« Comment as-tu fait pour arriver ici… Non, attends, tu… »
Mon visage s'illumina de joie un instant, mais je perdis mes mots à la vue des blessures qui couvraient le corps de l'enfant.
Outre les vêtements trop fins pour la saison, les ecchymoses marbrées sur son cou, les croûtes sur ses lèvres et les innombrables égratignures au dos de la main qu'elle me tendait avec le menu étaient d'une clarté cruelle.
Les plaques de sécheresse et la peau rêche sur l'ensemble de son visage témoignaient qu'elle ne mangeait pas à sa faim. Ses yeux injectés de sang semblaient même creux.
Que pouvait-il bien être arrivé à cet enfant ?
En fait, il est courant que des enfants de l'âge d'Arina soient battus par des adultes pendant qu'ils travaillent.
C'était banal de recevoir un coup de sabot dans le mollet, de se faire tirer les cheveux ou gifler pour avoir été lent comme une larve.
Ils trimaient toute la journée, encaissant les insultes, juste pour gagner de quoi s'acheter un unique pain d'orge dur.
Mais si elle livre régulièrement de l'eau chez un comte, elle n'a pas besoin de travailler ici, non ?
On ne peut pas livrer de l'eau chez des nobles sans une confiance et des relations considérables.
Et pourtant, Arina a l'air bien plus misérable qu'avant. Qu'est-ce que cela veut dire ?
Quand Arina voit mon regard se poser sur le dos de sa main, elle la cache vivement derrière son dos et sourit gauchement.
Elle dit : « Je me suis égratignée en jouant », comme pour s'excuser, et fait semblant que tout va bien, mais son visage est plein de la peur que lui inspire celui qui l'a blessée.
« Dépêche-toi de choisir. La patronne est très impatiente et elle te mettra à la porte si tu ne commandes pas vite. »
À ces mots de l'enfant, le prince héritier dit : « Les meilleurs amuse-gueules et de l'alcool. » Arina acquiesce une fois et disparaît en courant vers la cuisine.
« Tu la connais ? »
« Un peu. »
« Juste un peu ? Tu as l'air très sérieuse. »
Le prince héritier scrute mon expression et me pose des questions depuis tout à l'heure. C'est aussi une façon de glaner des informations, alors le simple fait de répondre m'agace. Je fis semblant d'ignorer sa question.
« C'est juste de la compassion. D'ailleurs, tu ne devrais pas boire autant d'alcool. »
« J'essaierai. »
Peu après, Arina réapparaît, chancelant sous le poids d'un grand plateau en bois chargé d'amuse-gueules et d'alcool.
C'est trop lourd pour un enfant, et c'est pitoyable à voir. Effectivement, Arina perd l'équilibre et s'effondre par terre.
« Espèce d'idiote !!! »
C'est donc elle, la « patronne » dont Arina a parlé ? Une femme au visage émacié et à l'air nerveux surgit et attrape brutalement le bras de l'enfant à terre.
Puis elle lui claque une gifle violente sur la joue. Arina reste là, molle, subissant la brutalité de la femme sans réagir.
« Tu ne fais rien comme il faut. Tu n'es qu'une source d'ennuis ! Jusqu'à quand vas-tu continuer à causer des problèmes ? Si tu te traînes ici pour rembourser la dette de ton père, tu ferais mieux de travailler plus dur ! »
Alors, un homme qui buvait à la table d'à côté se gratte l'oreille d'un air indifférent et dit à la patronne.
C'était plus le ton de quelqu'un qui ne supporte pas le vacarme de la scène que de la compassion pour Arina.
« Pff, pas un jour sans que tu la tapes. C'est bruyant à chaque fois. Pourquoi n'en engagerais-tu pas une autre ? »
« Je ne peux pas. Je ne peux pas la laisser partir tant que son père n'aura pas remboursé tout l'argent qu'il nous a emprunté. Qui en profiterait ? Mais elle cause des ennuis tous les jours, alors je ne fais que perdre de l'argent. Je n'ai jamais vu une fille aussi inutile. Il n'y a rien que j'aime chez elle. »
La femme assène un nouveau coup de poing sur la tête d'Arina. L'enfant reste immobile, même sous les coups qui pleuvent sur son corps.
Ses lèvres, à peine visibles sous ses cheveux en désordre, étaient serrées entre ses petites dents. Elle retenait quelque chose. Ne supportant plus, je tendis la main vers le prince héritier.
