« Mère use d'un stratagème pitoyable. »
Le prince héritier ricana en regardant l'invitation qui avait été envoyée à dame Roshan. C'était une remarque passablement irrespectueuse à l'égard de sa propre mère.
Pourtant, ni le prince héritier qui la formulait, ni dame Roshan qui l'écoutait ne semblaient s'en offusquer. Comme si parler ainsi allait de soi au quotidien.
« Ma sœur n'a pas à s'inquiéter. »
Dame Roshan me sourit. Elle tendit la main et tapota doucement le dos de la mienne, comme pour me rassurer. Je faillis lui être reconnaissante de cette gentille attention.
Néanmoins, la raison pour laquelle je ne peux m'empêcher de m'inquiéter au sujet de cette invitation, c'est que je m'interroge sur les intentions de l'Impératrice. Je sais qu'elle est tourmentée par Chatou, mais il est étrange qu'elle porte de l'attention à moi, qui ne suis qu'une petite frite. Que diable a-t-elle en tête ?
Malheureusement, le prince héritier ne semble pas vouloir m'en parler. Dame Roshan non plus. Elle a agi comme si de rien n'était après sa visite au palais de l'Impératrice, et elle n'a cessé de répéter qu'elle me soutenait encore. La plupart de ses réponses étaient qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Comme si tout avait été parfaitement résolu.
Cependant, les agissements de l'Impératrice ne s'étaient pas arrêtés à cette unique rencontre. Quand quelque chose ne tournait pas à son avantage, elle envoyait Emery Nilam vers moi pour créer une nouvelle situation.
Emery Nilam alla droit au but dès qu'elle me rencontra. La façon dont elle raidit le menton sans même me saluer montrait à quel point elle me méprisait. Il semble qu'elle me porte une rancune tenace depuis que j'ai refusé sa proposition auparavant.
« L'auguste Pulcher souhaite que la jeune dame Bischwartz rende la faveur qu'elle a reçue de lui précédemment. »
Un instant, j'ai failli éclater de rire. Une faveur ? Parle-t-elle du fait qu'il n'a pas ébruité mon erreur dans le monde ? Quelle absurdité !
L'histoire avec Roena n'était-elle pas terminée ? Mais de quoi parle-t-on, de rendre une faveur ? Je commençais à me sentir offensée par cette contrainte qui n'était rien d'autre qu'une menace.
C'est sans doute pour cela que ma voix ne sort pas avec fluidité.
« N'était-ce pas terminé quand vous avez accordé la demande de Roena ? »
« Vous ne devriez pas penser ainsi. Je sais que vous l'ignorez peut-être, jeune dame, mais il y a des règles dans le monde. Vous ne devriez pas le juger avec le sens commun et supposer que c'est fini. »
Emery Nilam semblait elle aussi contrariée que je n'accepte pas docilement sa proposition. Sa voix devint encore plus forte.
« Eh bien, je veux continuer de suivre le sens commun. Alors, pourriez-vous dire à la grande Pulcher précisément cela ? »
« Mon Dieu, quel personnage impoli ! Croyez-vous que cela puisse se régler ainsi ? Au lieu d'être reconnaissante, quel comportement honteux ! Même la plus petite créature n'oublie pas une faveur, alors comment une fille de comtesse peut-elle tenter de commettre une telle infamie morale ? »
Emery Nilam se comportait avec une arrogance telle qu'on l'aurait crue l'Impératrice elle-même. Cette femme stupide a dû penser que je me recroquevillerais si elle m'écrasait de son autorité, allant jusqu'à hausser la voix de toutes ses forces.
Le problème, c'est que l'endroit où elle m'avait abordée était une exposition d'art que je visitais avec dame Roshan.
Autrement dit, elle aurait dû savoir que dame Roshan, qui avait quitté sa place, pouvait revenir d'un instant à l'autre.
Mais elle ne semblait pas l'envisager, puisqu'elle cherchait à m'intimider pour me forcer à céder. Non, à en juger par son air de plus en plus impatient, elle voulait tout boucler avant l'arrivée de dame Roshan.
« Parce que la Mère de l'Empire ne lâche pas facilement ce qu'elle a dans la gueule. C'est pourquoi je peux l'affirmer. »
« Ne vous ai-je pas dit, l'autre fois, qu'on ne refuse pas la proposition d'un adulte ? Vous avez encore du chemin à faire, jeune dame. Vous n'avez pas encore effacé la honte de ce jour. »
« Oui. C'est pour cela que je vais et viens ainsi, à faire de l'expérience. »
Son visage vira au rouge puis au bleu face à ma réponse décontractée. Ses lèvres, prêtes à ajouter quelque chose, tremblaient de colère.
