impolitesse ; il l'accepta comme s'il en était ravi. Et il arriva pile à l'heure.
Marie conduisit Sir Ayres au jardin où le goûter était dressé. Il me salua poliment, moi qui attendais depuis un moment, et s'assit à la place qu'on lui indiquait. C'était la première fois que nous nous voyions ailleurs que dans le salon de réception ; il complimenta le jardin au lieu des formules habituelles, par pure politesse.
« C'est un magnifique jardin. »
Le jardin, que le jardinier de la famille Bischwartz cultivait avec un soin extrême, regorgeait de fleurs aux couleurs vives. Une brise rafraîchissante soufflait depuis la verdure luxuriante, comme pour annoncer l'approche de l'été.
« Le jardinier serait ravi de l'entendre. Prenez du thé, Sir Ayres. »
« Il a un parfum agréable. »
Il porta la tasse à ses narines, l'humina, puis écarquilla les yeux. Son visage s'adoucit, comme baigné de soleil printanier, tant l'arôme lui plut.
« Je l'ai préparé exprès pour votre venue, Sir. J'espère qu'il vous conviendra. »
Il se montra très satisfait de mon sourire aimable et se mit à boire. Ses oreilles, à peine visibles sous ses cheveux flottants, rougirent.
« Je ne sais si ma demande soudaine de visite vous a mis mal à l'aise. Ai-je été trop indiscrète ? »
« Pas du tout. Je peux accourir à tout moment si Dame Roshan le souhaite. »
« Merci de le dire seulement. »
Sir Ayres écarta la main, niant qu'il fût toujours aussi bon. Une attitude qui disait que cela ne comptait même pas comme de la bonté.
« Mais vous êtes le seul à me montrer ce visage-là, Sir Ayres. »
J'affectai délibérément un air boudeur et baissai la voix. Mes épaules, plus tombantes que d'ordinaire, étaient lourdes de chagrin.
« Lüce aussi doit se soucier de Dame Roshan, non ? »
« Son Altesse ne peut pas s'arrêter, n'est-ce pas ? Tout comme hier. »
« Hier ? N'était-il pas aux terrains de chasse ? Qu'est-il bien pu se passer ? »
Lui tendant une ouverture inquiète, il mordit à l'hameçon avec empressement. Il ne songea même pas à se demander pourquoi je l'avais « invité » et m'avais fait aborder ce sujet. Il était simplement anxieux pour mes sentiments.
D'ordinaire, j'aurais parlé de ceci et de cela avant d'en venir au point crucial, pour ne pas éveiller ses soupçons.
Mais aujourd'hui, je décidai d'exprimer mon angoisse sans tergiverser, pour acheter sa pitié.
Me sentant trahie par Dame Roshan, j'allais jouer une pauvre farce : maintenant, tu es le seul pour moi, afin de l'ébranler. Je savais trop bien comme il était faible face aux mots « tu es le seul », puisqu'il me ressemblait.
C'est pourquoi je commençai par lâcher des mots chocs à dessein, pour l'empêcher de réfléchir froidement, honteux.
« Sir, comme vous le savez, ce n'est pas moi qui vous ai approchée la première. Dame Lüce non plus. Mais Son Altesse ne semble pas le voir ainsi. Il ne cesse de me tester. Donc, je ne vous reverrai plus après la rencontre d'aujourd'hui. »
Le beau visage de Michael Ayres se tordit de gêne. Il se leva comme pour crier, mais réalisa aussitôt qu'il offrait un spectacle laid et se rassit. Pourtant, sa voix monta d'un ton.
« Que voulez-vous dire ? Son Altesse ne pense pas ça ? Vous ne me direz pas ce qui s'est passé hier ? Vous ne me reverrez plus, c'est cruel à dire ! Mieux vaudrait me planter une épée dans le cœur. Ce serait moins douloureux. »
« Non, il croirait que je suis une femme sotte qui a peur de broutilles et qui rapporte tout. Alors, je ne peux pas vous le dire. »
« Je le jure sur mon honneur, cela n'arrivera jamais. »
« Vraiment ? »
« Oui. C'est la vérité. »
Je posai un mouchoir sur ma bouche, l'air triste, pour gagner du temps et le rendre plus anxieux.