« Quoi ? »
« Donne-moi l'argent que tu allais payer. Donne-moi tout l'argent que tu as apporté. Celui que tu m'as donné tout à l'heure ne compte pas, je l'ai jeté. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu… »
« Vite ! Vite ! »
D'un air incompréhensif, le prince héritier sort une bourse en soie de sa poche et me la tend.
Je prends la bourse, me lève de ma place et m'approche de la femme qu'on appelle la patronne. Puis je saisis sans ménagement l'autre bras d'Arina.
« Cette gamine, encore à faire sa difficile ? »
« Qu'est-ce qu'il y a, demoiselle ? »
La femme me regarde avec méfiance. J'appuie un peu plus fort, tournant le corps d'Arina vers moi. Un gémissement mêlé de douleur s'échappe de la bouche de l'enfant, mais je fis semblant de ne pas l'entendre.
« Le père de cette enfant doit de l'argent à notre patronne. J'allais la suivre pour savoir où elle habite, mais après avoir entendu ce que vous disiez, je n'ai pas pu supporter. Si cette petite travaille pour rembourser la dette de son père, c'est comme si notre patronne ne touchait pas un sou. »
Les yeux de la femme changent. Quand je dis distraitement « notre patronne », elle semble penser que je suis une prostituée d'un lupanar et change immédiatement d'attitude.
Elle me jette un coup d'œil et demande : « Tu n'as pas encore eu de clients ? » Comparé à son visage soigné, ses vêtements sont encore misérables, alors elle doit croire que je suis une débutante qui s'occupe d'une prostituée de luxe.
« Pas encore. Mais ça viendra bientôt. »
« Si une beauté comme toi reçoit des clients, tous les clients des lupanars des environs vont sécher. »
« Oh, bien sûr, c'est évident. Bref, combien elle doit ? »
« Pourquoi tu veux savoir ça ? »
« Notre patronne m'a dit d'amener l'enfant si le père ne peut pas payer. Elle est assez jolie. »
En imitant la baronne de Flandre, l'histoire a l'air plausible même si elle est ridicule.
Bien sûr, je sentais les regards piquants de quelques personnes qui avaient pitié d'Arina, mais je n'avais pas le choix pour sauver l'enfant. Alors je relevai le menton comme si de rien n'était.
« Cinq pièces d'argent. Intérêts compris. Tu peux payer ? »
Arina relève la tête brusquement aux mots de la patronne et lâche comme un cri. Le visage de l'enfant était misérablement tordu par la honte et la colère.
« C'est un mensonge, c'est un mensonge ! C'était seulement une pièce d'argent. Comment ça en est devenu cinq ? Le médicament de mon père coûtait juste ça ! »
« Toi, petite insolente ! Tu crois que tu es où pour crier ? Et toute la nourriture que t'as mangée, l'endroit où t'as dormi, le linge que t'as lavé, et les trucs que t'as cassés dans la boutique ? J'ferais mieux de te vendre à un lupanar ! »
J'ouvre la bourse et sors vivement six pièces d'argent. Puis je les mets dans la main de la patronne.
Ce n'est qu'en voyant les pièces d'argent dans sa main que la patronne se calme enfin. La main de la femme quittait déjà le bras d'Arina.
« Alors cette enfant est maintenant sous ma responsabilité. Rapporte la nourriture qui a été renversée par terre. »
La patronne mord les pièces d'argent entre ses dents et hoche la tête distraitement. Elle semblait contente d'avoir reçu une pièce de plus.
J'emmène Arina là où se trouve le prince héritier. Puis je sors un mouchoir et essuie vivement la poussière sur ses joues.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Je ne réponds pas à la question du prince héritier. À la place, j'examine soigneusement les joues de l'enfant pour voir si aucune de ses dents ne bouge ou s'il n'y a pas d'égratignures sur sa peau.
Arina me regarde avec des yeux un peu perplexes et méfiants.
« Tu n'étais pas une servante ? »
« Si. »
« Alors tu vas vraiment me vendre à un lupanar ? Mon père a vraiment fait un autre emprunt ? »
« Non, c'est un mensonge. Je jouais. »
« Vraiment ? Alors pourquoi tu as payé cet argent ? »
« Considère que je rembourse la dette que j'avais envers toi. »
L'enfant affiche une expression qui dit qu'elle ne comprend pas ce que je dis. Mais elle ne pose pas plus de questions et garde la bouche close.
Cette enfant intelligente a semblé remarquer que je ne voulais pas lui expliquer.