Entre-temps, dame Roshan revint, et Emery Nilam recula le visage pâle.
La raison pour laquelle elle avait perdu son aplomb depuis qu'elle l'avait vue au palais de l'Impératrice, c'était d'obtenir de moi un « oui » le plus vite possible. Alors, elle ne cessait de me presser et de m'impressionner pour que je ne puisse pas réfléchir correctement.
Mais je ne me laissai pas faire si facilement, et je réussis à temporiser jusqu'au retour de dame Roshan, si bien que même cela échoua.
« Ne vous ai-je pas déjà dit, à Pulcher ? »
Lorsque dame Roshan parla fermement d'un air froid, Emery Nilam mordit sa lèvre et me dévisagea. En termes de rang aristocratique, dame Roshan, qui semblait plus jeune qu'elle, était d'un cran au-dessus, et elle ne put même pas riposter, se contentant de s'accrocher à moi.
Toutefois, devrais-je me réjouir qu'elle tente de se retirer si facilement ? Il n'y a rien de plus humiliant que d'élever la voix et de se disputer au milieu d'une exposition où tout le monde est réuni.
« C'est un second refus. Vous ne connaissez vraiment pas la peur, jeune dame. Vous le regretterez un jour. »
Une aura venimeuse émane de son attitude tandis qu'elle se tourne, parlant d'une voix stridente. Sa silhouette qui s'éloigne à grands pas ressemblait à un taureau en furie. Ses gestes étaient si imprudents et ignorants que les gens autour d'elle, horrifiés, l'évitaient.
Je fixai le dos d'Emery Nilam, hébétée, et demandai tout bas à dame Roshan.
« Vous ne voulez toujours pas me le dire ? »
« Bien sûr que non. »
Alors je n'ai pas le choix. Il ne me reste qu'à interroger Michael Ayres. Contrairement à mes véritables sentiments, je lui parlai d'un ton docile, comme si j'avais vite fait de renoncer.
« Je comprends. Continuons à regarder les tableaux. »
Et nous déambulâmes dans l'exposition comme si de rien n'était, examinant les peintures.
Mais mon esprit était troublé par les intentions de l'Impératrice, si bien qu'il me fut un peu difficile de me concentrer.
C'est pourquoi je ne m'aperçus pas que quelqu'un me dévorait des yeux depuis la foule. Et aussi que l'un d'entre eux était un homme que je connaissais très bien.
Au fil de mes sorties avec dame Roshan, j'avais relativement moins de temps pour rencontrer mon père adoptif et Mère.
En particulier, il était difficile de voir Mère en face à face. Je pensais l'éloigner de Roena, mais j'étais si occupée à répondre aux invitations qui affluaient qu'il m'était malaisé de même ourdir un plan.
C'est pourquoi je ne pouvais comprendre l'allure de ces gens qui s'activaient avec des expressions joyeuses.
Moi qui m'étais reposée dans ma chambre pour la première fois depuis longtemps, je regardai Marie, qui sautillait en me criant des félicitations, comme si elle était bizarre. C'était très étrange qu'elle ne dise que des choses agréables sans explication convenable.
« De quoi me félicitez-vous ? »
Marie me dit d'un air perplexe.
« Young Lady, vous ne le savez pas ? Vous êtes enceinte. »
« Qui ? »
« Madame. La comtesse est enceinte. Sûrement, vous ne le saviez pas ? »
Mère est enceinte ? Mère, qui ne connaissait même pas le concept de grossesse par le passé, attend un enfant de mon père adoptif ?
Je m'efforçai de garder mon calme et demandai à Marie.
« Quand, depuis quand ? »
« Avant-hier, elle avait sans cesse des nausées matinales et disait ne pas se sentir bien, alors elle s'est reposée un moment, puis elle a fait appeler le médecin de famille pour un examen tout à l'heure. Dame Roena était déjà là en avance, j'ai entendu ? »
Roena était déjà là en avance ?
Un instant, j'eus l'impression de laisser échapper un rire creux. Je parvins à peine à parler, refoulant la colère qui montait.
« Oui, sont-elles encore ensemble maintenant ? »
« Oui, je crois. Tout le monde fait un tumulte, disant qu'il faut fêter ça. »
Puisque une partie du futur avait changé, le fait que Mère soit enceinte n'était plus surprenant.
