Un silence s'installa. Mon beau-père ne put répondre aisément. J'attendis sa réplique en silence.
« Pourquoi ne penses-tu pas que ce soit l'intention de Roena ? Cette fille n'est plus une enfant. »
« Mais d'après Margo, Roena peut être une enfant. Suis-je la seule à le penser ? Ah, non. Je me suis mal exprimée. »
Je commis exprès un lapsus, guettant la réaction de mon beau-père. Mais il parut plongé dans ses pensées, demeurant muet. C'est moi qui devins anxieuse.
Ai-je trop loin ? N'est-ce pas encore le moment d'aborder ce sujet ?
Heureusement, mon beau-père non seulement accueillit mes paroles avec largesse, mais confirma qu'il ne les avait pas prises à la légère.
J'étais prête à me faire dire de ne pas dire de bêtises, mais il acquiesça si aisément que mes préparatifs me parurent ridicules.
Grâce à cela, je ressentis un net soulagement : son amour pour Mère était toujours profond.
« Très bien, je comprends ce que tu veux dire. Moi aussi, je dois réfléchir à cette affaire. Je suis désolé de n'avoir pas saisi toute ta peine. »
En vérité, ce n'était pas complètement résolu, mais je pouvais affirmer en toute confiance avoir semé le doute sur Margo. Si j'insistais davantage, je passerais seule pour étrange. Alors, je souriais le plus radieusement possible.
« Non, merci. »
Tandis que je tamponnais des larmes inexistantes avec mon mouchoir, mon beau-père força un sourire à son tour.
« Ne t'inquiète pas. »
« Oui. »
Même pas maintenant, un jour il éluciderait le mystère des soupçons d'aujourd'hui. Il ferait de son mieux pour Mère, qui portait mon futur frère ou ma future sœur. Ainsi, je pouvais quitter le bureau l'esprit tranquille.
Quatre-vingt-dix pour cent des rumeurs sur la noblesse qui circulaient dans les rues provenaient probablement de la bouche des servantes en course.
Dans le bref instant où le boucher découpait la viande, ou lorsqu'elles croisaient des servantes d'autres maisons nobles dans la rue, elles ne maîtrisaient pas leur langue, et les paroles se propageaient comme une traînée de poudre.
La nouvelle de la grossesse de Mère ne fit pas exception.
Peu après que j'eus quitté le bureau de mon beau-père, la princesse Dieunzel, ainsi que dame Roshan et les diverses dames et femmes nobles qu'elle m'avait présentées, se hâtèrent d'envoyer des lettres me félicitant pour le futur enfant.
Avant que je m'en rende compte, ma table croulait sous les lettres de personnalités du monde.
Marie et Seril parurent surprises que des gens dont tout le monde connaissait le nom m'adressent des félicitations. Elles travaillaient dur depuis toujours, mais n'avaient pas réalisé que j'avais tissé un tel réseau.
« Tu as reçu plus que dame Roena ! »
Blan s'écria, enthousiaste. Depuis qu'elle avait été rudement traitée par Margo, elle brûlait d'une certaine rivalité de ce côté, si bien qu'elle se réjouissait aisément de telles choses.
« Il faut écrire les réponses, alors trie-les bien. »
Dis-je, ouvrant la lettre de dame Roshan avec un coupe-papier.
La lettre de Lüce Roshan différait des autres. Au lieu de félicitations, elle me consolait, moi qui risquais de me sentir délaissée à cause de l'enfant, et soulignait qu'elle était à mes côtés.
Elle y joignit même un papier recensant des méthodes et sorts traditionnels pour concevoir une fille, laissant un message lourd de sens.
'Tout le monde n'apprécie pas forcément ce genre de chose. Alors, je pense que Grande Sœur en aura certainement besoin.'
Je pliai soigneusement le papier qu'elle m'avait envoyé et le rangeai dans une petite boîte sur la table de chevet, à côté de mon lit. Puis, j'appelai Marie à voix basse.
« Marie. »
« Oui, Mademoiselle. »
« Tu as dit que les servantes au service de Mère étaient aussi passées de ton côté ? »
« Oui. Elles pendent désormais à mes lèvres. »
« Alors, j'ai une faveur à te demander. »
« Parlez. »
« Si l'un des ingrédients des médicaments ou de la nourriture de Mère était envoyé par des parents de la famille, pourriez-vous découvrir de quoi ils étaient composés ? »
Marie inclina la tête, perplexe face à mes mots.
