Les lettres que Sir Ayres envoyait d'ordinaire possédaient une qualité forte, profondément appuyée, concises et allant à l'essentiel.
Mais celles d'à présent penchaient d'un côté, comme écrites dans la précipitation. Cela m'évoqua une seule chose.
Il l'avait appris du prince héritier.
Il était de courtoisie commune d'envoyer une lettre un jour à l'avance pour solliciter une visite, mais ignorer cette règle et annoncer qu'il viendrait sans prévenir ne laissait place à aucune autre interprétation.
Soudain, je me revis la voix du prince héritier, m'assurant avec assurance de ne pas m'inquiéter. Avait-il échoué à persuader Sir Ayres ? Il semble que je devrai une fois de plus ramasser les morceaux. La perspective de ce travail imprévu me fit sourire en coin.
Quoi qu'il en soit, puisqu'il vient, je ne peux pas le recevoir alitée. Je dis à Blan :
« Il faut que tous les préparatifs soient terminés avant l'arrivée de Sir Ayres. Il faut faire vite. »
Peu après, à midi, Sir Ayres arriva.
D'après son écriture, je pensais qu'il serait très agité, mais son expression en me saluant calmement ne différait en rien de l'ordinaire.
Il sourit même tandis que la servante apportait les rafraîchissements et les posait, engageant une conversation futile.
C'est pourquoi, si je n'avais pas remarqué par hasard les veines bleues saillantes sur le dos de sa main posée sur son genou, j'aurais été complètement dupée.
C'était à peu près à ce moment que Sir Ayres se mit à parler du prince héritier.
Au début, je crus qu'il me donnait simplement l'information promise, mais peu à peu la conversation prit une tournure étrange.
Il se mit tout à coup à ne parler que de la débauche du prince héritier et des divers incidents qui en avaient découlé. Comme s'il cherchait à « me tenir en laisse. »
« Je devrais absolument en informer Roena », dis-je, feignant l'ignorance et balayant cela avec désinvolture, son expression ne fit que se durcir. Michael Ayres but une gorgée de thé tiède, comme s'il avait la gorge sèche, et continua. Cette fois, il fut un peu plus direct.
« J'ai appris de Son Altesse qu'il y aura plusieurs jours où vous devrez être ensemble. Donc, pris entre un mince attachement et l'espoir, et une douleur déchirante, j'ose demander. Quelle est la raison de votre acceptation ? »
Son visage était plein de peur et d'anxiété, mais il y avait là une âme pitoyable incapable de renoncer à quelque attente, ignorant qu'elle se flétrissait. Ah, un spectacle qui m'était si familier.
Sir Ayres voulait entendre de ma bouche que « j'avais été forcée par Son Altesse ». Il agissait avec une telle désespérance, comme s'il voulait croire que je n'aurais jamais accepté une telle demande autrement.
Il disait toujours que c'était pour Roena, mais cela n'était possible que parce qu'il ne pouvait pas « être sûr » que c'était vraiment le cas. Il devait donc être si enfantinement angoissé, ayant jeté sa fierté et tout le reste. Parce qu'il était toujours un perdant en amour.
« C'est pour Roena. »
Et de voir une expression si misérable, comme sur le point de s'effondrer, à cette réponse.
Peut-être n'y avait-il dans sa tête ni « raison » ni « sens de la réalité ». S'il y avait quelque chose, ce n'était qu'un homme fragile avide d'affection.
« Est-ce tout ? Vraiment ? »
Sa voix tremblait en reposant la question. Une émotion pitoyablement désespérée.
Elle frappait mon cœur endurci, le suppliant désespérément. « S'il te plaît, ouvre juste la porte. Ne plains-tu pas ? » Tout comme moi autrefois.
J'essayai de garder une attitude bienveillante et lui dis. Mes lèvres tremblaient si fort qu'on aurait dit qu'elles allaient se mettre à tressaillir.
« Alors, avez-vous besoin d'autre chose ? »
Autrefois, j'avais entendu les mots : « Même s'il y en a, qu'est-ce que cela a à voir avec vous, jeune dame ? » dans cette situation. Je savais donc à quel point ces mots pouvaient être enragants. Je savais aussi qu'ils deviendraient la graine d'une obsession qui se détruirait elle-même.
