Trois jours plus tard, mon beau-père me rappela dans son cabinet privé. Il me demanda si j'avais besoin de quelque chose, puis me tendit sournoisement une bourse remplie de pièces d'or. Ce n'était rien d'autre qu'un pot-de-vin pour ce qu'il allait dire.
« Il faut que tu la comprennes. »
Mon beau-père m'expliqua que son épouse précédente était alitée depuis la naissance de Roena, incapable de s'occuper d'elle, d'où ce qui s'était passé.
Il affirma que Roena, qui n'avait pas pu profiter pleinement de l'amour maternel et en était affamée, ne pouvait que se montrer sensible aux attentions que ma Mère lui portait.
Par conséquent, elle fut chocquée par cette grossesse, et il la défendit avec passion, disant qu'elle ne pouvait s'empêcher d'être jalouse à l'idée que sa Mère déverserait toute son attention sur le bébé dans son ventre, et que c'était pour cela qu'elle souffrait.
Il effaça complètement l'image de Roena félicitant ma Mère pour sa grossesse, avant même que je ne prononce le mot « héritier ».
J'ai failli laisser échapper un rire amer face à son amour paternel en larmes. J'étais légèrement agacée qu'il m'ait fait venir rien que pour cela. Si cela s'était arrêté là, j'aurais eu une opinion différente de mon beau-père.
Peut-être par pitié et excuses face à mon attitude d'écoute silencieuse, il évoqua l'affaire Margo comme s'il s'agissait d'une récompense, alors qu'il avait déjà fini d'en parler avec ma Mère.
« Le regard qu'elle pose sur toi est assez féroce. Maintenant, je sais ce qui t'inquiétait. »
Comment pouvait-il faire ça, peu importe à quel point il essayait de manipuler les choses ?
Il parlait de renvoyer la gouvernante en chef, qui s'était dévouée à la famille Bischwartz pendant des décennies, pour le bien de son épouse et de sa belle-fille, qui n'étaient dans le comté depuis à peine un an. Une décision prise après seulement trois jours d'agonie.
« Elle a l'âge de prendre sa retraite à présent. »
Avec ces mots, le regard de mon beau-père, fixé sur moi, contenait la signification : « Est-ce que cela te suffit ? »
J'ai failli éclater de rire. Margo, que je n'avais pu chasser qu'après plusieurs mois de prise de contrôle du comté, était maintenant poussée à la retraite si facilement. Par le Comte, qui plus est.
Était-ce pour cela ? Je me sentis à la fois vide et effrayée. En même temps, je fus glacée par la décision de mon beau-père d'abandonner ainsi Margo, qui était comme une nourrice et une grand-mère pour Roena. J'avais toujours pensé qu'il était faible, mais c'était un noble, après tout.
J'essayai de cacher ma voix tremblante et dis comme si de rien n'était :
« Roena sera triste. »
« Elle ne fait qu'abandonner son poste important de gouvernante en chef, il n'y a pas de quoi être si triste. Maintenant, elle pourra s'occuper de Roena confortablement. »
Il voulait qu'elle disparaisse du comté en même temps qu'elle quittait son poste, mais je suppose que c'était trop demander pour l'instant. Non, il suffirait qu'elle ne soit plus auprès de Roena, même sans disparaître. Margo devait être chassée dans un état plus misérable encore.
Mon beau-père, qui ne voulait pas voir de larmes couler des yeux de Roena, suggéra secrètement que nous fassions un compromis à ce stade. C'était la moindre consolation pour la vieille femme qui avait consacré sa jeunesse au comté toute sa vie.
Alors je lui demandai indirectement d'accélérer le moment où Margo quitterait son poste de gouvernante en chef.
« J'ai besoin de lui préparer un cadeau pour sa nouvelle vie. Combien de temps ai-je pour le préparer ? »
Mon beau-père répondit d'un ton calme.
« Ce ne sera pas long. »
La rumeur selon laquelle Margo allait bientôt quitter son poste de gouvernante en chef balaya le comté comme une typhoon. Ce fut comme un coup de tonnerre pour certains. Elle frappa surtout durement les servantes qui étaient de son côté. N'aurait-ce pas été le cas, puisque leur centre de pouvoir perdait de sa force ?
Dans le même temps, des plaintes s'élevèrent pour dire qu'il était injuste de partir si soudainement, tant les efforts de Margo avaient été grands. C'était aussi la première fois depuis la fondation de la famille Bischwartz qu'elle partait sans avoir désigné de successeure.
Cependant, puisque le chef du comté en avait décidé ainsi, le principe était qu'elles devaient suivre sans se plaindre. C'était parce qu'il était la famille Bischwartz. Les précédents et les principes n'importaient pas.
