Un instant plus tard, l'enfant avala sa salive et me demanda :
« Es-tu vraiment une dame, Sœur ? Tu ne l'es pas, n'est-ce pas ? »
Blan fronça les sourcils à côté d'elle et poussa l'épaule d'Arina — sans doute pour lui dire de surveiller son langage —, mais elle me fixa d'un air désespéré.
D'un petit soupir, je répondis : « Oui, je le suis. » Le visage de l'enfant se crispa misérablement. Ses yeux tremblants étaient emplis de confusion, de peur et de trahison.
Et pourquoi n'en aurait-il pas été ainsi ? Sa sœur, qu'elle croyait servante, était en réalité une dame du manoir ! Si j'avais été Arina, j'aurais ressenti une grande déception moi aussi.
« Comment ? Non, pourquoi ? »
« Que veux-tu dire ? »
« Pourquoi m'as-tu trompée ? »
J'avalai un autre soupir qui montait et fis signe à Blan. Elle me regarda, puis Arina, d'une expression réticente, puis parvint à peine à bouger les pieds et ouvrit la porte pour sortir.
« Approche. Vite. »
Arina hésita un instant, puis marcha vers moi. J'étendis la main et l'agitai légèrement de haut en bas. Ma paume, tournée vers le plafond, était légèrement incurvée comme en attente de la touche d'autrui.
L'enfant fixa ma main un moment, puis mordit légèrement sa lèvre. Et d'un air presque résigné, elle posa sa petite main sur la mienne. La peau qui se touchait était raidie par le froid mordant.
Je recouvris la main d'Arina de mon autre main. Et lentement, je continuai à parler.
« En regardant ton visage, je crois deviner sans que tu n'aies à rien dire. Te rencontrer au jardin était pure coïncidence. Mais la raison pour laquelle je suis allée te chercher avec du pain par la suite, c'est parce que tu me plaisais. »
« Alors pourquoi ne me l'as-tu pas dit honnêtement ? »
Perdue dans mes pensées un instant, je ne répondis pas tout de suite. Je me demandais si je devais répondre à l'enfant en tant que « Dame » ou en tant que Sissae.
Bien sûr, l'un ou l'autre choix blesserait Arina, mais du moins la différence de « ligne » tracée serait claire, il n'y aurait donc pas de place pour le malentendu.
« Tu t'aurais enfuie si je l'avais fait. Je ne voulais pas ça. »
L'enfant fut-elle satisfaite de la réponse de Sissae ? Son visage s'éclaira nettement. Ce qui tenta de jaillir de ses lèvres entrouvertes était une sorte d'« attente ».
« Toi, tu ne voulais pas que je m'enfuie ? Alors tu as fait semblant d'être une servante ? Comme tu as fait semblant d'être une prostituée au restaurant de Maman ? »
« Oui. »
« C'est, c'est un soulagement. Je croyais que toi, non, que Dame, me trompais délibérément… sanglot. »
Je réprimai un sourire amer face à l'innocence d'Arina. Je ressentis un soulagement devant son attitude à baisser si facilement sa garde en quelques mots, mais en même temps, une amertume indéfinissable m'envahit.
Je me sentis ridicule d'avoir imaginé des dizaines de milliers d'excuses dans ma tête pour persuader l'enfant.
Alors je dis à l'enfant sur un ton doux, grondeur :
« Tu ne devrais pas faire ça. Et si j'avais menti ? Pourquoi me crois-tu si facilement ? Je t'ai trompée dès le début. Tu aurais dû te méfier un peu. »
« Pourquoi pas ? Ne puis-je pas te faire confiance, Dame ? Pourquoi ? »
Sa question pure, sans la moindre once de doute, me coupa le souffle. Je caressai doucement la tête de l'enfant et chuchotai :
« Oui, tu as raison. Tu devrais me faire confiance. Pourquoi pas… »
Ayant été choquée par mon identité l'espace d'un instant, Arina retrouva vite sa vivacité. C'était une acceptation étonnamment volontaire, mais il y avait aussi une part de résignation.
Ainsi pus-je aisément entendre pourquoi sa vie était devenue plus difficile qu'avant. Et dans quel genre de situation se trouvait l'enfant.
D'après l'enfant, son père portait de l'eau dans une autre maison noble lorsqu'il avait accidentellement marché sur une fleur que la Dame de la maison chérissait, et avait été sévèrement battu. Il était donc alité et ne faisait que boire péniblement son médicament.