Mais à ce moment important, non, j'étais furieuse qu'on ne m'ait rien dit dès le début qu'elle était malade. Même si le diagnostic de grossesse était tombé, le fait qu'on ne m'ait toujours pas appelée était le même.
Ah, ma chère et pitoyable Mère. Mère folle. Pauvrette de Mère.
Du sang sourdit entre mes lèvres serrées.
Pourquoi m'infligez-vous cette humiliation !
« Marie, je dois aller voir Mère. »
Marie a dû remarquer mon expression inhabituelle, car elle répondit « oui » d'une voix basse. Et elle se hâta de lisser mes cheveux.
Après avoir remis mes vêtements en ordre, je marchai vite vers la chambre de Mère, et un rire empli de bonheur s'en échappait au-delà de la porte.
J'ouvris la porte sans bruit. À l'intérieur, Mère, mon père adoptif et Roena étaient assis ensemble, buvant du thé.
Un père strict mais bienveillant, une mère douce, et une belle fille. Une famille parfaite. On dirait qu'il n'y a pas de place pour moi nulle part.
« Mère. »
Dès qu'elle entendit ma voix, Mère tressaillit et parut mal à l'aise, ce qui me fit encore plus d'effet. Non seulement elle, mais Roena aussi, et même mon père adoptif, écarquillaient les yeux comme s'ils ignoraient que je n'étais pas là.
« J'ai oublié de t'appeler. »
Mon père adoptif ricana et me fit signe.
« Ta mère est enceinte. Tu as un frère ou une sœur. »
« Oui, j'ai entendu. C'est vraiment de quoi se réjouir. »
Je m'approchai de Mère et tendis la main. Alors elle couvrit réflexivement son ventre et retira son corps. Ma main, qui avait perdu sa cible, resta suspendue dans les airs. Tout le monde est silencieux dans cette situation embarrassante.
Vous ai-je jamais touchée, avant ou maintenant ? J'aurais vomi des mots durs de colère, mais je n'ai jamais agi si mal pour vous faire reculer ainsi. Mais pourquoi, pourquoi… pourquoi !
« Mère, je veux juste vérifier si j'ai un frère ou une sœur. »
Même si j'essayais de contenir ma colère et de parler gentiment, Mère évite mon regard et fait semblant de ne pas savoir.
« Tout le monde devient sensible comme ça. Alors tu dois comprendre. »
Mon père adoptif tente de sauver la situation tant bien que mal, mais l'air froid qui s'est installé ne montre aucun signe de retour. Au contraire, il oppressait douloureusement mon corps.
D'autant plus que Roena tendit la main vers le ventre de Mère comme si de rien n'était, et que vous marquâtes la différence entre elle et moi en acceptant ce contact tranquillement.
Une protestation disant qu'elle ne le tolérera plus à moins que je ne me soumette à elle. Une pression non dite que je dois m'entendre avec Roena comme elle.
Au final, cela est devenu un immense mur.
J'eus l'impression qu'un soupir allait m'échapper tout seul.
« Il semble que ta mère soit contrariée parce que tu es très occupée ces temps-ci. Elle ira bien bientôt. Alors ne sois pas trop bouleversée. Tu pourras passer du temps avec ta mère à partir de maintenant. »
L'attitude de Roena, qui agit comme si elle était la vraie fille de Mère, faisait aussi partie des choses qui me rendaient folle.
C'était la même chose de me dire de ne pas sortir et de rester avec Mère. Cette incitation subtile, déguisée en réconfort, créait un malaise étrange.
« Que voulez-vous que j'y fasse ? Je ne le savais même pas et je rencontrais joyeusement de nouvelles personnes. Roena a sa tante, donc elle n'a pas à s'inquiéter, mais moi je n'en ai pas, alors j'ai beaucoup à préparer. Mais je ne savais pas que cela contrarierait Mère. »
Quand j'évoquai sa tante, mon père adoptif et les épaules de Roena tressaillirent. Mère aussi.
Elle relève sournoisement la tête et me regarde. Ses yeux baissés tremblaient de pitié. Je forçai les commissures de mes lèvres tremblantes à se relever et souris doucement.
« J'espère que ce sera un petit frère. Roena suffit pour une petite sœur. »
Et j'établis un fait, comme pour enfoncer un clou.
« Alors, l'héritier de la famille Bischwartz est en train de naître ? »
Ce fut tout naturel que les visages de tous changent de diverses manières à cet instant.