« Mademoiselle ? Il vous est arrivé quelque chose ? »
Comme je restais immobile, l'air grave, Marie demanda avec précaution, d'une voix qui semblait ramper.
Depuis que je l'avais sévèrement punie, elle était devenue presque entièrement docile. Dans la petite tête de Marie, l'image résiduelle de Seril, enfermée dans la Capsa, et le bracelet que je lui avais tendu en appât devaient assurément subsister. C'est pourquoi elle « feint » de se soucier de moi avec tant de sincérité.
Je secouai la tête et lui dis :
« Non, rien. Marie, rentrons maintenant. »
Inutile de me tourmenter à imaginer des événements qui n'avaient pas encore eu lieu. Je ne pouvais qu'espérer que cet homme ait des lèvres aussi lourdes qu'un verrou.
Alors que je me retournais avec élégance, la jupe de ma robe flottant, je sentis un regard acéré venu de quelque part, comme s'il m'épiait.
C'était impoliment flagrant, mais c'était manifestement soit Theodore Vitrice, soit l'un de ses subordonnés, alors je feignis de ne pas m'en apercevoir et acceptai l'escorte du chevalier. Mon cœur qui battait à tout rompre semblait dire que ma connexion avec lui n'était pas encore terminée.
Serait-ce aller trop loin que de penser avoir croisé quelque « cerveau » que mon moi passé, en ne sortant pas ce jour-là, n'aurait pas pu rencontrer, et n'aurait donc jamais connu jusqu'à sa mort ?
Cependant, la langue fourbe de l'homme, sa disposition un peu mélancolique, et ses yeux sombres exhalant une aura dangereuse étaient trop marquants pour être rejetés comme une rencontre passagère.
'Ainsi, si nous nous revoyons un jour, nous ne pourrons pas nous séparer avec un sourire comme aujourd'hui.'
Tandis que le chevalier me menait par la main, avant de monter en voiture, je jetai un coup d'œil dans la direction de ce regard intense et esquissai un sourire languide. Puis, je bougeai les lèvres comme si j'étais à demi muette, prononçant silencieusement un seul mot.
'Retrouvons-nous une prochaine fois.'
Je ne sais pas s'il a vu mes mots, mais à en juger par le rire éclatant porté par le vent, ce n'était pas une perte totale. Appelons cela match nul pour cette manche.
Après avoir acheté du papier à lettres et être rentrée, l'heure du dîner approchait bientôt, et Marie s'affaira. Elle retira la robe dont le bas s'était sali et apporta de nouveaux vêtements.
De peur que ma peau n'ait été abîmée par la brève exposition au soleil, elle apporta de l'eau où flottaient des fleurs de jasmin, et s'activa à préparer une crème blanchissante pour lisser mon teint.
Pendant que Marie me soignait, je jetai un regard vers la Capsa. Les gémissements qui en sortaient allaient en s'amplifiant, comme si elle reprenait enfin ses esprits.
Aidée par Marie, je changeai de chaussons et m'approchai de la Capsa, en entrouvris le couvercle. Je vis Seril, le visage gonflé par les larmes, incapable d'ouvrir correctement les yeux, agitant les mains vers le vide.
Je l'appelai doucement, d'une voix douce et gentille.
« Seril, es-tu réveillée ? »
Peut-être sa gorge était-elle sèche d'avoir trop pleuré, les lèvres desséchées de Seril bougèrent, cherchant de l'eau.
« Urgh… D-de l'eau !! »
« Oh, ma pauvre. Tu dois avoir soif. Oui, je devrais t'en donner. Mais avant cela, il y a quelque chose que tu dois dire, n'est-ce pas ? »
Mais l'entêtée Seril garda les lèvres fermement closes, refusant de me donner la réponse que j'attendais.
Je la regardai et esquissai un pâle sourire. Oui, c'est bien toi.
J'étendis la main et caressai délicatement sa joue enflée, comme pour apaiser un enfant. Puis, d'une voix joyeuse, comme en chantant, je dis :
« Oui, oui, c'est ça. Continue à être si têtue. Tes actes ne m'énervent pas du tout. Au fait, tu as dit avoir soif ? »
Je fis signe à Marie d'apporter un verre d'eau. Puis, avec un sourire sournois adressé à Seril, qui me dévisageait à travers ses paupières à demi closes, je versai l'eau que Marie apportait dans la Capsa.
« Voilà ton eau. Bois-la avec gratitude, à genoux comme un chien. »
Sans attendre de réponse, je refermai le couvercle de la Capsa et murmurai mes derniers mots.
