« Tu savais que j'en entendais parler, n'est-ce pas ? »
À ma réponse, elle arbora une expression contrite et laissa échapper un petit soupir. Ses épaules affaissées contenaient sa détresse.
« Les jaloux ne resteraient pas les bras croisés. Mais ne te méprends pas. Je n'ai simplement pas jugé souhaitable de parler de cet enfant. »
Dame Roshan me parla comme pour s'expliquer. Son visage était empli de tristesse quand elle ajouta : « À quoi bon remuer les affaires de l'enfant mort ? »
« C'était une bonne enfant. C'est pour cela que Mel chérissait tant cette pauvre fille. »
J'intuis immédiatement que ce qu'elle dit maintenant touche à Sir Ayres. Que cela constituera une raison valable à l'histoire ridicule du coup de foudre.
« Rosenin ressemblait beaucoup à Sis. Pas par l'apparence, mais par les yeux et les gestes. »
Dame Roshan plaisanta : « Sis est plus belle en apparence », mais je ne parvins pas à rire et à dire que c'était drôle. Ce fut à cause de son regard, qui me fixait avec une expression pleine de nostalgie.
« Je m'en souviens encore vivement. Rosenin, vêtue d'un manteau poussiéreux, demandant si c'était bien le domaine des Roshan. Ce fut très marquant. De l'attache usée aux mèches rebelles, ses cheveux étaient très frisés, comme une fourrure animale. »
Une adorable fillette venue d'un petit village rural à la recherche de parents lointains. Bien que nominalement fille de baronnet, Rosenin vivait dans une misérable hutte, sans terres convenables ni manoir, ce qui ne la distinguait en rien d'une roturière.
Le fait qu'à quinze ans elle ne possédât ni bonnes manières à table, ni démarche, ni même connaissances de base le prouvait.
Mais Dame Roshan aimait cette Rosenin et la traita en invitée de la famille pendant deux mois, comme l'indiquait la lettre qu'elle apportait.
Cette paysanne faillit s'évanouir lorsqu'elle porta une robe de soie pour la première fois de sa vie, et ses yeux se remplirent de larmes chaque fois qu'elle mangeait les plats soigneusement préparés par le chef.
« Un tel jour reviendra-t-il jamais dans ma vie ? »
Peut-être aurait-il pu en être ainsi si elle ne s'était pas liée à Michael Ayres.
Sir Ayres rencontra Rosenin vers le milieu de la période promise. Cela advint parce qu'il se rendit d'abord au domaine des Roshan.
« Mel et moi avons les mêmes goûts pour les personnes que nous aimons. Aussi a-t-il pu apprécier Rosenin rapidement, lui aussi. »
Bien sûr, ce n'était pas un sentiment amoureux. Tout comme Dame Roshan, il la considérait comme une nouvelle parente, une petite sœur.
Mais Rosenin était différente. Elle tomba bientôt éperdument amoureuse du beau et bon chevalier. Prenant l'attention qu'il lui portait pour de l'affection, elle brûlait d'être avec lui ne serait-ce qu'un peu plus.
Elle en vint à être jalouse de Dame Roshan. Elle la haïssait, l'enviait, la lui reprochait d'être si familière avec Sir Ayres. Ce fut la cause de son complexe d'infériorité et de son sentiment d'inadéquation.
Le problème était que chaque fois que Rosenin exprimait ouvertement ses sentiments pour Sir Ayres, les regards des femmes autour d'elle se faisaient perçants.
Elles étaient intensément jalouses de Rosenin, qui non seulement s'accrochait au côté de Dame Roshan sous couvert de cousinerie, mais recevait encore l'attention de Sir Ayres. Aussi, si elles voyaient la moindre brèche, elles la mordaient et la raillaient férocement comme des chiens de chasse enragés.
Si Dame Roshan les mettait sous pression en brandissant le nom de sa famille, elles se taisaient un temps, mais c'était tout.
Puisqu'une personne occupée comme elle ne pouvait pas toujours être avec Rosenin, il y avait tout le loisir de guetter l'occasion. Puisque tout ce qui augmentait dans le grand monde c'était la « patience », il leur suffisait d'attendre calmement.
« Rosenin ne rentra pas chez elle même après la date promise. Elle ne cessa d'essayer de rester au manoir. Endurant les critiques et le mépris qu'on déversait sur elle. Ce dut être un temps douloureux. Sachant que Mel ne la voyait pas comme une femme, elle alternait espoirs et désespoirs. Mais cela ne dura pas longtemps. »
Je pensai soudain vouloir demander si le « ne dura pas longtemps » que prononçait Dame Roshan désignait l'« espoir » ou le « désespoir ».
Je me demandai si la différence des sentiments qu'elle éprouva juste avant la mort, en ce que la méchante que j'étais était revenue mais pas elle, créa la présence ou l'absence d'un miracle.