Et quand je jugeai que c'était assez, j'ouvris la bouche et le trompai complètement.
« Non. Je crois que ça ne marchera pas après tout. Mieux vaudrait en rester là pour votre honneur et ma sécurité. D'ailleurs, une belle femme qui désire sincèrement votre affection vous convient mieux qu'une femme sans cœur qui n'accepte pas votre amour. »
« Qui décide cela ? Ne faites pas ça. Vous avez dit que je pouvais être heureux grâce à vous. N'est-ce pas suffisant ? Je vous en supplie, ne me repoussez pas. Je vous en prie comme ça. »
À ce stade, il fallait lui faire sentir qu'il agissait pour « vous » et non pour moi. Comme s'il laissait échapper malgré lui l'anxiété qu'il cachait jusqu'ici, il demanda d'une voix subtile, feignant l'ignorance.
« Mais êtes-vous heureux grâce à moi, Sir ? »
« Plus que tout. »
Il n'y avait pas l'once d'une hésitation dans la réponse de Sir Ayres affirmant son bonheur. Elle était si ferme que j'en fus gênée de l'avoir demandé. Un amour sot qui sublimait sa souffrance en joie pour l'autre émettait une lumière déformée.
C'était la réponse attendue, mais pourquoi avait-elle un goût si amer ? Je détournai le regard et marmonnai.
« Son Altesse penserait-il de même ? »
« Pourquoi l'opinion de Son Altesse importerait-elle ? »
« S'il est une menace d'avoir un cœur visé par une flèche, ne vaudrait-il pas la peine d'y réfléchir suffisamment ? »
Sir Ayres se leva à nouveau. Il voulait vérifier si j'étais blessée, mais n'osait pas, alors il fit quelques allers-retours autour de la chaise pour calmer son excitation. Son poing serré tremblait visiblement.
Mais bientôt, ne tenant plus, il me demanda, prêt à foncer au Palais impérial sur-le-champ si je répondais que j'étais blessée. Ses yeux étaient d'une férocité telle.
« Vous n'êtes pas blessée, n'est-ce pas ? Dites-moi que c'est le cas. »
« Heureusement, je ne le suis pas. Mais Dame Roshan a dit que c'était un test. Elle m'a dit qu'elle ne pouvait pas intervenir parce que Son Altesse avait secrètement envoyé un signal. J'avais une peur telle que je ne tenais plus, mais elle l'exprimait par le mot test et le balayait comme si de rien n'était. »
Je l'appelai « Sir Ayres » d'une voix humide.
« Pouvez-vous imaginer ce que j'ai ressenti en l'entendant ? J'ai eu l'impression d'être abandonnée seule au monde. Même Dame Roshan m'a laissée dans un test si dangereux. Maintenant, vous êtes le seul qui me reste. »
« Moi ? »
Il me regarda comme s'il ne pouvait y croire. J'acquiesçai faiblement et continuai.
« Vous ne m'avez jamais mise en danger, jamais laissée dans une telle situation, jamais fait rien qui puisse me nuire. Vous avez dit que vous ne vouliez que mon bonheur, même dans les mots durs que vous prononciez tout à l'heure. »
Sir Ayres me fixait, hébété, une expression béate comme s'il possédait le monde. Sans que je m'en aperçoive, son poing s'était desserré et tremblait sans force.
« Mais Son Altesse ne le veut pas, alors que puis-je faire d'autre ? Puisqu'il adresse un avertissement si dangereux, je n'ai d'autre choix que de reculer. Je ne suis pas courageuse. »
Je n'avais jamais dit une seule fois à Sir Ayres que j'accepterais son cœur. Je me contentais d'entretenir une tiédeur et d'utiliser son affection.
Mais les mots que je disais maintenant différaient d'avant. On eût dit que j'avais des sentiments pour lui, mais que je devais y renoncer à cause du Prince héritier. Une ruse subtile pour fuir sous prétexte que ma vie était menacée.
Bien sûr, quiconque réfléchissait正常ement aurait été perplexe devant ce revirement soudain, mais pour Michael Ayres, il n'y avait pas de son plus enivrant. Peut-être sa raison était-elle paralysée au point de s'être évanouie quelque part.