« Si tu veux être un chien, aboie. Alors je te laisserai sortir. Bien sûr, il ne faut pas que ce soit trop tard. Avant que ton joli dos ne devienne un gâchis purulent d'escarres, et que le bas de ton corps ne soit souillé d'excréments. Ce n'est pas difficile. Aboie. Oh, et n'essaie pas de jouer un tour bon marché. Si tu tentes de me duper avec des idées à moitié cuites, je n'hésiterai pas à tordre ton cou délicat. »
Elle était couverte de bleus et n'avait ni mangé ni bu depuis une demi-journée. L'intérieur exigu de la Capsa devait aussi lui drainer ses forces.
Laissée ainsi, elle ne reprendrait probablement pas conscience avant demain. Elle n'avait même plus la force de gémir !
Mais je n'avais aucune intention de laisser à Seril la chance de se reposer confortablement et de récupérer ses forces dans la Capsa. Alors, je fis signe à Marie.
« Marie, j'ai une demande à te faire. »
« Dites seulement. »
« Ce n'est pas une tâche difficile. »
« De quoi s'agit-il ? »
« C'est très simple. Venez simplement dans ma chambre toutes les deux heures et donnez des coups de pied dans cette Capsa pendant dix minutes. »
Le visage de Marie pâlit. Des larmes montèrent à ses yeux, et elle secoua la tête.
« Ah, Mademoiselle. Je vous en prie, ne me faites pas pécher davantage. Combien de temps encore allez-vous me tourmenter ? Ne allez-vous pas me pardonner ce qui s'est passé ce matin ? »
« Quoi ? Tu appelles punir une servante qui a trompé sa maîtresse un péché ? Très bien, si tu le penses, je ne t'ordonnerai rien. »
Son visage s'illumina à mes mots. Mais ce ne fut qu'un instant avant que mes paroles suivantes ne le plongent dans le charbon, le remplissant de désespoir.
« À la place, j'appellerai quelqu'un. Cette personne hurlera et haletera comme une folle. Elle criera qu'elle a trouvé Seril dans la Capsa et s'évanouira. Oh, oui. Tu as l'air de te demander ce que je pense. C'est juste une histoire très intéressante : tu as volé mon bracelet pendant que je rendais visite à ma mère, et Seril t'a surprise. Alors Seril, brave et juste, t'a dit qu'elle le signalerait à moi, et toi, affolée, n'as pas pu surmonter ta peur, tu l'as assommée avec un objet qui traînait, et tu l'as battue jusqu'à ce qu'elle en meure presque. »
« M-mon Dieu. Mademoiselle !!! Comment pouvez-vous dire une chose pareille !! »
« Chut. Tais-toi et écoute. Dans ta frayeur, tu l'as battue sans pitié, et les blessures de Seril sont devenues pires que tu ne l'espérais. Craignant qu'elle ne meure si on la laissait ainsi, tu as commencé à soigner Seril les mains tremblantes. Puis, tu as entendu mes pas. Paniquée, tu as fourré Seril de toutes tes forces dans la Capsa vide et tu as feint de ne rien savoir, en me servant. Heureusement, je suis partie acheter du papier à lettres, sans me douter de rien. Mais quand tu es rentrée pour préparer l'eau de jasmin afin de me servir, l'inconsciente Seril s'est réveillée, et moi, entendant ses gémissements, j'ai eu l'occasion d'ouvrir la Capsa. Horrifiée, j'ai hurlé et appelé tout le monde. Qu'en penses-tu ? Que ressens-tu en entendant une histoire si intéressante ? »
Je regardai Marie, qui haletait comme si elle allait s'évanouir, d'un regard paisible.
La raison pour laquelle je pouvais agir si outrageusement sans conséquence tenait entièrement à l'immense pouvoir de mon statut de « Mademoiselle ».
Le fait que je puisse m'en sortir en débitant de telles absurdités et en faisant des exigences déraisonnables était dû à ma qualité de fille de la famille Bischwartz.
Par conséquent, même si je hurlais en rassemblant du monde, personne n'écouterait Marie.
C'était parce qu'elle avait déjà la réputation d'une servante qui avait tenté de me nuire et avait été prise. Si j'ajoutais qu'elle avait essayé de voler mes bijoux et de s'enfuir par peur d'être renvoyée, personne ne pourrait le contester.
Bien sûr, Seril pourrait réfuter mes paroles, mais elle, qui pouvait à peine parler, ne pouvait communiquer que par gestes. Cela pouvait aisément être rejeté comme des divagations dues à son état mental.
Mais surtout, son père adoptif, déjà en colère qu'une servante ait tenté de tromper sa fille adoptive, ne pourrait sûrement pas me regarder dans les yeux si de tels incidents se répétaient.
Et il ferait de son mieux pour m'apaiser. Hmm, cela me convient aussi ?