« Je suis désolée, mais je pense souvent à Rosenin quand je te vois, jeune demoiselle. Je la superpose à toi, vaincue en vain. Mais je ne t'identifie pas toujours à elle. Mel a dit qu'il avait "vu un ange" quand il t'a vue. Je ne sais toujours pas ce que cela signifie. »
« Est-ce qu'il a aussi vu l'image de Dame Rosenin en moi ? »
Dame Roshan secoua la tête.
« Je l'ai cru d'abord. Mel l'a cru aussi. Mais chaque fois qu'il se rendait au domaine des Dieunzel et revenait après t'avoir vue, Mel cessa peu à peu de parler de Rosenin. Et pour la première fois de sa vie, il commença à souffrir du mal d'amour. »
Ah, maintenant je comprends. Ce que Dame Roshan veut dire.
Elle s'inquiétait que Mel, ayant perdu la raison, n'ait parlé à tort de Rosenin, me faisant douter de son amour. Au point de l'expliquer avec tant de détails.
« Je ne te forcerai pas. Mais ne vacille pas et ne doute pas. »
Elle ne me dit pas d'accepter mes sentiments pour Michael Ayres, mais Dame Roshan s'est précipitée, bravant l'inconvenance, parce qu'elle craint que mon regard vers lui ne soit faussé. Et elle défend Sir Ayres tout en évoquant ses propres souvenirs douloureux.
Elle agit comme si le jugement m'appartenait entièrement, mais on sent qu'elle ne peut s'empêcher de pencher pour son ami, manifestant ainsi sa sincérité.
J'en vins même à envier l'amitié qu'elle montrait. Cela me fit me demander ce que ce serait si j'avais eu ne serait-ce qu'une telle personne dans mon passé.
« Oui, je ne le ferai pas. Sir Ayres a vraiment un bon ami. »
Lucette Roshan sourit vivement à mes mots. Ce fut le sourire le plus lumineux et le plus beau que j'aie jamais vu.
« Inattendument têtue, donc elle est juste agaçante. Elle doit penser la même chose de moi, non ? »
En un instant, un verrou saute avec un claquement. La « garde » qui surveillait et maintenait ligotée était en train de se décoller.
Ironiquement, les mots destinés à me faire croire en Michael Ayres se transformaient en affection pour Lucette de Roshan. Sans que ni elle ni moi le sachions. Comment est-ce possible ? Au fond, Dame Roshan s'était défendue elle-même.
Est-ce pour cela ? Pour la première fois depuis ma rencontre avec Dame Roshan, la tension de mon corps se relâchait. La raideur de ma colonne fondit et se détendit, rendant ma taille serrée par le corset fraîche.
Je trouvai cela si drôle que je souris vivement avec elle. Je ne supportais pas à quel point ce sentiment inconnu était surprenant et merveilleux. En même temps, je pensai. J'espère que ce sentiment durera encore un peu.
*
À mesure que le printemps s'approfondissait, mon rayon d'action s'élargissait encore. La plupart du temps, j'accompagnais Dame Roshan, mais il y avait aussi des réunions qui n'en étaient pas.
Voyants que je passais de plus en plus de temps aux côtés de Dame Roshan, les gens semblèrent m'avoir complètement reconnue comme sa compagne.
Au point qu'après m'avoir invitée seule, ils m'incitaient même subtilement à la leur présenter. En particulier, les jeunes demoiselles qui n'avaient pas d'allié particulier étaient avides de s'accrocher à Dame Roshan.
Elles me prenaient pour une sangsue attachée à Dame Roshan, mais elles s'évertuaient à me complaire pour l'avenir. C'était une chose amusante.
Elles étaient persuadées que si elles devenaient proches de Dame Roshan, elles pourraient aisément se débarrasser de quelqu'un comme moi.
« J'ai 본래 du mal à dire des choses agréables, alors j'aimerais profiter de cette occasion pour apprendre les talents de la jeune demoiselle Bischwartz. »
C'est sans doute pourquoi la rumeur absurde selon laquelle ma spécialité était la flatterie se répandit. L'expression « langue chanceuse » fut utilisée un temps comme euphémisme pour me désigner, pour cette raison.
Mais cette rumeur ne dura pas longtemps car j'apparus à la réception donnée par la princesse Dieunzel.
Les gens furent très surpris de me voir saluer la princesse Dieunzel avec un sourire et m'intégrer naturellement à son groupe.
C'était incroyable qu'une jeune fille qui n'avait même pas débuté dans le grand monde entretenait des liens d'amitié avec deux personnes appelées à devenir de grosses pointures.
Pas comme Roena, qui était active sous le halo de Madame de Lavalier.