« Bon, on ne pourra pas manger ici. Levons-nous et partons. »
Le prince héritier soupire et se lève de son siège. J'ai expliqué qu'on nous resservirait, mais il semble avoir perdu l'appétit et marche droit vers la porte.
Arina regarde alternativement le prince héritier et moi avec une expression effrayée.
« Ce n'est pas de ta faute. Tu as des affaires à prendre ? »
« Non. »
« Alors allons-y. »
La patronne court vers moi pendant que je me lève et se met à déverser des absurdités. Elle dit qu'Arina est une fainéante source d'ennuis et qu'on ne peut pas l'éduquer correctement sans la taper.
« On s'occupera de son éducation. On a remboursé la dette, alors ne la cherchez plus. »
« C'est ce que je devrais dire, moi. Ne revenez pas en disant que vous annulez le remboursement. »
J'attrape Arina par la nuque comme pour faire étalage et dis d'un ton glacial.
« Ne vous en faites pas, ça n'arrivera pas. »
Puis j'entraîne le corps de l'enfant dehors. Arina se laisse docilement guider par ma main, comme si elle savait ce que je faisais.
Ses jambes frêles, où ne restaient plus que les os, traînaient pitoyablement, traçant une longue ombre.
J'ouvre brutalement la porte et jette le corps de l'enfant dehors. La patronne semblait apprécier mon geste, elle ricanait sans cesse en se réjouissant. Je fronce les sourcils et claque la porte de la boutique.
À côté du prince héritier, qui était déjà sorti, se tenait un homme qui pouvait être son subalterne.
Il me dit, à ma sortie de la boutique, comme s'il en était désolé : « Je suppose qu'il faut rentrer maintenant. » Et il ajoute : « Voulez-vous que je vous aide ? », comme s'il pensait que j'allais chez Arina telle quelle.
« Non. Pas besoin. Je rentre comme ça. »
« Vraiment ? Tant mieux. Attendez un instant, Lüce va arriver par ici. »
Il semble que son subalterne ait trouvé le chemin du retour pendant qu'on attendait qu'on prenne commande.
C'était assez inattendu que dame Roshan vienne jusqu'ici, mais je n'y ai pas prêté attention puisque c'était déjà arrangé.
« Et moi, alors ? »
Arina me demande avec une expression inquiète.
« Viens au manoir des Bischwartz demain. Dis à ton père que tu vas travailler chez la famille du comte. »
« Il ne me laissera pas faire. »
Arina répond d'une voix boudeuse. Je caresse sa joue et dis doucement, comme en chuchotant.
« Mais c'est toi qui travailles, non ? Non ? Sûrement qu'il ne s'opposera pas si tu dis que tu veux le faire ? Alors assure-toi de venir demain. »
« Oui. Alors je peux rentrer maintenant ? »
L'enfant a un visage tout excité, comme si elle ne pouvait pas croire qu'elle pouvait rentrer.
J'acquiesce. Arina regarde encore une fois alternativement le prince héritier et moi, puis m'enlace la taille fort en disant : « Merci. À demain. » Et elle s'enfuit d'un pas léger.
« Tu es toujours aussi pleine de compassion ? »
« C'est le moment de faire preuve de délicatesse en faisant semblant de ne pas savoir. »
Le prince héritier semble amusé par ma réponse. Il rit quelques fois d'un rire sourd, puis tape légèrement mon épaule du bout du doigt. Une attitude décontractée, comme s'il traitait un ami du même sexe.
En fait, je ne sais pas ce que j'ai pu gagner grâce à cette sortie. Même si c'est devenu plus facile de composer avec lui, c'était quand j'étais « Idi », et c'est différent du vrai moi du prince héritier.
Le fait d'être ménagée devant les autres faisait déjà partie du contrat, alors ce n'était rien de spécial.
Non, j'ai appris qu'il tenait plus à ses amis qu'à l'impératrice, est-ce que ça peut compter comme un gain ? Ou qu'il est doué pour les paris ou la provocation ? Sinon, est-ce que j'ai pu amener Arina à moi ?
Je m'inquiétais aussi de savoir si le prince héritier avait obtenu tout ce qu'il avait prévu à l'avance grâce au programme d'aujourd'hui.
Il a insisté pour entrer dans un restaurant manger, puis a changé d'avis soudainement et est sorti pour rencontrer son subalterne.
En y repensant, l'action d'aller chez la Sorcière pour entendre une prophétie est déjà douteuse. Par conséquent, je ne pouvais pas être sûre qu'il voulait vraiment sortir pour s'amuser.