Lucette de Roshan vint me voir dès que le temps se réchauffa, comme si elle avait attendu le printemps. Après quelques mois, elle paraissait encore plus radieuse, comme une fée.
« Quelque chose d'intéressant est arrivé. » Dame Roshan sourit et dit que la nouvelle qu'elle apportait me plairait. Je ne pus m'empêcher d'être curieuse face à son attitude confiante.
Je demandai ce que c'était, et Lucette de Roshan ouvrit la bouche d'une voix légèrement excitée.
« Sa Majesté l'Empereur est revenu dans les bras de Madame de Chatou. »
Ce fut, dit-on, des retrouvailles très émouvantes. L'Empereur s'accrocha à Chatou comme un fils prodigue retournant vers ses parents, frottant ses joues ridées contre son sein et implorant son pardon.
Il s'exclama qu'il ne comprenait pas comment il avait pu penser à qui que ce soit d'autre, alors que personne ne lui plaisait autant que Chatou.
Qu'il ne se souvienne pas pourquoi il avait tenu Chatou enfermée, ou qu'il l'ignorât délibérément, l'attitude de l'Empereur à son égard était indéniablement soumise. Il se traînait à ce point que son entourage en était embarrassé.
Il semblait que ce vieil homme avait enfin réalisé, au terme de ses errances, que Chatou était la seule femme capable de rendre sa vieillesse agréable.
Quoi qu'il en soit, maintenant que l'Empereur était revenu vers Chatou, il était évident que l'élan de l'Impératrice serait affaibli. Cela signifiait que moi, qui avais été confinée dans ma chambre, serais également libérée.
Maintenant que Chatou revenait sur le devant de la scène, l'Impératrice n'aurait aucune raison de prêter attention à un petit rien comme moi.
Était-ce pour cela que le prince héritier m'avait dit de ne pas bouger avant le printemps ? Je ne pus m'empêcher d'admirer sa perspicacité quasi clairvoyante, qu'il l'ait su d'avance grâce à ses renseignements ou qu'il l'ait provoqué.
En même temps, je ressentis de la sympathie pour la baronne de Flandre. Elle avait réussi à captiver l'attention du vieil Empereur pendant un certain temps, mais en mois, c'était moins de six. C'était à peine assez pour bâtir son propre pouvoir dans le monde.
Béatrice, qui l'avait envoyée à l'Empereur, avait dû préparer des contre-mesures. Mais il était vrai qu'elle ne serait plus aussi imposante qu'avant.
À présent, cette pauvre prostituée devrait choisir entre être enfermée dans une chambre miteuse comme les autres rivales, ou descendre dans l'un des hôtels particuliers de la ville, serrant contre elle les bijoux que l'Empereur lui avait offerts en cadeau.
Dame Roshan ne paraissait ni trop anxieuse ni trop désolée, même si sa parente, l'Impératrice, faisait face à une situation plutôt désagréable.
Il semblait qu'elle valorisait leur amitié plus que tout, comme le prince héritier, et qu'elle était heureuse de pouvoir m'emmener dehors.
Son visage, plein de la fraîcheur du printemps, était orné d'un beau sourire heureux.
En fait, il n'y a pas de saison plus chargée que le printemps pour les dames nobles. Elles sont occupées à commander de nouvelles robes pour leurs corps arrondis, qui ont pris du poids à force d'être cloîtrées tout l'hiver dans le froid, à masser leurs visages rêches, à assister à des bals printaniers, des thés, des parties de chasse, et à envoyer des lettres à leurs connaissances.
Les dames nobles sont occupées à gérer le travail qui remonte des fermes, mais pour les jeunes filles qui voltigent comme des abeilles affairées à socialiser, la dernière ceinture de mode qui serre la taille est plus urgente.
Ainsi, dès que le temps se réchauffa, des carrosses aux armoiries les plus diverses stationnèrent dans les aires d'attente des carrosses de la ville, et des dames accompagnées de servantes et de chevaliers voltigèrent d'une boutique à l'autre, dispersant les pièces d'argent qu'elles avaient apportées comme de l'eau.
Dame Roshan m'emmena dans quelques boutiques, moins pour acheter des choses que pour annoncer que Sissae de Bischwartz était à ses côtés.
Les gens furent très surpris d'entendre Dame Roshan m'appeler « Sis » et restèrent bouche bée. Et quand j'appelai Dame Roshan « Lüce », ils faillirent s'évanouir.
