Apaiser Marie, que l'annonce de la prochaine gouvernante en chef avait mise sens dessus dessous, fut plus facile que prévu. Faire venir Mlang et confirmer qu'elle lui était subordonnée régla le problème avec une aisance surprenante.
Mlang promit de coopérer à tout ce qui concernerait Marie, comme je le souhaitais.
« Je ferai tout pour vous aider, Mademoiselle. Alors s'il vous plaît, faites-moi signe quand vous voudrez. »
Marie bouda à l'idée de devoir appeler Mlang « gouvernante en chef », mais elle fut vite satisfaite en réalisant qu'elle détenait le vrai pouvoir sur les servantes. Mon faux prétexte fut aussi l'un des facteurs qui calmèrent son mécontentement.
« Et ne te méprends pas. J'ai cité ton nom. Mais Père s'y est opposé. »
« Pourquoi ? Pourquoi aurait-il fait ça ? »
« Parce qu'il chérit Roena. Il voulait que la gouvernante en chef vienne du personnel de sa fille. »
Marie me regarde les yeux pleins de larmes. Son expression semble demander : « Je ne pourrai donc jamais devenir gouvernante en chef ? »
« Ma charmante Marie, souviens-toi que ma Mère porte mon frère ou ma sœur dans son ventre. Et prie chaque jour pour que ce soit un garçon. »
Je ne prononçais pas directement le mot « héritier », mais Marie comprit tout de suite ce que je voulais dire. Et ce que j'avais en tête.
Le départ en retraite de la gouvernante en chef ne respectait pas le précédent, mais aucune loi n'interdisait que cela se reproduise.
Marie me dit d'un air radieux.
« Oui, je ferai des dons réguliers au temple. »
« N'oublie pas de bien coopérer avec Mlang en attendant. »
« Ne t'inquiète pas. Je ne te décevrai pas. »
Madame de Lavalier envoya prestement une lettre à Roena pour dire qu'elle était « navrée » d'apprendre la nomination de Mlang comme prochaine gouvernante en chef. Elle ajouta que, si c'avait été elle, elle aurait proposé quelqu'un de plus perspicace.
Roena m'apporta la lettre, la lut à voix haute et cligna des yeux avec une innocence feinte. Elle semblait avoir oublié que la grossesse de Mère m'avait blessée par le passé, et elle venait à moi sans la moindre hésitation.
« Mlang est une bonne servante, alors pourquoi est-elle si en colère ? »
Elle voulait sans doute dire : « Tout ça arrive parce que tu as choisi la mauvaise servante. »
Je me demandais quelle était son intention en venant me voir, alors je lui ouvris délibérément la porte, mais n'était-elle venue que pour ça ? J'ai failli rire de son pitoyable manège.
Je feignis l'indifférence et répondis aux paroles de Roena.
« Il semble qu'elle ait été très chagrinée que tu sois malade d'une maladie mentale. Alors, comment vas-tu maintenant ? »
Elle rougit alors et marmonna qu'elle allait bien à présent. Elle n'est pas sotte, donc elle sent qu'il y a une arrière-pensée dans mes mots et en a honte.
Alors je lui offris un réconfort que je ne pensais pas.
« Ta maladie mentale a guéri aussi facilement ? Eh bien, tant mieux. J'espère que tu ne souffriras plus jamais de telles choses. »
Heureusement, les intentions de Roena ne s'arrêtaient pas là. Comme si la précédente n'avait été qu'une mise en bouche avant le plat principal, elle aborda enfin la vraie raison de sa visite.
Elle plia la lettre, la posa sur la table, hésita un instant, puis’ouvrit prudemment la bouche.
« Te souviens-tu du masque que tu m'as mis la dernière fois ? »
« Masque ? Ah, tu veux dire le Masque de Cerf ? »
Bien sûr que je m'en souviens. Je le lui avais mis pour qu'elle réalise à quel point sa voix geignarde était désagréable. C'était il y a pas mal de temps, mais c'est un souvenir impossible à oublier. C'est grâce à lui qu'elle a rencontré le prince héritier, alors comment pourrais-je l'oublier ?