Ainsi, l'insatisfaction qui était née peu à peu, comme de jeunes pousses au printemps, fut bientôt arrachée et disparut comme si elle n'avait jamais existé. Cela fut aussi possible parce que le nombre de servantes suivant Marie était quatre fois supérieur à celui de celles suivant Margo.
Mon beau-père dit que ma Mère gérait le ménage, donc ce serait elle qui choisirait la prochaine gouvernante en chef. Madame de Lavalier, ayant appris la nouvelle par Roena, envoya une lettre pour lui conseiller de ne pas gérer les servantes de cette façon, mais il ne fit même pas semblant d'écouter.
Ces actions firent clairement comprendre à la plupart des gens du manoir que la servante appréciée de ma Mère et de moi deviendrait la gouvernante en chef.
La situation qui s'ensuivit se déroula alors de manière très intéressante. La plupart des servantes, sauf le groupe de Margo, se précipitaient pour s'occuper de moi dès que je bougeais un peu, essayant de prendre ceci ou cela en charge.
Elles ne se contentaient pas de me flatter de manière ridicule, mais travaillaient dur pour montrer à quel point elles étaient utiles. Parfois, même une servante du groupe de Margo tournait autour comme pour me demander de faire attention à elle.
C'était Marie qui les repoussait, grognant comme un sanglier. Elle soufflait et haletait comme une bête dont le territoire avait été envahi, agissant comme si elle allait arracher tous les cheveux des servantes. Elle semblait anxieuse parce que je regardais en silence sans donner de réponse définitive.
Était-ce pour cela ? Marie me regardait avec des yeux attendris chaque fois qu'elle me brossait les cheveux, les brossant avec un grand soin. Et elle parlait avec plus d'entrain que d'habitude de la façon dont elle avait harcelé les servantes de Margo.
Marie voulait ainsi faire étalage de son leadership. Pour souligner qu'elle était une gouvernante en chef toute prête. Ses yeux restaient fixés sur ma bouche toute la journée.
Cependant, cela ne révélait que sa sottise et ne m'inspirait rien. Au contraire, j'étais convaincue que si Marie devenait gouvernante en chef, elle deviendrait infiniment arrogante.
C'était la veille de la cérémonie de départ à la retraite de Margo que mon beau-père me fit appeler à nouveau dans son cabinet. Il me fit asseoir en face de lui et alla droit au but.
« Ta Mère a dit qu'elle suivrait ta décision. »
À l'origine, il aurait dû écouter l'avis de Roena aussi bien que celui de ma Mère, mais il traitait Roena comme une exception de manière systématique.
De plus, il agissait comme si le fait que cette affaire importante lui soit confiée n'était pas surprenant du tout. Après tout, la gouvernante en chef était une servante qui assistait la maîtresse de maison et gérait le ménage, et son importance et sa symbolique étaient considérables. Un instant, je soupçonnai même qu'il me testait.
Et le soupçon devint certitude avec les mots qui suivirent.
« Moi aussi, je suivrai ta décision. Je sais à quel point tu es prévenante, gentille et intelligente. »
Mon beau-père me forçait maintenant à agir sagement. Il voulait dire : ne révèle aucune avidité ridicule. Il était acceptable de déplacer Marie, mais il ne lui permettrait pas d'être la cheffe qui les contrôle.
Je forçai le coin de mes lèvres à remonter et souris faiblement. Je savais qu'il était trop tôt pour que mes servantes deviennent gouvernante en chef, mais je me sentais mal à l'aise d'être poussée à choisir de cette façon.
Il disait que c'était pour notre bien, mais au final, toutes les directions visaient Roena, alors comment en aurait-il pu être autrement ? Cela ne différait pas d'un avis selon lequel, même si l'enfant du ventre de ma Mère devenait « l'héritier », nous ne pourrions jamais toucher à la famille Bischwartz.
Au final, mon beau-père empocherait tous les gains, et je n'obtiendrais que la proposition d'être une « jeune fille au bon cœur ». Pas un gain matériel, juste cette seule chose qui disparaîtrait en quelques jours. Alors je ne pus m'empêcher de rire.
Je n'aurais pas été si en colère s'il avait ouvertement annoncé qu'il ferait de la servante de Roena la gouvernante en chef. Qui que ce soit choisie, ce aurait été la même chose de toute façon. Ce n'était qu'une question de savoir si ma situation empirerait un peu moins ou beaucoup plus.
Bien sûr, tout cela n'était possible que sur la prémisse que « Mlang » n'existait pas. Une carte cachée que mon beau-père ne connaîtrait jamais. Devrais-je donc louer ma clairvoyance de l'avoir soudoyée à l'avance ?
