C'était la première fois que je revoyais le prince héritier depuis la Fête de la Fondation. Son apparence impeccable et rayonnante n'avait pas changé, mais peut-être que le fait d'avoir arpenté les rues ensemble en valait la peine, car je ne me sentais pas aussi intimidée qu'avant, même après un long intervalle. Ainsi, je pus le saluer avec une contenance posée.
Le prince héritier m'invita d'un geste à m'asseoir comme chez lui, et s'installa lui-même sur le canapé qui me faisait face. Puis, d'une voix douce, il demanda à dame Roshan, qui s'apprêtait à s'asseoir à côté de moi, de quitter la pièce un instant.
Dame Roshan affichait une mine récalcitrante, mais incapable de résister à son regard impératif, elle finit par sortir en hésitant. Visiblement mal à l'aise, elle se retourna plusieurs fois pour me regarder avant de disparaître.
« Ta visite aujourd'hui, c'est à cause de moi ? »
Une chose que j'avais comprise en parlant au prince héritier, c'est qu'il était impossible de cerner ses intentions sans conversation directe.
Bien sûr, même avec une conversation directe, je finirais quand même par me faire voler mes informations, mais au moins je pourrais apaiser la tension aiguë.
Le prince héritier, sans même porter une gorgée de thé à ses lèvres, parut fort intrigué par ma franchise et esquissa un vague sourire. Puis, comme pour confirmer mes dires, il hocha lentement la tête.
« Il y a une faveur que je voudrais te demander. »
Il respectait encore sa promesse de me traiter avec égards. Cela transparaissait dans le fait qu'il ne me parlait pas de haut, même seuls dans la pièce. L'emploi du mot « faveur » au lieu d'« ordre » était aussi révélateur.
« Une faveur ? »
« Il semble que j'aie besoin qu'on nous voie ensemble à plusieurs reprises à l'avenir. »
« Qu'on nous voie ensemble ? Que veux-tu dire ? »
Alors que je cherchais à démêler ses paroles incompréhensibles, le prince héritier me regarda avec une certaine surprise.
« Tu ne refuses pas immédiatement. C'est inattendu. »
« Si je refusais, l'accepterais-tu ? »
« Non, j'allais dire que payer un bouclier d'une seule sortie, c'est trop bon marché. »
En effet, si j'avais été le prince héritier, j'aurais dit que c'était une perte sèche. Par conséquent, je ne trouvais pas cette subtile tentative de révision du contrat trop offensante. C'était une pensée que je ne pouvais entretenir que parce qu'il demandait quelque chose de raisonnable.
Surtout, si le « se montrer ensemble » qu'il évoquait correspondait à ce que j'imaginais, ce ne serait pas une perte. Ce serait même plus utile que nuisible.
Roena pourrait attirer l'œil du prince héritier à tout moment — puisque l'avenir avait changé, je ne pouvais plus simplement supposer que cela arriverait au bal — donc créer de telles occasions n'était pas une mauvaise idée. C'était une offre plutôt avantageuse, pourvu qu'elle n'attise pas les rumeurs sur sir Ayres.
Dans le monde, j'étais solidement étiquetée comme la maîtresse de sir Ayres.
On savait bien que son affection était si profonde qu'il s'était rendu en personne au manoir de la famille Bischwartz quand j'étais alitée, incapable de bouger, l'hiver dernier.
Le fait qu'il ait posé sans ambiguïté la Couronne Florale sur ma tête lorsqu'il avait remporté la compétition d'escrime en était un autre exemple. Malgré le temps qu'il passait assidûment avec dame Roshan, il y avait à peine de jeunes nobles qui m'approchaient, grâce à cette déclaration sans équivoque.
Mais me tenir aux côtés du prince héritier, en affichant une image d'affection ? Tout le monde parlerait de Mère. Ils murmureraient sûrement sur le sang souillé et diraient : « Telle mère, telle fille. »
Alors, feignant l'ignorance, je demandai à nouveau au prince héritier ses intentions.
« Il s'agirait simplement de rester à mes côtés et de converser avec affection chaque fois que je le demanderai. »
« Poder converser avec Votre Altesse est un grand honneur. Cependant, je crains que les autres ne le voient pas ainsi. »
Le prince héritier semblait avoir vite compris mes inquiétudes. Il dit d'un ton ferme que si j'hésitais à cause de Mel, il n'y avait pas lieu de s'en faire.
« Je m'occuperai de Mel. Lüce gèrera les rumeurs qui courent dans le monde. Cela suffira-t-il ? »
Du moins, dans mes souvenirs, le prince héritier n'avait jamais échoué à obtenir ce qu'il s'était mis en tête. S'il disait qu'il le ferait, il le faisait toujours. Je n'avais donc pas besoin de considérer cela comme des paroles en l'air.