Mais maintenant que je suis revenue, j'ai eu l'impression de comprendre pourquoi ces mots étaient sortis dans cette situation.
Mais je ne pouvais pas commettre l'erreur de remuer la boue et faire apparaître un serpent. Je clignai des yeux avec innocence, feignant de ne pas savoir. Je dévoilai un geste léger contenant bien des sens, uniquement pour lui.
Tu n'es pas le seul homme que je repousse. Pour l'instant, je veux seulement m'intégrer harmonieusement à la famille du comte. Alors ne t'inquiète pas de choses inutiles.
Et c'était la meilleure considération que je pouvais offrir à Michael Ayres.
Mais il n'ouvrit pas la bouche aisément, comme s'il n'aimait pas ma réponse. Il me fixa simplement avec des yeux confus, comme s'il ne comprenait pas ce que je voulais dire.
C'était comme si un désir de connaître mes vrais sentiments mais sans y parvenir, et un esprit tourmenté par l'incapacité à contrôler cela, s'entremêlaient chaotiquement.
Je dis sur un ton apaisant, d'une voix douce.
« Je ne sais pas ce que j'ai fait pour vous faire douter de moi, mais je vous ai toujours traitée avec une attitude constante. Cela vaut pour Son Altesse le prince héritier également. Ah, que dois-je faire pour que vous compreniez ma sincérité ? Me croiriez-vous si je jurais ? »
Puisque je ne croyais pas en Dieu, je pouvais faire ces faux serments autant que je voulais. Qu'importait si ma langue s'usait un peu ?
Donc, si quelques mots simples pouvaient prouver le cœur d'une personne, peu m'importait que ma conscience soit ternie.
Mais peut-être le mot « jurer » fut-il la réponse, car son visage se détendit soudain.
Il n'avait pas pensé que j'oserais mentir devant Dieu. Simultanément, il parut embarrassé d'avoir douté de moi ne serait-ce un instant, et se troubla visiblement en disant : « C'est bon. »
Il était si navré qu'il répéta les mots demandant pardon pour son impolitesse pas moins de dix fois.
« Non, c'est bon. Vous dites cela parce que vous vous inquiétez pour moi. Au contraire, je suis simplement reconnaissante que vous soyez accouru ainsi. »
« J'ai honte, Milady. »
« Non, Sir Ayres. C'est tout naturel. Je pourrai être plus heureuse à l'avenir si vous avez confiance en moi. Alors vous continuerez à m'aider, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je ne souhaite que votre bonheur. »
Libéré du doute, il redevint un homme plus enjoué et prévenant.
Il fut parfois jaloux que Dame Roshan et moi nous appelions par des surnoms, mais il montra bientôt un côté magnanime, disant qu'elle serait une bonne amie pour moi. Je pensai qu'il allait demander à m'appeler « Sœur » lui aussi.
Après quelques mots encore, il dit qu'il était l'heure de partir et se leva de son siège, l'air regretteur.
Son expression en se détournant était toujours pleine de regrets. Alors aujourd'hui, je décidai de l'escorter jusqu'au portail principal. Ainsi, il me semblait qu'il n'aurait pas d'autres pensées.
Michael Ayres essaya d'attirer mon attention en parlant de ses activités récentes tandis que nous descendions le couloir.
C'était une quotidienne très monotone, entrer au palais pour l'entraînement puis lire pendant son temps libre, mais il essaya de la décrire en détail, ce qui était assez pitoyable.
Alors je feignis d'« écouter » avec assiduité, glissant ci et là quelques mots. La porte fut bientôt visible, il ne me semblait plus rester qu'à patienter un peu.
Mais croiser Sir Halberd en chemin fit que nos pas, ainsi que l'atmosphère quelque peu amicale, « gelèrent » complètement. À cause de ces deux hommes se regardant comme s'ils avaient fait une promesse soudaine.
Non, ils ne se regardaient pas. Il serait plus exact de dire qu'ils se dévisageaient. Comme ce jour de la Fête de la Fondation, ils se fixaient avec acuité, hérissés de tension.
« Au bout du compte, il n'y a qu'une seule Couronne Florale qui a trouvé son maître », dit Michael Ayres après un moment, lançant une phrase difficile à comprendre. Sa voix était si glaciale que mon corps trembla.
« C'est le cas officiellement, mais on ne sait jamais », répondit Sir Halberd. La voix sortant de sa bouche était très polie, mais aussi froide que celle de Michael Ayres.