« Pourquoi ? »
Seril aurait simplement répondu « Oui. » Je soupiai et lui reprochai doucement.
« Maintenant, il faut que j'explique la raison à toi aussi. »
« N-non, ce n'est pas ça. C'est que je dois expliquer à ces gamines pourquoi elles doivent le faire... »
« Dis-leur simplement que tu t'inquiètes pour Mère. »
« Oui, je suppose. »
« Tu peux le faire ? »
« Bien sûr. Ce n'est pas une tâche difficile. »
« Alors va les interroger tout de suite. Et pendant que tu y es, appelle Mlang. »
Peu après, Mlang entra sans bruit. Peut-être parce qu'elle ne s'occupait pas de la coiffure de Roena à ce moment-là, sa venue fut plus rapide que prévu.
« Mademoiselle, allez-vous bien ? »
La première chose que dit Mlang en me voyant fut une préoccupation au sujet de l'incident précédent. Elle continuait à chérir la faveur d'avoir vu sa dette insurmontable remboursée.
Était-ce pour cela ? Ses yeux étaient plus loyaux que ceux de Marie, plus obéissants que ceux de Seril, plus avisés que ceux de Blan. Surtout cette façon d'avoir l'air prête à tout faire sans questionner.
Je lui fis signe d'approcher. Et je tendis la main pour prendre la sienne. La peau calleuse, rugueuse, me parut brute au bout des doigts.
« Ça doit être dur de faire les coiffures, non ? Mon Dieu, regarde cette main. Elle est toute cloquée, brûlée... Il n'y a pas un seul endroit intact. »
Pour créer de belles boucles, il faut un fer à friser chauffé à la bonne température. S'il est trop chaud, les cheveux brûlent ; s'il ne l'est pas assez, ils ne bouclent pas correctement. C'était donc le travail des servantes chargées de la coiffure de le chauffer à point à l'avance.
Surtout pour coiffer des cheveux aussi fins et délicats que ceux de Roena, cela demandait deux fois plus d'efforts que pour les autres. Ainsi, les mains de Mlang étaient toujours en piètre état, pleines de blessures.
« A-ah, non. Ce n'est rien. Mais qu'est-ce qui me vaut cet appel ? Ah, dois-je vous aider pour votre coiffure ? »
Mlang parut gênée et tenta de retirer sa main, mais je la serrai fermement et secouai la tête. Et j'endossai la voix la plus affectueuse possible pour sonder ses sentiments.
« Tu as dit avant que tu ferais n'importe quoi pour moi, non ? »
« Oui. »
« Tu en es toujours au même point maintenant ? »
« Bien sûr. Je peux le faire tout de suite. »
« Bien. »
Je souriais doucement. Et je croisi le regard de Mlang, ouvrant lentement la bouche.
« Vous devez parfois parler quand vous coiffez Roena. »
« Oui. »
« Oui, je vois. De quoi parlez-vous d'ordinaire ? »
« Cela varie selon les moments. Ah, l'autre jour, elle n'a fait que dire qu'elle était triste. Je crois qu'elle a aussi dit qu'elle était contrariée et frustrée. »
« Est-ce que tu abordes toi-même des sujets ? »
« Si c'est au sujet de la famille. »
Oui, c'est ça. Je m'efforçai de cacher la joie qui montait en moi et lui dis, comme si je parlais de quelque chose de futile.
« Alors tu peux aussi introduire ce genre d'histoire de ton propre chef. Puisque ça concerne la famille. »
Ce que je demandais à Mlang était très simple. Je voulais qu'elle dise en passant, comme si elle l'avait entendu d'une servante d'une autre famille noble, une version modifiée de notre situation actuelle. Tout comme elle parlait d'habitude, très naturellement.
« Dis-lui que la fille de l'histoire a fini par être dépouillée de sa position et de ses biens par le demi-frère que sa belle-mère a mis au monde, et mariée à un vieillard comme on vend du bétail. »
Mlang ne semblait pas du tout comprendre pourquoi elle devait raconter une telle histoire, mais elle ne disputa pas et se contenta de répondre loyalement qu'elle ferait de son mieux.