Ce qui était encore plus rassurant, c'était qu'il tiendrait sir Ayres à distance. Je savais à quel point il pouvait être passionné, au point de perdre la raison quand il s'agissait de moi.
Comme l'ancienne moi, c'était quelqu'un qui accepterait volontiers d'endurer les pires folies avec un sourire pour gagner le cœur de la personne qu'il admirait.
Par conséquent, le prince héritier devait le persuader. Compte tenu de leur amitié — s'il choisissait un ami plutôt que l'Impératrice, il était difficile de mesurer l'étendue de leur lien — il n'y avait personne de plus approprié.
Cependant, j'hésitai légèrement, feignant de réfléchir, car il ne convenait pas d'accepter trop vite. Le prince héritier dit alors d'une voix désinvolte : « Alors il me faudra trouver quelqu'un d'autre. »
Il était venu jusqu'à la maison de dame Roshan sous prétexte de l'heure du thé parce qu'il avait besoin de moi, mais il agissait comme si cela n'avait pas d'importance.
En mentionnant « quelqu'un d'autre », il me menaçait subtilement de me plier et d'obtempérer. Il n'y avait personne qui refuserait une demande du prince héritier à moins d'être fou, c'était donc une manœuvre qu'il pouvait se permettre.
Par conséquent, je devrais observer avec soin ce qu'il comptait faire de moi à ses côtés. Pour l'instant, je n'avais d'autre choix que de le flatter.
Je dis d'une voix calme : « D'accord, je le ferai. » Le prince héritier esquissa un vague sourire, semblant satisfait de mon attitude docile.
Comme si l'affaire était réglée, dame Roshan entra peu après. Le prince héritier, dès son entrée, aborda des sujets futiles comme s'il avait oublié la conversation précédente, menant l'heure du thé pendant deux bonnes heures.
La question de savoir pourquoi il tirait les choses en longueur trouva sa réponse dans les grommellements de dame Roshan.
« Au final, tu as encore séché le cours d'escrime. »
Le prince héritier fit semblant de n'avoir aucune honte. Selon lui, sir Ayres était le seul à être légèrement plus fort que lui parmi les gens du même âge, mais c'était son chevalier, donc il n'avait rien à craindre. Par conséquent, il n'y avait pas besoin de se donner la peine d'apprendre l'escrime.
Ce n'était pas seulement moi qui restai coi devant cette affirmation absurde ; le sourcil de dame Roshan se fronça légèrement. Les propos glissants du prince héritier continuèrent.
« N'est-ce pas agréable de passer du temps avec de si belles dames ? Non, c'est plus avantageux. Et ce n'est que pour aujourd'hui, Lüce. Hein ? »
En d'autres termes, le prince héritier était une beauté dotée d'un charme ensorcelant, malgré son sexe. Ce n'était pas qu'il ressemblait à une femme, mais sa beauté innée transcendait le genre, captivant parfois non seulement les femmes mais même les hommes.
Et quand quelqu'un doué d'une telle beauté dangereuse souriait imperceptiblement et parlait d'une voix câline ? Il devenait impossible de ne pas accorder son vœu, comme si on donnait son foie et sa vésicule. Dame Roshan n'échappait pas à la règle.
Elle laissa échapper un souffle qui ressemblait à un soupir et dit : « Juste pour aujourd'hui. » Dans ses yeux, ombragés par ses cils, vacillait quelque chose qui ressemblait à de la « résignation ».
Je compris rapidement que dame Roshan accommodait le prince héritier de la sorte depuis plus d'une ou deux fois. À certains égards, elle était plus indulgente que sir Ayres.
En tout cas, le prince héritier, ayant obtenu l'assentiment tacite de dame Roshan, traîna encore une heure avant de se lever à contrecœur en s'étirant, alors que le coucher du soleil commençait à teinter le ciel.
Puis, il dissuada dame Roshan de le raccompagner et dit qu'il me ramènerait lui-même au manoir de la famille Bischwartz.
L'affaire n'était-elle pas réglée par la conversation d'auparavant ? Me sentant à nouveau tendue, je n'eus d'autre choix que de le suivre d'une allure raide.
Puisque j'étais venue chez les Roshan dans la calèche qu'elle avait envoyée, je devais repartir dans la même.
Le prince héritier m'escorta avec une aisance naturelle, comme s'il avait oublié qu'il était actuellement vêtu en roturier, et alla même jusqu'à s'asseoir sur le siège face à moi à l'intérieur de la calèche.
Un bon moment après le départ de la calèche, il ouvrit la bouche.