« C'est à cause de moi. Je suis tombée et j'ai renversé toute l'eau. Du coup, j'ai eu du retard par rapport à d'habitude parce que j'ai dû en chercher d'autre, alors Papa, pressé, a pris un autre chemin que d'habitude et puis… »
D'après le guérisseur qu'ils avaient peiné à faire venir, il pourrait marcher même en boitant s'il prenait bien son médicament. Sinon, il ne pourrait jamais quitter son lit de sa vie.
Après de longues délibérations, le père et la fille décidèrent d'emprunter une grosse somme, un Silver coin, à un bar qu'ils connaissaient bien pour payer le médicament.
« Maman est morte en m'accouchant quand j'étais petite. Donc je suis la seule qui puisse gagner de l'argent. Quel genre de travail vais-je faire ici ? »
« Tu ne vas pas travailler ici. Ce sera à l'extérieur. »
« Oui ? »
Arina inclina la tête comme si elle ne comprenait pas. Elle veut dire : pourquoi dis-tu quelque chose de différent alors que tu m'as appelée pour travailler chez les Halberd ?
Mais je n'avais aucune intention de laisser l'enfant pourrir ici. Si l'on apprenait qu'elle avait un lien avec moi, elle serait sans nul doute harcelée par Margo, et je trouvais Arina trop bien pour être placée sous les ordres de Marie. Ce n'est pas pour ça que je l'avais appelée.
Avant tout, je ne voulais pas que cette petite main soit abîmée par le dur labeur.
« C'est simple. Tu peux jouer dehors autant que tu veux, et quand l'heure convenue arrive, tu viens au manoir et tu me racontes les histoires intéressantes que tu as entendues. Alors je te donnerai vingt Copper coins et un panier de pain tous les quinze jours. Qu'en dis-tu ? Bien sûr, je m'occuperai séparément du médicament dont ton père a besoin. »
En fait, je voulais lui donner des Silver coins, mais c'était trop d'argent pour qu'une enfant puisse le gérer. Si la rumeur se répandait qu'une jeune enfant transportait des Silver coins pendant que son père ne pouvait pas bouger, je ne pourrais certainement pas garantir sa sécurité.
Alors je dis que je lui donnerais des Copper coins et du pain. Même vingt Copper coins suffisaient à acheter des provisions pour deux semaines, ce n'était pas une mauvaise affaire.
L'enfant fut plus touchée et heureuse du fait qu'on lui donne le médicament de son père séparément que de recevoir l'argent. La qualité du médicament courant qu'on pouvait se procurer au marché et celle du médicament acheté auprès de la famille Halberd étaient aussi différentes que le ciel et la terre.
« C'est vraiment tout ce que j'ai à faire ? »
« Oui. »
Les yeux d'Arina se gonflèrent de larmes et elle versa instantanément de grosses larmes. Un chagrin muet coulait sur ses joues.
« Je ne choisirai que les histoires intéressantes à t'apporter et je reviendrai. Vraiment. »
Parfois, des Dames lassées de l'ennui engageaient des clowns bouffons ou de vieux conteurs pour entendre les rumeurs de la rue.
À moins d'une occasion spéciale comme la Fête de la Fondation, il n'y avait pas de meilleur moyen de satisfaire leur romantisme de ne pouvoir librement arpenter les rues — des endroits qu'elles jugeaient dangereux.
Arina semblait croire que je l'avais engagée pour satisfaire de tels intérêts également. Elle essuya bientôt ses joues mouillées de l'autre main qui n'était pas tenue et sourit radieusement.
« Merci, Dame. »
Je n'entendrai peut-être plus jamais l'appeler « Sœur », mais devrais-je me réjouir d'avoir rencontré l'enfant ?
Je secouai la tête avec un sourire amer. Elle va m'apporter des histoires qui ne diffèrent pas grand-chose des autres et me les raconter fièrement.
Par conséquent, il viendra sûrement un jour où elle risquera le danger pour entendre une histoire importante. Même si j'essaie d'éviter ça. On ne sait jamais ce qui peut arriver.
Et quelle mine ferai-je quand je formulerai une telle demande ?
« Dame ? »
Arina m'appela d'un air perplexe. Tirée de ma rêverie par ce son, j'indiquai à l'enfant ce qu'elle devait savoir d'une voix calme.
« Viens me trouver vers 16 heures tous les trois jours. Je te préviendrai probablement dorénavant, donc tu n'auras pas à errer comme aujourd'hui. Et si tu croises d'autres gens, tu devras dire que tu es devenue ma petite conteuse. Tu comprends ? »
« Oui. »
« Alors rentre maintenant. »
Je me baissai et embrassai l'enfant sur la joue. Et je chuchotai qu'on se reverrait dans trois jours.
