Les mots du prince héritier, m'invitant à continuer sur cette voie, résonnaient d'une subtilité déconcertante. D'autant plus qu'aucune réponse n'était fourte quant à l'action à mener. Mon corps trembla involontairement face à cet avertissement déguisé en conseil.
« C'est aussi l'intention de Pulcher ? »
Il ricana face à ma question prudente.
« Quoi ? Maman ? Ah, non. Maintenant que tu le dis, j'ai entendu quelque chose de sa part, non ? Employer de telles méthodes enfantines alors qu'on n'est plus un enfant, vraiment. »
Le prince héritier balaya cela d'un revers de main, comme si de rien n'était. Une attitude qui laissait entendre que ce n'était pas grave. Pourtant, si l'on y réfléchissait bien, on comprenait que ses oreilles étaient extrêmement attentives aux informations circulant au palais impérial. Je ne pouvais m'empêcher d'être sur mes gardes, tendue.
Mais comme je ne pouvais en être certaine, je décidai de le tester prudemment, sans prendre trop de risques. Mon cœur battait la chamade.
« Pulcher m'a promis de garder le secret. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit rompu si facilement. C'est sûrement parce qu'Idi a demandé, non ? »
« Eh bien, ma mère est peut-être une femme folle et enfantine, mais elle ne brise pas ses promesses à la légère. Ceux qui se réunissent lors de ses rencontres sont aussi réputés pour bien suivre les ordres. »
Alors, elle l'a découvert par elle-même… Comment ?
Comme je ne pouvais que cligner des yeux, anxieuse, il tapa ma joue du bout du doigt.
« Il semble que tu aies laissé une bien mauvaise impression à Maman, mais bon, essaie de survivre. »
C'était un ton plutôt agaçant, mais pour l'instant, il était plus important de faire semblant de m'en moquer. Je serrai donc fortement le poing dans ma manche et esquissai un pâle sourire. Non, j'essayai de sourire.
« Si tu me respectes, je peux très bien survivre. »
« C'était le but ? »
« Entre autres. »
« Ha, tu es la seule dans l'Empire à décrire mon respect comme "entre autres". Mais je comprendrai. »
« C'est un grand honneur. »
Mais le sourire qui persistait sur mes lèvres disparut complètement aux mots qui suivirent. Je ne parvins pas à reprendre mes esprits face à son attaque qui s'abattait si soudainement.
« Qu'une dame sorte seule sans même une servante, et que personne ne la cherche désespérément pendant ce temps, je ne peux m'empêcher de le comprendre. Cela veut dire que le traitement dans le manoir n'est que ça, alors quoi ? Tu as dû essayer de t'accrocher à une femme comme Chatou. Parce qu'il n'y a pas de pion aussi facile à utiliser qu'une putain incapable de distinguer l'ami de l'ennemi. »
« Certainement pas. Cela fait plusieurs mois, comment aurais-je pu ne pas gagner le cœur d'une seule servante ? Je ne suis pas assez stupide pour ne pas distinguer le bien du mal. »
J'essayai de parler calmement, les lèvres tremblantes, mais le prince héritier ne semblait pas me croire le moins du monde.
« Bon, quel talent as-tu pour faire ça ? Je n'arrive pas à le croire. »
« Y a-t-il seulement besoin de talent ? Si l'on agit avec un cœur bienveillant et de la sincérité, la confiance grandit. Cette situation le prouve. »
« Tu tolères la sortie d'aujourd'hui parce que tu lui fais confiance ? La loyauté de sa servante doit être grande. »
« C'est une servante qui est indûment bonne pour moi. Elle veille toujours sur moi. Alors, s'il te plaît, ne te méprends pas sur le traitement que me réserve la famille. »
Le prince héritier leva les deux mains comme s'il abandonnait. Une attitude signifiant qu'il voulait en rester là sur ce sujet.
« Bon, admettons que ce soit le cas. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Alors, passons-nous au sujet principal maintenant ? »
Il baissa la voix et délivra des mots qui tenaient de l'avertissement.
« Si tu avais approché Mel en premier, j'aurais été très en colère. Mais ce ne semble pas être le cas. Par contre, je ne m'attendais pas à ce que Lüce s'intéresse à toi. »
« La sortie d'aujourd'hui était pour m'observer ? »
« Disons qu'il y a ça, et que ça avait l'air amusant. Bref, une promesse est une promesse, alors je vais essayer de te respecter autant que possible. Mais il n'y aura pas plus de protection que ça. »
Mon souffle se coupa face à ses mots fermes. Lui, qui devrait être un bouclier contre l'Impératrice, traçait une ligne aussi décisivement. Pourquoi avais-je même évoqué le « respect » ? Nous n'avions même pas commencé, et je ne pouvais pas laisser les choses se tordre ainsi.