« Te souviens-tu de ce que la Sorcière a dit lors de la Fête de la Fondation ? »
« Non. Pas du tout. »
Le prince héritier répondit « Menteuse » à ma réponse. Il ne semblait pas croire ma réponse le moins du monde. Je feignis l'ignorance et répliquai que je ne savais vraiment pas. Alors, comme pour me tester, il commença à réciter un passage de la prophétie.
« Je ne parviens pas bien à cerner qui est la femme qui défie la mort, la femme qui n'est pas liée par le destin... »
Étonnamment, le prince héritier se rappelait avec exactitude la prophétie de ce moment-là. De plus, il semblait le plus préoccupé par la partie mentionnant la mort, allant jusqu'à laisser entendre qu'il cherchait la « femme qui n'est pas liée par le destin ».
Apparemment, il croyait que la « mort » dont parlait la Sorcière le visait lui. Mais selon mes souvenirs, le prince héritier était celui qui triomphait finalement, et il se tenait là, sur le point de monter sur le trône après avoir apaisé la situation trouble. Contrairement à la prophétie, il était bien vivant et sans blessures majeures.
Le problème, c'est que l'avenir changeait peu à peu depuis mon retour. Par conséquent, il était difficile de rejeter purement et simplement la prophétie de la Sorcière comme fausse. Le fait que le prince héritier s'en inquiète était aussi révélateur.
Si la personne mentionnée par la Sorcière me désignait, c'était encore plus vrai. Si je pouvais aider le prince héritier à éviter la mort, ce serait une partie qui pourrait être considérée comme immuable, du moins l'un des plus gros fils conducteurs.
En y pensant ainsi, la demande du prince héritier pour que je reste à ses côtés quand il aurait besoin de moi ressemblait à un énorme renversement du destin.
Est-ce que cela signifiait que même si tout le reste changeait, le cadre de base restait le même ? Comme l'histoire, qui influence le destin d'un pays plutôt que celui d'un individu, ne peut être touchée.
Alors, était-ce une bataille entre la mort et le destin ? Je ricannai devant cette pensée absurde qui me venait soudain à l'esprit. Je devais perdre l'esprit à force de me concentrer trop sur la prophétie, sur les traces du prince héritier.
« Je suis curieuse de savoir ce que dame Bischwartz en pense. »
« C'est juste une vieille femme en loques. Peut-être est-elle malade. Alors, ne t'en fais pas trop. »
Mais est-ce que ma réponse lui déplaisait ? Le prince héritier ne montra aucune réaction particulière. Il me fixa simplement d'une intensité gênante, ouvrant et fermant lentement les yeux.
Néanmoins, une tension étouffante emplissait la calèche. Il n'aurait pas été étrange de s'asphyxier et de mourir dans cet état.
Au bout d'un moment, comme si de rien n'était, il dit d'une voix douce : « Je vois. »
Je ne pus même pas offrir de réponse convenable et me contentai de haleter. En fait, mon expression devait être aussi pâle que celle de quelqu'un qui vient de desserrer l'étau qui l'étranglait.
Il ne m'avait que fixée, mais pourquoi tout mon corps me faisait-il mal comme s'il avait été violemment comprimé ?
« Peut-être que dame Bischwartz a raison. Merci pour le conseil. »
J'instinctivement portai mes doigts à mon cou et le tâtai comme si quelqu'un m'avait étranglée. Et quand je me sentis un peu soulagée, je répondis d'une petite voix : « Non, c'est rien. »
Si j'avais pu, j'aurais voulu sauter hors de la calèche et m'enfuir tout de suite.
Heureusement, la calèche arriva au manoir de la famille Bischwartz, et j'avalai ma salive en surveillant le moindre geste du prince héritier.
« Pardonne mon impolitesse. »
Le prince héritier esquissa un vague sourire et ouvrit la portière de la calèche. Je ne pensai même pas à accepter son escorte et descendis rapidement, mais avec une vitesse qui ne parut pas précipitée.
« Quand j'enverrai une lettre plus tard, j'espère que tu n'oublieras pas d'assister aux événements. Car alors, tu tiendras ta promesse. »
« Oui. »
Sur cet avis unilatéral, la portière de la calèche se referma. Et elle commença lentement à s'éloigner de ma vue. Je peinai à soutenir mes jambes tremblantes et marchai vers le portail principal.
Mais la peur de tout à l'heure et la vieille terreur que je croyais avoir surmontée me retenaient, m'empêchant de faire un pas. Au final, je m'effondrai par terre et frissonnai.
« Tu ne dois pas avoir peur. Il faut oublier. »
Je marmonnai comme pour m'hypnotiser, mais je ne pus arrêter les frissons qui me parcouraient le corps. C'était un miracle que je ne m'évanouisse pas.