« J'aimerais que tu le fasses quand Margo n'est pas là. »
« Oui, ne vous inquiétez pas. »
« Oui, je compte sur toi. »
J'ôtai l'anneau à mon doigt et le mis dans la main de Mlang. Avec la recommandation d'acheter de beaux gants à porter, vu l'état de ses mains.
Mlang parut très embarrassée par ce cadeau soudain, mais l'accepta sans hésiter.
Peut-être pensa-t-elle que c'était une récompense pour le travail qu'elle aurait à faire par la suite, tant rien ne semblait forcé dans la façon dont elle cacha soigneusement l'anneau dans sa poche de jupe.
Peu après, Marie et les autres revinrent, et Mlang me salua et quitta la pièce en silence, comme si elle avait attendu.
Marie semblait très curieuse de savoir pourquoi j'avais appelé Mlang, mais contrairement à avant, elle se retint et patienta. À la place, elle accomplit parfaitement ce qu'on lui avait demandé, et promit de me faire savoir les noms des ingrédients par mot écrit dès qu'il y aurait une piste.
« Marie, il y a une chose de plus que tu dois faire. »
Je congédiai Seril et Blan et appelai seulement Marie plus près. Et je lui chuchotai à l'oreille.
« Peux-tu le faire ? »
« Oui. »
Marie répondit avec une mine assurée. Satisfaite de son allure, je sortis une petite bourse du tiroir de la coiffeuse et la lui tendis. Bien qu'elle parût petite à l'extérieur, elle était remplie de pièces d'argent, ce qui n'était pas une mince somme.
« Alors, je compte sur toi. Comment ferais-je tout ça sans toi ? »
Récompense et louange appropriées. Marie avait l'air de mourir de bonheur avec ces deux choses seulement. Elle me salua le visage rouge et répéta trois fois « Ne vous inquiétez pas ».
Et dès qu'elle entendit l'ordre de se retirer, elle s'enfuit dehors comme si elle volait. Rien qu'à voir l'ourlet de sa jupe osciller sauvagement, on devinait à quel point elle était excitée.
Qu'il s'agisse de la grossesse de Mère qui leur valait un répit, ou qu'ils eussent prévu de se reposer dès le début, les invitations de dame Roshan et du prince héritier se firent rares pendant un temps.
Contrairement au prince héritier, qui ne donnait aucune nouvelle, dame Roshan fit part de sa situation récente par une brève lettre. Elle se reposait à cause de l'Impératrice, alors elle me disait de ne pas m'inquiéter et de continuer les fréquentations trompeuses.
Ainsi, je sélectionnai assidûment les meilleures invitations qu'on m'adressait et errai çà et là, seule. Grâce au réseau bien établi par dame Roshan, je ne vécus plus de choses tristes comme la négligence, la maltraitance ou les moqueries d'avant.
Au contraire, elles craignaient de ne pas me traiter assez bien. C'était une tentative superficielle d'attirer l'attention de dame Roshan ne serait-ce que par ce biais.
Si je ressentais une once d'inquiétude, il me suffisait de trouver et d'assister à une réunion où se trouvait le groupe de dame Dieunzel, si bien qu'il n'y eut jamais d'incident désagréable concernant les réceptions.
Entre-temps, deux semaines s'étaient écoulées, et Roena, qui avait été très affligée par les histoires qu'elle avait entendues de Mlang, finit par tomber malade et s'alita.
« C'est une maladie de l'esprit. »
Le médecin de famille secoua la tête et le dit à mon beau-père. Moi, qui avais été traînée dans sa chambre à l'annonce de la maladie de Roena, écoutais la nouvelle sans aucune émotion.
Mère ne put venir voir Roena à cause de l'enfant dans son ventre, si bien qu'au final, seul mon beau-père était consumé d'inquiétude.
« Mon Dieu, Roena. Pourquoi ton cœur te fait-il mal ? Dis-le à ton père. »
Roena, allongée sur le lit, avait le visage pâle comme une poupée. Ses lèvres gercées et ses yeux rouges, suppurés, lui donnaient l'air d'une malade grave.
« Je suis, je suis vraiment une mauvaise personne. »
Au bout d'un moment, tous écoutèrent en silence ses actes, tandis qu'elle prononçait des mots qui semblaient s'accuser elle-même, d'une voix pleine de larmes. Avant qu'on s'en rende compte, ses joues se mouillaient de larmes.