« Ne puis-je pas, à moi seul, donner du courage à Dame Roshan ? Non, Son Altesse n'aurait pas commis une telle impolitesse envers Dame Roshan pour cette seule raison. Alors, s'il vous plaît, n'ayez pas peur de me rencontrer. »
« Alors quel motif ai-je de subir cette menace ? Est-ce lié à l'insulte que Pulcher m'a faite ? »
L'insulte de l'Impératrice datait, mais n'était pas mensongère. Pourtant, je l'avais tue. Car je savais que l'humiliation reçue de cette mère et de ce fils ferait cracher la vérité à Michael Ayres.
Et comme prévu, son visage mêla un instant d'hésitation, de conflit, de culpabilité — probablement à cause du Prince héritier — puis il hocha la tête comme s'il prenait une grande décision.
Dans le même élan, il vint à moi et s'agenouilla, ce qui ne différait en rien d'une soumission et d'une révérence totales à mon égard, en exemple de dame.
« Je veux toujours ne confesser que la vérité en langage vrai à celle qui a pris mon cœur, mais cette situation me donne une langue fausse et me force à avouer la tromperie. J'espère que ma souffrance ne deviendra pas un fardeau pour Dame Roshan. Cependant, la seule chose que je puisse affirmer, c'est qu'un événement tragique surviendra. »
L'événement tragique à venir pourrait-il être autre chose que « trahison » ? Si tel est le cas, il est logique que le Prince héritier soit si méfiant et filtre les gens autour de lui.
Le petit soleil de l'Empire semblait déjà le savoir. C'est pourquoi il ne fut pas si surpris malgré la prophétie de la Sorcière. Peu à peu, le tableau se dessinait sous mes yeux.
Je contrefis une voix pathétique, comme si je n'en pouvais plus.
« Si vous souffrez à cause de moi, Sir, il n'y aura pas d'événement plus tragique que celui-là. C'est pourquoi j'enfouirai au plus profond de moi la curiosité qui monte. Je ne veux rien faire qui vous tourmente. »
« C'est moi qui veux aider Dame Roshan. Alors, ne vous sentez pas obligée. »
Je secouai la tête et dis :
« Je sais à quel point Sir Ayres est loyal envers Son Altesse. Il est aussi un ami loyal de Dame Roshan. Alors, comment pourrais-je lui demander ce qu'ils cherchent à cacher ? »
« C'est mieux que d'alourdir le cœur de Dame Roshan. »
La vigilance du Prince héritier était justifiée. Je n'étais pas quelqu'un qui pouvait leur être utile. J'incitais ainsi à la trahison leur ami loyal. On pouvait donc dire que j'étais du « poison » pour eux.
« Alors je vous poserai une dernière question. Pulcher a invité Dame Roshan et l'a appelée par le passé. En connaissez-vous la raison ? Cela semble me concerner, mais quoi que je demande, elle ne répond pas. Oh, bien sûr, vous n'avez pas à le dire si c'est aussi difficile. »
Son visage se durcit nettement. Était-ce difficile à répondre ? Ou bien autre chose ? Ce qui brillait dans les yeux de Sir Ayres était une colère sourde.
« Sir Ayres ? »
Après un moment, il soupira et'ouvrit les lèvres. Ses yeux baissés étaient pleins d'hostilité envers autrui. La cible était l'Impératrice.
« Selon Lüce, c'était une histoire où elle voulait sa coopération pour que Dame Roshan puisse se rapprocher de Son Altesse. »
Donc, la proposition n'avait pas été faite à Roena en premier ? Si c'est le cas, il était compréhensible qu'Emery Nilam me presse en évoquant la grâce. Elle craignait aussi l'apparition de Dame Roshan et jouait des tours qui ne marchaient même pas.
Mais une question surgissait : pourquoi la « mère » devait-elle « rapprocher » la « femme » du « fils » tout en la lui donnant ? Cela revenait à dire qu'elle utiliserait Roena ou moi pour surveiller la situation récente du Prince héritier. Pourquoi, au juste ?