« Non, pensons différemment. Vu son amitié avec Dame Roshan, Pulcher doit être derrière la jeune demoiselle Bischwartz. Sinon, comment pourrait-elle être si active ? »
« J'ai entendu qu'elle avait été invitée au palais de l'Impératrice la dernière fois, et vu que rien n'a encore été dit, cela a dû bien se passer. Aurait-elle tapé dans l'œil de Pulcher à ce moment-là ? »
« Peut-être. Cela tient la route. C'est sans doute pour cela qu'elle est aussi amie avec la jeune demoiselle Dieunzel. »
Vers ce moment-là, les activités mondaines de Madame de Chatou devenaient encore plus intenses. Comme pour rattraper le temps où elle avait été enfermée, elle arpentait le palais avec encore plus d'audace.
C'était dans la même veine qu'elle osait approcher et provoquer la baronne de Flandre ou l'Impératrice si elles assistaient au même bal.
Elle avait acquis la certitude que cela finirait par lui revenir grâce à cet incident. C'était une femme qui avait même enroulé l'Empereur autour de sa jupe et le maniait à sa guise, alors il n'y avait plus rien à craindre.
Mais même cette Chatou ne put m'envoyer de lettres ni m'approcher à nouveau. C'était à cause du prince héritier.
« Sois reconnaissante qu'il la bloque ne serait-ce que ça. Il t'aide à ne pas t'enfoncer dans la boue. »
Il m'appelait souvent pour être avec Dame Roshan lorsqu'il se rendait aux grands banquets ou aux terrains de chasse. Sans permettre à qui que ce soit d'autre de se joindre à nous. Lui-même se tenait juste indifféremment devant nous.
Pour les autres, c'était comme si j'appartenais au groupe du prince héritier, faisant semblant.
D'ordinaire, les gens du grand monde ne restent que dans un seul groupe. Il n'y avait personne comme moi. C'est pourquoi les nobles s'intéressaient beaucoup à mes actions, fréquentant Dame Roshan, fréquentant la jeune demoiselle Dieunzel, et englobant même le prince héritier.
Un jour, une dame noble me demanda ceci :
« Avec qui êtes-vous plus proche, jeune demoiselle ? »
À ce moment-là, Dame Roshan dit un seul mot, faisant monter ma cote dans le grand monde. Ce fut un timing véritablement exquis.
« Je suis juste là où va Sis. »
C'était équivalent à admettre que l'initiative m'appartenait entièrement. Elle disait haut et fort que mon existence était si précieuse.
« Sis est mon amie irremplaçable et précieuse. Je peux donner ma vie pour elle. »
Le grand monde se mit à considérer sérieusement mon charme, qui avait capturé non seulement Michael Ayres mais aussi Lucette de Roshan. Ils étaient curieux de ce qu'elle appelait habituellement « grâce ».
Certains le demandèrent même directement en face. Surtout les vieilles dames qui dominaient le grand monde. Elles observaient cette situation comme si c'était divertissant.
Chaque fois que cela arrivait, je faisais semblant d'être maladroite, comme si j'étais embarrassée mais ne devais surtout pas le montrer, et montrai une réaction naïve de « je ne sais pas ».
L'attitude de cacher mes joues, qui n'étaient même pas rouges, dans mes deux mains sans savoir quoi faire était une apparence pure qu'on ne voyait pas chez les jeunes demoiselles rusées.
Les jeunes demoiselles ont pu le trouver déplaisant, mais pour les vieilles dames qui avaient quitté le Colisée du grand monde et passaient une vieillesse confortable, il n'y avait pas de comportement plus agréable que cette « mignonnerie ».
Par-dessus cela, j'imitais parfaitement Roena de Bischwartz, au point que leurs yeux aguerris pouvaient être complètement dupés.
« Oh mon Dieu, penser qu'elle serait aussi charmante. »
« La jeune demoiselle Bischwartz est vraiment une fille remarquable. »
« Il n'est pas étonnant que Dame Roshan appelle fièrement la jeune demoiselle Bischwartz son amie. Qui d'autre a montré une telle beauté pure à cet âge ? »
La grâce innée qu'elles définissent est quelque chose qui brille par-dessus une attitude extrêmement aristocratique.
C'est pourquoi, lorsque moi, qui avais été méprisée pour mon statut insignifiant, montrai parfaitement l'apparence d'une jeune demoiselle aristocratique, elles ne purent s'empêcher de proférer des louanges, même avec quelques doutes.
C'était parce qu'elles s'attendaient à ce que moi, plus aristocrate que les aristocrates, sois un stimulus frais pour leurs vies ennuyeuses.
« J'espère que vous viendrez nous rendre visite plus tard avec Madame de Lavalier. Vous êtes sincèrement la bienvenue. »
Comme les choses tournaient ainsi, le camp de l'Impératrice se mit en mouvement. Elles n'aimaient pas la façon dont j'élargissais progressivement mon territoire par des fréquentations trompeuses, alors elles envoyèrent soudain une invitation à Dame Roshan — au palais de l'Impératrice, où elle pouvait aller et venir sans contact — et la convoquèrent.