L'air autour de nous s'alourdissait de plus en plus, comme si un duel à l'épée allait éclater à tout moment. Bien que nulle de leurs mains ne posât sur les épées pendues à leur taille, je le sentais ainsi.
« C'est dommage qu'on n'ait pas réglé les choses à l'époque. Si on l'avait fait, il n'y aurait pas eu place au doute. N'êtes-vous pas d'accord, Sir Halberd ? »
« C'est ce que je devrais dire, Sir Ayres. »
« Alors j'attendrai le jour où nous nous mesurerons à nouveau un jour. Il n'y aura pas la même chance que la dernière fois. »
« Moi aussi, j'attends ce jour avec impatience. »
Plus le temps que les deux hommes se faisaient face s'allongeait, plus les pas des servantes et domestiques passant autour d'eux ralentissaient.
Je me demandai donc si je devais grossièrement interrompre leur conversation. Je ne voulais plus devenir un spectacle.
Heureusement, la conversation semblait finie, car Ayres salua soudain Halberd.
Halberd l'accepta aussi avec une attitude polie, comme s'il n'avait jamais répondu froidement. Et après avoir demandé ma compréhension, il quitta les lieux.
Ce fut une fin quelque peu anticlimactique pour des gens qui, jusqu'à l'instant, conversaient en dégageant une aura féroce.
Michael Ayres continua de regarder le dos de Halberd jusqu'à sa disparition. Et quand, lassée d'attendre, je commençais à m'agacer, il cracha soudain un mot que je ne compris pas.
« Milady. »
« Oui ? »
« J'espère que vous conserverez le comportement constant dont vous parliez envers tout le monde. Sinon, je serai très triste. »
Était-ce mon imagination ? Un instant, je crus voir mon ancienne moi dans ses yeux. Celle qui avait été rendue folle par l'amour.
J'acquiesçai d'un sourire maladroit. L'anxiété de ne pas devoir répondre à voix haute me mena à ce geste.
Était-ce une grosse erreur de penser que je pourrais bien l'utiliser si je gardais la « distance » et le cajolais parce qu'il me ressemblait ?
Soudain, cette anxiété me gagnait. En même temps, je me revis, celle qui ne pouvait être contrôlée que par la « mort. »
Alors, pour la première fois, je ne pus détacher les yeux de son dos disparaissant à cheval.
Marie, venue me chercher pour le déjeuner, me regardait avec un sourire sournois, mais je n'avais pas le temps de prêter attention à de telles choses. Je poursuivis simplement l'ombre restante, répétant sans cesse les mots qu'il avait prononcés.
Alors, qui sera triste, entre « sinon » et « très » ?
Mais quelque beaucoup je réfléchisse, je ne parviens pas à le comprendre. Seule la frustration s'accumule.
Lüce Roshan vint me voir le lendemain de la visite de Michael Ayres. Elle aussi crut avoir fait preuve de quelque courtoisie en envoyant un petit mot le matin, mais elle ne me laissa même pas l'occasion de répondre.
Heureusement, contrairement avec Ayres, je m'étais levée tôt le matin, donc il ne fut pas difficile de me préparer pour la recevoir.
« Je suis désolée d'être impolie. J'aurais dû attendre une réponse, mais je n'ai pas pu. »
Qui se ressemble s'assemble. Ses actions étaient exactement les mêmes. Je dis que ce n'était pas grave avec un sourire maladroit. Au vu de ce qu'elle avait fait pour moi jusqu'ici, je pouvais bien tolérer cette impolitesse.
« C'est la première fois que Son Altesse échoue à persuader Mel. Il a toujours écouté les paroles de Son Altesse. Alors je n'ai pas pu m'empêcher de m'inquiéter. »
« Si vous doutiez de la correction de Sir, je voudrais dire qu'il n'y a absolument pas lieu de le faire. Il a simplement poliment demandé la raison. »
« Oh, si c'était le cas, je ne serais pas venue vous voir comme ça. Je connais bien la correction de Mel. J'étais juste anxieuse de penser que vous auriez pu entendre une autre histoire. »
Lücette Roshan continua de parler d'une expression grave.
« C'est l'histoire de ma cousine que vous avez entendue récemment. Au sujet de cette pauvre enfant. »