Alors, je décidai de parier. Plutôt que d'être complètement ligotée par une protection maladroite et de m'autodétruire, je pensais le piquer une fois, même si c'était une longue vue. Parce que si c'est complètement impossible, mieux vaut abandonner proprement. Plutôt que de n'être ni ici ni là.
« Ce serait bien que Pulcher fasse preuve de la même générosité qu'Idi. Alors, les gens autour de moi seraient plus tranquilles. J'ai tendance à beaucoup m'appuyer sur les autres quand je suis triste. »
C'était une menace subtile : si l'Impératrice restait tranquille, les gens qui lui tenaient à cœur, comme dame Roshan ou sir Ayres, n'auraient pas à souffrir à cause de moi.
Je ne savais pas vers qui penchait davantage l'affection et la confiance du prince héritier, mais c'était tout ou rien, et j'abattais toutes mes cartes avec un sentiment proche du désespoir.
Était-ce parce que je faisais semblant d'avoir du courage ? Mon cœur battait comme s'il allait éclater. La bouche sèche, les mains moites. Mon dos était trempé de sueur froide depuis longtemps.
Au bout d'un moment, le prince héritier ouvrit la bouche. Heureusement, aucune de ses paroles ne contenait d'émotions comme le déplaisir ou la colère.
« Tu es vraiment intelligente. À penser que tu peux diviser les camps comme ça. Je veux te féliciter d'avoir si bien choisi les conditions de la menace. En ce moment, Mel et Lüce sont si épris de toi qu'ils n'essayent même pas de m'écouter. Qu'est-ce qui les a autant attirés ? Non, je crois que je sais. Mais ils n'ont pas pu te voir dans ton état actuel. »
C'était ni plus ni moins avouer qu'il plaçait ses amis au-dessus de l'Impératrice. C'était aussi reconnaître que tant que sir Ayres aurait des sentiments pour moi, le prince héritier ne pourrait pas non plus me traiter avec légèreté.
En d'autres termes, le pari avait fonctionné.
Mais le simple fait qu'il l'admette si facilement signifiait qu'il avait des arrière-pensées, alors je continuai à tenir le fil de la tension. Parce que révéler sa propre faiblesse pouvait être un appât pour un autre stratagème.
« D'accord. Je ferai office de bouclier jusqu'à ce que les sentiments de Mel pour toi s'apaisent. Ça a l'air amusant de penser à Maman sautant de colère. »
C'est pourquoi je ne pouvais pas croire ses mots selon lesquels il avait changé d'avis simplement par amusement. Peu importe à quel point il appréciait ses amis, cela pouvait-il primer sur le lien du sang ? Ce n'était pas pour rien qu'on disait que le sang est plus épais que l'eau.
Mais comme je ne pouvais pas simplement crier que je ne le croyais pas, je forçai mes lèvres à bouger et prononçai à peine les mots « Merci. »
En songeant à quel point j'étais pathétique de m'accrocher à lui comme ça. Non, devrais-je être reconnaissante d'avoir obtenu une offre de protection, ne fût-ce que du bout des lèvres ?
« Arrêtons de regarder la pièce maintenant. Ce n'est pas drôle du tout. »
Il se leva de son siège et me le dit. En même temps, il tendit la main, comme pour me dire de la prendre et de me lever.
Je tendis lentement la main et saisis celle du prince héritier. La chaleur transmise par sa paume me retourna l'estomac. La peur relevait lentement la tête.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
À ma question, il découvrit les dents et dit :
« Trouvons un restaurant. J'ai faim. »
On dirait qu'il était redevenu l'espiègle Idi. J'avalai difficilement le soupir qui montait et répondis calmement.
« Oui. »
Mais malheureusement, la route vers le restaurant ne fut pas si facile. C'était à cause d'un joueur qui apparut avec un groupe de gens.
Qu'ils nous aient cherchés dans toute la ville, la façon dont ils foncèrent sur nous dès qu'ils crièrent « On les a trouvés » était assez inhabituelle.
« Oh, mince. »
Le prince héritier leva les deux bras comme s'il était embêté. Le sourire qui persistait sur ses lèvres était toujours là, mais il ne pouvait plus provoquer comme avant, comme s'il n'était pas lui-même confiant.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Tu sais bien courir ? »
« Pardon ? »
« Je te demande si tu sais bien courir. »
« Non. »
« Bien. Tu devrais être reconnaissante que je suive fidèlement les cours de chevalier. »
Soudain, mon corps flotta dans les airs. Surprise et décontenancée, il me dit d'une voix basse d'enrouler mes bras autour de son cou.