« Mlang serait mieux. »
« Je ne peux m'empêcher d'admirer ta largesse d'esprit. »
Le fait qu'elle fût l'une des servantes les plus jeunes et qu'elle eût du sang du Continent Oriental mélangé n'était même pas à considérer. L'important était qu'elle était la servante attitrée de Roena mais restait à l'écart du groupe de Margo et fidèle à moi.
Mon beau-père se concentra sur le fait que « Mlang » était la servante exclusive de Roena et avait d'excellentes compétences manuelles. Le fait qu'elle fût attachée au groupe de Margo était aussi quelque chose qu'il ne pouvait ignorer. Si elle était jeune, elle pouvait apprendre, et même si elle avait du sang différent mélangé, cela pouvait être embrassé par « l'inclusivité ».
« C'est une servante intelligente. »
Il sourit doucement à mon compliment. Comme pour dire que c'était un assez bon choix.
« Alors faisons-la attacher au majordome pour qu'elle étudie. »
Ce n'était pas comme si le comté s'effondrerait sans gouvernante en chef tout de suite. C'est pourquoi ma suggestion fut facilement acceptée.
Je saisis l'occasion pour demander à mon beau-père des informations sur les familles nobles qui commerçaient avec la famille Bischwartz. Je ne choisis que celles qui avaient de jeunes filles et des épouses.
C'était un appel à l'aide : j'en avais besoin parce que je me débattais seule, contrairement à Roena, qui recevait le soutien de Madame de Lavalier. D'un autre côté, cela signifiait aussi que puisque j'avais accédé à votre demande, vous deviez aussi me donner une compensation concrète.
Alors mon beau-père me dit comme s'il était embarrassé. Il dit que c'était une information de haut niveau directement liée aux revenus de la famille, donc qu'il ne pouvait pas la donner facilement. C'était parce qu'il n'avait pas beaucoup confiance en moi que cela arrivait.
« N'y a-t-il pas Dame Roshan ? Non, plus que cela, pourquoi dis-tu cela tout à coup ? »
« C'est bien triste que quelqu'un qui connaît mieux le grand monde que moi dise cela. Tu sais. Tu sais ce que je veux dire. »
La raison pour laquelle une jeune fille éminente du grand monde en emmène une autre avec elle est très claire. C'est dans le but d'un accessoire pour se faire remarquer ou d'une servante qui peut se salir les mains à sa place. Sinon, il n'y avait aucune raison qu'elle traîne les gens comme une grappe de raisin.
Par conséquent, elle ne remplissait les rangs qu'avec des gens assez utiles, et elle était désespérée de s'approprier de telles figures en devenir.
Bien sûr, il y avait des rassemblements extrêmement rares liés par l'amitié, mais même ceux-ci ne duraient pas longtemps. C'était à cause de la « comparaison ».
Même si des gens de statut similaire se rassemblaient, il y aurait toujours quelqu'un qui se démarquerait, donc on ne pouvait pas empêcher l'attention de se concentrer sur lui. Au final, les autres étaient réduits au rôle de figurants, et cela devenait la cause de conflits, ce qui menait naturellement à la rupture.
C'était la partie dont je parlais. Dame Roshan m'emmenait partout pour faire étalage de son inclusivité, rien de plus, rien de moins. J'avais enduré et enduré, mais j'atteignais maintenant ma limite, alors je jouais simplement la pauvre fille.
« Je veux juste que les autres me voient comme une jeune fille de la famille Bischwartz. Alors s'il te plaît, ne pense pas que c'est trop demander. »
Il n'est pas bon de lister en détail toute la honte et l'humiliation que j'ai subies ici. Il me suffisait de regarder son visage avec une expression proche de la résignation. Alors il userait de son imagination tout seul.
« Peux-tu jurer devant Dieu que tu ne révéleras ce que tu as vu à personne d'autre ? »
Regarde. N'est-ce pas la détermination de mon beau-père qui vacille ? L'hésitation qu'il montrait il y a un instant était ridicule.
« Oui. Je le garderai en tête. Je jure de ne pas l'utiliser à d'autres fins privées que celles que je viens de mentionner. »
Bien sûr, je ne le transmettrai pas tout. Comment pourrais-je, à moins d'être une idiote ? Je ne jetterai que quelques brins d'information qui ont été filtrés et re-filtrés. Mais même cela serait une grande aide pour moi. Dame Roshan me dira le reste plus tard.
« D'accord. Je t'enverrai la version organisée dans quelques jours. »
« Merci d'avoir compris mon cœur. »
Je souris et remerciai mon beau-père. Ce fut une négociation satisfaisante pour nous deux.