« Je ne sais pas pour Sis, mais tout le monde ne fait pas son entrée dans le monde dans un état de pureté immaculée, sans rien connaître. Si l'on a de bonnes relations, on peut assister à des réunions aristocratiques avant ses débuts et faire impression à l'avance. »
Dame Roshan me fit le tour assidûment. La plupart étaient des réunions aristocratiques, si bien que je pus me lier d'amitié en buvant du thé et en discutant avec des gens que je n'avais même jamais salués par le passé.
Dame Roshan appela cela « Desalon ». Elle dit que faire ses débuts dans le monde n'est qu'une illusion, et que les vrais débuts commencent par ces activités.
« La plupart des gens sont comme ça. C'est pour cela que Roena se montre si souvent ces temps-ci. »
En y repensant, Roena, par le passé, sortait souvent sur l'invitation de Madame de Lavalier et d'autres amies. Et chaque fois, elle revenait avec un ou deux suiveurs de plus. Contrairement à moi, qui étais isolée, Roena était entourée de plus en plus de gens.
En y repensant, il semble que ce fût une préparation pour entrer dans le monde. Ses visites au Palais impérial ces jours-ci doivent aussi faire partie de ces activités.
« À partir de maintenant, nous ferons des activités "Desalon". Tout d'abord, Sis, commençons par dissiper les malentendus à ton sujet. »
La princesse Dieunzel tenta de me forcer en me mettant dans son groupe, mais Dame Roshan endossa le rôle de me soutenir tout en me laissant presque livrée à moi-même.
Même si l'Impératrice vacille à nouveau ces jours-ci, son pouvoir n'en va pas moins, si bien qu'il y a peu de gens dans le monde qui puissent ignorer les paroles de Dame Roshan.
Le fait qu'elle m'ait emmenée partout et m'ait tant louée qu'elle en avait la bouche sèche changea naturellement la perception des gens.
Cela faisait-il deux mois ? À présent, je pouvais à peine trouver quelqu'un qui m'adresserait un sourire subtil en entendant mon nom, ou froncerait ouvertement les sourcils pour me lancer un regard de mépris.
Je ne sais pas ce qu'ils disaient dans mon dos, mais le fait qu'ils me reconnaissent comme l'amie de Dame Roshan et me traitent poliment fut le plus grand changement.
On demandait souvent à Dame Roshan ce qu'elle trouvait en moi pour traîner avec moi.
Elles restaient vagues car elles étaient conscientes de ma présence, mais leur sens était clair. « Si tu traînes avec une femme aussi vulgaire, ton statut va aussi chuter, non ? »
Chaque fois que Dame Roshan entendait cela, elle disait que j'étais charmante. Elle ne se souciait pas des regards déformés autour d'elle et affirmait même que j'étais une très bonne personne en tant qu'amie et qu'elle regrettait seulement de ne m'avoir rencontrée que maintenant.
Mais cette réponse ne suffisait pas à convaincre tout le monde, surtout pas moi. Ainsi, s'il n'y avait pas eu l'histoire moqueuse de quelqu'un pendant que Dame Roshan était absente un moment, j'aurais continué à douter et à me méfier d'elle.
« Le saviez-vous ? Dame Roshan avait une cousine. Elle était très belle et charmante, mais elle ne faisait pas bien confiance aux gens et se blâmait constamment. Le fait qu'elle vivât à la campagne contribuait aussi à son complexe d'infériorité. Était-ce pour cela ? Malheureusement, elle ne put supporter l'attention du monde. Et les ragots qui se déversaient sur elle. »
Tout le monde retenait son souffle en écoutant l'histoire. Mais le regard de la femme était dirigé vers moi.
« Alors elle s'est donné la mort. Dans le manoir de la famille Roshan, portant la robe que la Dame lui avait donnée. »
De son statut humble à sa vie mondaine sous le halo de Dame Roshan, j'étais très semblable à la « cousine » de Dame Roshan qui sortait de sa bouche.
Étonnamment, j'étais la même en ce que je souffrais d'un complexe d'infériorité dû à un sentiment d'infériorité et avais choisi le « suicide » comme dernier recours. La seule différence était que je suis revenue, et que sa cousine ne l'a pas fait.
Quand la femme ferma la bouche comme si elle avait tout dit, tous les regards se tournèrent à nouveau vers moi. Ce qui s'y trouvait était de la « sympathie » ou de la « moquerie ».
La plupart semblaient penser que je ne parviendrais pas à endurer la vie mondaine comme cette cousine et que je m'enfuirais par une méthode équivalente au suicide.