Cependant, comme il était difficile de former une nouvelle servante comme Marie, j'attendis patiemment, le cœur large, lui permettant de prendre une décision sage.
« Ah, Mademoiselle, je le ferai. Je le ferai, alors s'il vous plaît, ne faites pas une chose pareille. J'avais tort. »
Marie s'agenouilla et supplia. Elle avait vraiment peur d'être chassée du manoir. Pour elles, travailler dans un domaine comtal, surtout servir la Mademoiselle, était l'emploi le mieux payé.
Pouvaient-elles, qui vivaient en mangeant du pain moelleux à la confiture et du thé, portant des vêtements de lin et de mousseline en échange du service d'une dame noble, survivre en faisant du travail manuel ?
Je peux l'affirmer avec certitude : non. C'était impossible pour celles qui avaient vécu une vie meilleure que les roturières de revenir à ramollir du pain noir dur avec de la salive et laver le linge dans l'eau glacée.
De plus, Marie était une servante spécialement formée pour traiter avec les nobles. Ses standards avaient déjà grimpé si haut qu'elle ne pourrait pas dormir dans un lit délabré où des rats couraient dans les égouts.
Mais surtout, pour des servantes comme Marie, il n'y a rien de plus terrifiant que d'être associée à des actes déshonorants et d'être renvoyée.
Les rumeurs avaient un tel pouvoir qu'elles seraient rejetées non seulement par d'autres familles nobles, mais même par des boutiques ordinaires.
Par conséquent, dès le début, il n'y avait pas de choix. Je tenais les rênes. Pauvre Marie. Elle n'était rien de plus qu'un papillon délicat pris dans ma toile.
Elle continuerait à osciller au bout du fil jusqu'à ce que j'aie sucé ses fluides corporels jusqu'à la dernière goutte et la jette par terre.
J'acquiesçai et relevai Marie. Puis, je la regardai, tremblante, les yeux écarquillés, et dis fermement en guise d'avertissement.
« Oui, c'est ça. Ne remets plus jamais mes ordres en question. Ma patience n'est pas très longue. »
Marie acquiesça. Elle secoua la tête si violemment qu'on craignait que son cou ne lâche. Son apparence m'amusa, et j'éclatai d'un grand rire. Puis, j'embrassai sa joue.
« Alors, fais de ton mieux. »
Le banquet du soir avec mon père adoptif fut fort excellent. La langue de porc salée était fraîche, et le jambon cuit au vin incroyablement tendre.
Surtout, les brochettes de cailles grillées assaisonnées de citron et de beurre étaient un délice indescriptible ; je ne pus m'empêcher d'admirer la technique de cuisson qui utilisait de la sauge pour éliminer l'odeur de sauvage de la viande.
Le ris de veau rôti assaisonné d'aubergine et la gelée de viande servie avec des pignons concassés étaient aussi parfaits, et je fus très satisfaite.
Finalement, après avoir fini avec des cerises confites au miel, du fromage et du vin, je pus à peine satisfaire mon estomac affamé. Ce serait une bien meilleure occasion s'il n'y avait pas eu Roena, qui babillait sans cesse à mes côtés.
Roena ne put tenir sa langue tout au long du banquet. Il semblait qu'elle s'efforçait de me lancer divers récits, ayant égaré quelque part son étiquette de table parfaite.
Peut-être l'excitation d'avoir une nouvelle famille ne s'était-elle pas calmée, ses joues douces teintées de rose étaient très mignonnes et charmantes. Ses yeux vifs et pétillants restèrent fixés sur moi tout le temps.
Les sujets de conversation étaient très divers. Tout au long du repas, elle aborda divers thèmes couvrant la littérature, l'histoire et l'art.
Le problème était que la plupart des sujets qu'elle soulevait relevaient uniquement de son centre d'intérêt, sans aucune considération pour moi. Roena semblait avoir oublié que j'étais une roturière qui n'avait même pas reçu une éducation convenable. Sinon, elle n'aurais jamais orienté la conversation vers de tels thèmes.
Ce qui sortait de sa bouche étaient des histoires d'une difficulté extrême, que je n'aurais jamais connues si mon moi passé n'avait pas étudié sans relâche pour vaincre Roena.
Ce fut seulement parce que je savais déjà tout que je pus répondre si calmement ; sinon, j'aurais été incapable de répondre et j'aurais rougi, honteuse de moi-même.
Je ressentis une profonde colère face à son attitude de ne pas considérer l'autre, perdue dans son propre état d'esprit. Je trouvais son comportement, qui l'aurait menée à dire avec son expression maladroite caractéristique : « Ah, désolée. Tu ne pouvais pas savoir ça », si je n'avais pas su répondre à temps, redoutable.