« Mais pourquoi ? »
« Puis-je l'utiliser ? »
Je restai un instant sans voix. Je pensais que le seul moment pour porter un masque était un bal masqué. Mais quelque soit l'angle sous lequel je retournais la chose, le mot « masque » n'était employé que pour ces bals vulgaires où les bêtes se mêlaient aux hommes.
Mais Roena, qui tremblait rien qu'à la vue d'une prostituée, assisterait à un tel lieu de débauche ? C'est impossible.
Je regardai Roena avec des yeux suspicieux.
« Pulcher m'a invitée cette fois, et il a dit que je devais apporter un masque... Il a dit qu'il voudrait un masque en forme de cerf, et j'ai tout de suite pensé au masque que tu m'as donné. »
Si c'était un bal organisé par l'Impératrice, ce serait forcément décent. Peut-être le jeu d'argent serait-il la seule dépravation possible là-bas. Roena disait donc qu'elle y assisterait avec cette innocence.
Mais pourquoi le « Masque de Cerf » parmi tous les masques ?
Non, je ne comprends même pas pourquoi elle a dû venir me demander ma permission. Je ne pouvais pas deviner quelle intention se cachait derrière cet acte.
Même en plissant les yeux pour la scruter, elle se contentait de sourire comme si de rien n'était.
Bon, devrais-je finir par m'y heurter de toute façon ?
Je me sentais suspicieuse, mais je pensai que je ne saurais ce qui se tramait qu'en lui donnant mon accord, alors j'acquiesçai sans rien dire.
Roena me remercia avec un air heureux. Et le lendemain, elle porta le Masque de Cerf que je lui avais donné, se mit sur son trente-et-un, et se rendit au palais de l'Impératrice.
Roena, qui rentra du bal pas tard dans la nuit, avait une expression rougie pour une raison quelconque. C'est sans doute pour cela que, contrairement à son habitude, elle ne songea même pas à se changer et vint droit dans ma chambre. Et elle me lança immédiatement une question.
« As-tu déjà rencontré le prince héritier en portant le Masque de Cerf ? »
Les yeux de Roena étaient brumeux.
Moi, qui allais me coucher tôt, réprimai à peine l'agacement montant et lui renvoyai la question.
« Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Je pensais que c'était quelqu'un de difficile à approcher. Les rumeurs n'étaient pas bonnes non plus. Mais il était très gentil, merveilleux, euh, oui ! Il était même gentil. »
« Roena, qu'est-ce que tu racontes ? Peux-tu me l'expliquer pour que je comprenne ? Tu veux dire que le prince héritier est venu au bal masqué organisé par Pulcher ? »
« Je ne le savais pas au début. Mais je n'ai pas pu m'empêcher de m'en rendre compte vite. Des yeux bleu saphir et des cheveux bleus. Qui d'autre que Son Altesse a ces deux choses ? »
Je fis asseoir Roena sur le canapé, toute excitée à en dire n'importe quoi. Et après lui avoir versé de l'eau, je demandai d'une voix calme.
« Donc, tu dis que tu as rencontré le prince héritier en portant le Masque de Cerf ? »
« Juste rencontré ? J'ai même dansé avec lui. Il n'a dansé qu'avec moi tout le temps. Bien sûr, il m'a prise pour toi au début. Il a vite admis son erreur et a même baisé le dos de ma main en guise d'excuses. »
Je penchai la tête. Je trouvais ça bizarre. Parce que Roena a les cheveux blonds, et moi les cheveux bruns. Rien qu'en voyant la couleur des cheveux, il aurait su que ce n'était pas moi. Non, disons qu'il a été confus un instant par le masque qu'il portait à ce moment-là. Même ainsi, il n'avait pas de sens qu'il ne le sache pas jusqu'à ce qu'ils conversent.