L'enfant eut un air surpris sur le visage à mes lèvres posées sur sa joue. Mais bientôt elle sourit radieusement et hocha vigoureusement la tête. Et elle quitta la pièce d'un pas alerte.
Qu'il s'agisse du fait que le prince héritier faisait bien son travail de bouclier, ou pour une autre raison, je l'ignore, mais même le lendemain de ma sortie du lit, je n'entendis pas Maman et Roena me dire d'aller au bal.
Il était clair que Maman était encore mal à l'aise avec moi, mais c'était si inattendu que Roena reste tranquille que j'eus même des pensées assez suspectes.
Dame Roshan, qui avait dit qu'elle serait avec moi dès le lendemain, était également silencieuse. Je trouvais étrange le comportement de gens qui agissaient comme s'ils m'avaient oubliée.
Bref, c'est un rare moment de liberté. Je fis la grasse matinée sans être dérangée par qui que ce soit et sortis du lit avec une sensation un peu engourdie.
La plupart des gens étaient partis pour l'événement de la Fête de la Fondation, donc le manoir était silencieux. Les seules personnes restantes étaient quelques chevaliers, Seril, et les servantes et domestiques qui s'occupaient des tâches.
« Marie et Blan avaient certainement promis d'être de retour avant que vous ne vous réveilliez, Dame… »
Seril dit avec un air un peu gêné, comme pour s'excuser. Son visage montrait une légère rancœur envers les deux femmes qui n'étaient pas revenues avant la fin d'après-midi.
Je bâillai et fis un geste de la main. Et je demandai doucement à Seril, qui versait du thé chaud, comment avançait la chose dont j'avais parlé auparavant.
En fait, Mlang, la gouvernante en chef de Roena, figurait parmi les cartes que je pouvais jouer tout de suite, mais je comptais la garder pour la fin. Il était donc important de faire d'une nouvelle personne mon alliée.
« Oui, une personne m'a emprunté de l'argent, mais elle n'est pas exactement fiable, alors il m'a été difficile de vous le dire. »
« Ce n'est pas grave. Même une histoire futile sera utile. Si elle demande pourquoi elle veut tant en savoir sur Roena, dis-lui qu'il est dur de supporter ma méchanceté et qu'elle veut retourner auprès de Dame Roena. »
« Dame, ne dites pas de telles choses. Parce que je n'ai jamais pensé ainsi. »
Seril dit d'une voix pâle. Elle tremblait visiblement, comme si elle croyait que mes paroles venaient de la tester. Son air effrayé rappelle un vieil âne.
Ah, qui aurait pu imaginer que Seril, qui s'inquiétait plus de l'avenir de Roena que de sa propre sécurité, changerait ainsi ?
Je réprimai de justesse le rire qui allait éclater et dis : « Je te dis de faire semblant. » Seril ne parut soulagée qu'après avoir entendu ma réponse.
« Je t'ai dit que je te faisais confiance. Alors je te dis de faire semblant. Tu peux le faire, non ? Je m'inquiète parce que Marie agit si égoïstement ces temps-ci, donc tu dois bien faire. Je le répète, il n'y a aucune raison pour que tu ne profites pas de ce dont profite Marie maintenant. N'est-ce pas ? »
« Oui ? Oui, c'est exact. »
« Maintenant, tu veux bien partir ? Je veux être seule. Quand Marie et Blan reviendront, dis-leur que je les verrai demain. »
« Et le dîner ? »
« Je n'ai pas faim. La tasse de thé que tu viens de verser suffit. »
« Oui. »
La différence entre Seril et Marie était qu'elle ne contredisait pas mes paroles du fait de son obéissance parfaite. Si c'avait été Marie en face de moi maintenant, elle aurait râlé et insisté pour faire à sa façon.
Seril rangea soigneusement les alentours pour que je ne me sente pas mal à l'aise même seule, puis quitta la pièce en silence après une révérence.
Restée seule, je m'assis sur le canapé et bus lentement tout le thé de la tasse. Je souriais toute seule face au confort agréable de boire du thé en fixant le vide sans pensées depuis si longtemps.
Mais ce ne fut qu'un instant, et je posai la tasse sur la table et me levai. Et je me dirigeai vers l'endroit où se trouvait la Capsa. C'était à cause d'un souvenir qui venait de me traverser l'esprit.
Je m'agenouillai devant le grand coffre et tendis la main en silence. Soudain, mes doigts tremblaient et ma poitrine était si oppressée que je ne pouvais pas respirer, mais je serrai les dents et soulevai le couvercle de force.
À l'intérieur, une Couronne Florale qui commençait à peine à se faner était lovée. C'était celle-là même que le chevalier Lustewin Halberd m'avait de force posée sur la tête l'autre jour, ivre.