Mais ce ne fut qu'un instant. Quand Dame Roshan revint, elle fit semblant d'être aimable et éclata d'un sourire hypocrite comme si de rien n'était.
Puis elle me fit un clin d'œil, une pression non dite pour ne pas lui raconter l'histoire qu'ils avaient partagée.
Je n'avais pas particulièrement envie d'accéder à leur demande, mais je gardai le silence car il était gênant d'évoquer l'histoire d'une morte.
Mais l'histoire de sa cousine n'était pas un secret. Chaque fois que j'assistais à une nouvelle réunion, je devais entendre les mots susdits de la part de femmes jalouses.
Elles voulaient que je sache ma place et que je disparaisse tôt, comme une perdante lâche comme la cousine morte.
Elles semblaient assez rancunières que moi, qui n'étais rien, occupe la délicieuse position d'amie de Dame Roshan.
Certains allaient même jusqu'à propager l'absurdité que je suis devenue son amie en utilisant Sir Ayres.
Chaque fois que Dame Roshan entendait ces mots, elle ripostait d'une voix en colère et s'occupait de moi encore plus ostensiblement.
Grâce à elle, les résultats pour lesquels j'avais tant travaillé par le passé, et pour lesquels j'avais essayé d'entrer dans le cercle mondain en endurant les moqueries, furent facilement obtenus grâce à elle.
Cela faisait-il trois mois que j'avais commencé le « Desalon » ? Je réalisai enfin que Lucette de Roshan était une femme fort utile et qu'elle me montrait encore de la sincérité plutôt que des mensonges.
Si je pouvais juste me débarrasser de cette anxiété inexplicable, Dame Roshan était une aide et une conseillère irremplaçable pour moi.
En particulier, les précieux conseils qu'elle donnaitoccasionnellement m'aidèrent à m'élever, moi qui luttais en raison de ma vision étroite, jusqu'à son niveau.
« Les gens qui entrent dans le monde ont chacun leurs ambitions. Quel est l'objectif ultime que Sis veut ? Si tu ne te décides pas sur celui-ci, tu ne survivras jamais dans ce monde. »
« La maison Bischwartz s'adonne au commerce depuis des générations. Non seulement l'ancien chef de famille, mais aussi le comte actuel font des affaires avec les nobles. Par conséquent, il connaît les goûts et les passe-temps des familles nobles mieux que quiconque. Si j'étais toi, j'utiliserais cela pour créer une opportunité de devenir facilement amie avec d'autres nobles. Mais pourquoi Sis ne fait-elle rien ? »
« Sis est trop méfiante envers les gens. Avant même d'entamer une conversation, tu te recroquevilles et tu roules des yeux. Tu sembles essayer de bien le cacher, mais c'est encore maladroit pour des gens comme moi qui sont actifs dans la jungle du monde depuis l'enfance. »
Mais même elle devint très maladroite dans son attitude envers moi quand les ordres du prince héritier intervinrent.
Ce fut surtout flagrant quand elle demanda indirectement ce qui s'était passé quand elle avait rencontré la Sorcière avec le prince héritier.
« Ma servante a dit que l'une des servantes de Sis a acheté un très bon article à la Sorcière. C'était avant la Fête de la Fondation. Je ne sais pas pourquoi tu crois en de telles choses, mais on dit que c'est plus efficace que Vagus. Sis a-t-elle déjà parlé à la Sorcière ? »
Le sourcil de Dame Roshan était légèrement froncé, comme si elle ne voulait pas poser cette question.
Testait-elle si je me souvenais encore de la prophétie que j'avais entendue à l'époque ? Je secouai la tête d'un air calme et insista sur le fait que je ne croyais pas aux Sorcières.
Alors Dame Roshan me regarda comme si elle était perplexe. Et elle marmonna pour elle-même comme si elle marmonnait quelque chose.
« Alors pourquoi les mots qui n'avaient pas été préparés à l'avance sont-ils sortis de la bouche de la Sorcière ? »
« Oui ? Tu me le demandes maintenant ? »
« Non, ce n'est rien. »
Dame Roshan agita la main comme si de rien n'était, mais je pus intuitivement sentir que la question d'avant ne s'apaiserait pas facilement, à en juger par son attitude.
Comme prévu, quelques jours plus tard, je fus invitée au marquisat de Roshan sous prétexte d'un thé, et j'y pus rencontrer le prince héritier. Il semblait s'être éclipsé seul, et il était vêtu de façon assez décontractée.