Qu'est-ce qui se passe au juste ?
Contrairement à moi, qui étais confuse, Roena se couvrit les joues rouges de ses mains et poussa un petit cri de joie.
« Je suppose que les rumeurs ne sont pas tout. Oh mon dieu, pourquoi mon cœur bat-il si fort ? »
C'était clairement une adorable fille amoureuse.
« Les autres disent que je suis la première femme avec qui il a dansé aussi longtemps. Tout le monde sait que le Masque de Loup est le prince héritier, bien qu'ils fassent semblant de ne pas le montrer. Ah, que dois-je faire ? Mon cœur est si plein que je ne peux plus rien faire. »
J'acquiesçai vaguement, n'écoutant qu'à moitié sa confidence. Je n'avais pas l'humeur de l'écouter correctement à cause d'une question qui me venait soudain à l'esprit.
J'ai plus d'une question que je veux résoudre maintenant.
En particulier, je me demandais pourquoi « le prince héritier » avait approché Roena en portant « mon masque ». Pourquoi ?
Pourquoi l'Impératrice lui avait-elle dit de porter le Masque de Cerf ? Pourquoi le prince héritier avait-il assisté à ce bal masqué et approché Roena en la prenant pour moi ? Et pourquoi avait-il continué à danser avec elle au point que toute l'attention se porte sur elle ? Ce n'était pas différent de dire qu'il s'intéressait à Roena.
Attends un peu. Comme s'il s'intéressait ?
Soudain, une pensée traversa mon esprit. Dans le passé, Roena était tombée amoureuse du prince héritier, et le lieu était aussi un bal.
Si c'est le cas cette fois, s'ils se sont rencontrés par hasard et qu'il est tombé amoureux d'elle, alors certaines des questions que je me posais tout à l'heure trouvent leur réponse.
Un homme qui ne montrait d'intérêt que pour relever la jupe d'une femme masquée montrait un visage gentil en sachant que la femme au Masque de Cerf était Roena...
Y a-t-il une autre raison d'y réfléchir ? C'est plutôt incroyable qu'un tel homme puisse tomber amoureux comme n'importe quel homme ordinaire.
Quand ma pensée alla si loin, je ressentis un vide étrange. Je pensais que Roena devenant princesse héritière était inévitable, quoi qu'il arrive.
En même temps, je ressentis de l'inquiétude. Ce n'était pas tant de la jalousie envers Roena, destinée à devenir la future princesse héritière, mais quelque chose de plus fondamental. Oui, devrais-je l'appeler un avertissement intuitif ? Étrangement, quelque chose semblait tordu.
Qu'est-ce que c'est au juste ?
« Sissae, j'ai une grâce à te demander. »
Roena dit sur un ton sérieux.
« Si tu rencontres le prince héritier, peux-tu me parler de lui ? Et si tu as l'occasion de le rencontrer, peux-tu m'y emmener ? S'il te plaît. »
« Ce n'est pas quelque chose que je peux décider. »
Je dis sèchement d'une voix raide. C'était une rencontre de coopération mutuelle par contrat, donc il n'y avait pas de place pour qu'un tiers intervienne soudainement, à moins que je ne sois volontairement à ses côtés. Il n'y avait aucune raison de le faire non plus.
Si je tentais une aventure téméraire pour observer l'attitude du prince héritier envers Roena, je pouvais me mettre en danger. N'était-ce pas lui qui émettait jadis une intention meurtrière sans la moindre hésitation ?
Mais les mots qui sortirent de la bouche de Roena furent si inattendus que je ne pus m'empêcher d'ouvrir la bouche, interdite.
« Pulcher l'a aussi permis. Il a dit qu'il voulait que je devienne amie avec le prince héritier. Alors s'il te plaît, aide-moi. »
Roena, qui avait déjà saisi ma main, sourit radieusement. Elle agissait comme si elle était sûre que je l'aiderais. Clignant lentement des yeux qui brillaient d'une innocence sans la moindre ombre.