« Tu risques de te perdre, mais bon, laissons ça au destin. Quand je dirai trois, disperse l'argent que tu as reçu de ces types par terre. Compris ? »
« Oui. »
Le prince héritier s'adressa au groupe qui approchait sur un ton désinvolte. C'était une blague : il n'allait pas bien et devait aller voir un guérisseur, alors retrouvons-nous une prochaine fois.
Bien sûr, des injures jaillirent du groupe de joueurs. Parmi eux, certains piétinaient du pied comme s'ils allaient s'élancer à tout moment.
« Trois. Maintenant. »
Sur les mots du prince héritier, je sortis la bourse reçue du joueur et défis vite le cordon. Et je la retournai, dispersant le contenu par terre.
En un instant, des pièces tombèrent avec un cliquetis et se mirent à rouler ça et là sur le sol. Alors, non seulement les voyous, mais aussi les gens qui observaient la scène de loin se figèrent et fixèrent béatement l'argent tombé par terre.
Je criai vite : « À celui qui trouve ! » En un instant, le silence se brisa, et une cohue commença pour ramasser ne serait-ce qu'une pièce de plus.
« Poussez-vous. C'est mon argent. Dégagez !! Vous voulez crever, vous autres ?!! »
Même le vieux joueur tremblait, incapable de ramasser les pièces d'or. En un instant, un groupe de gens se mit à s'emmêler chaotiquement.
Le prince héritier profita de l'ouverture et se mit à courir vite. Il courait avec mon corps dans les bras, mais ne semblait pas fatigué du tout, et ne respira même pas fortement pendant toute la course.
Avions-nous couru ainsi longtemps ? Il ralentit progressivement après être entré dans une ruelle. Le prince héritier regarda autour de lui une fois et jugea l'endroit assez sûr, alors il me posa par terre.
« Bons réflexes, hein ? »
Ce qui suivit fut une louange pour l'action précédente.
« Idi, de son côté, ne semble pas fatigué du tout. »
« Disons que c'est le prix d'un dur entraînement. »
« Mais où sommes-nous ? »
« Eh bien, moi non plus je ne sais pas ? Ce qui est certain, c'est que c'est la ruelle à côté d'un restaurant qui sent bon. »
Il demanda d'une voix désinvolte : « Tu as encore la bourse d'origine, non ? » On dirait qu'il pensait à se remplir l'estomac avant même de retrouver le chemin.
Il semblait avoir oublié qu'il grignotait sans arrêt depuis qu'on avait quitté la maison de la Sorcière. D'ailleurs, manger un repas n'était possible que quand on connaissait les routes environnantes, pas dans une situation comme celle-ci.
« Allons-y. »
« Mais Idi, n'est-il pas l'heure de rentrer ? Tu n'as pas le bal ce soir ? »
La neige tombait peu à peu sur le vent. Les environs s'assombrissaient aussi sous le ciel grisâtre.
Je me demandais si je pourrais seulement rentrer au manoir à temps comme ça. Ils ont dû remarquer mon absence depuis un moment.
« Ne t'inquiète pas. Ils ont probablement été prévenus maintenant. »
« Pardon ? »
Il attrapa mon poignet et marcha à grandes enjambées. Décontenancée par ces mots inattendus, je reposai la question, et il répondit qu'il avait déjà envoyé une lettre au manoir Bischwartz disant que j'étais sortie jouer dehors.
« Bien sûr, c'est écrit que je suis sortie avec Lüce. Lüce a dit qu'il aiderait juste cette fois. Alors, ne t'inquiète pas et reste avec moi jusqu'à ce soir, d'accord ? »
Idi, qui était déjà arrivé au restaurant, ouvrit grand la porte et me le dit. L'intérieur, qui ressemblait plus à un bar qu'à un restaurant, était déjà plein de gens qui buvaient.
« Certainement pas ? »
« Pourquoi ce "certainement pas" ne serait-il pas le cas ? »
Il m'entraîna de force à l'intérieur, moi qui secouais la tête comme si je ne pouvais pas y croire, et finit par trouver une place libre.
Puis, il prit le menu et commanda à l'employé qui s'approchait d'apporter la nourriture et l'alcool les plus délicieux.
« Oui, je comprends. »
Même au milieu de la confusion, la voix de l'employé qui répondait me sembla assez familière. Surprise, je levai la tête et vis le visage d'Arina, qui avait l'air bien plus fatiguée que dans mon souvenir.
« Arina ? »
« Sœur ? »
C'était cet enfant que j'avais rencontrée dans le jardin à l'aube.