« Bon sang. »
Au bout d'un moment, il marmonna en soupirant.
« Tu viens de m'appeler Didi ? Quelle chose ridicule à dire. »
Puis il exigea que j'explique d'où venait ce « Didi » dans son nom.
« Je l'ai inventé pour ne pas retenir le nom de Votre Altesse. Donc, je ne peux pas vraiment l'expliquer. Désolée. »
« Ça veut dire que je peux inventer n'importe quel nom pour toi, alors ? »
« Oui. »
Le prince héritier resta coi devant ma réponse désinvolte. Mais bien vite, comme quelqu'un qui goûte l'amusement, il se calma et m'appela « Ver ».
Puis, comme pour me taquiner, il expliqua que Ver était un mot ancien signifiant « puberté ». Il semblait s'attendre à ce que je déteste ce nom et que je fasse une crise.
« Alors dorénavant, tu m'appelleras Ver. Et moi, je continuerai à t'appeler Didi. »
Mais il parut déçu quand j'acquiesçai comme si j'avais compris. Et puis il m' « ordonna » de changer ce nom parce qu'il n'aimait pas « Didi », comme s'il y avait un enfant capricieux devant lui.
« Appelle-moi Io. C'est mieux. Ou appelle-moi Idi. »
« D'accord. Je t'appellerai Idi. »
« Mais moi, je continuerai à t'appeler Ver. C'est une punition. »
« Oui, fais ce que tu veux. »
« Tu n'as même plus peur. Il me manque, le temps où tu tremblais si misérablement. »
C'était ridicule qu'il parle de nostalgie après m'avoir vue quelques fois seulement, mais je fis semblant de ne pas remarquer.
Le prince héritier, déguisé en roturier, se comportait tout différemment de ce qu'il était au bal, ce qui me semblait étrange.
Mais c'était parce que je connaissais son visage de prince héritier ; si je ne l'avais vu que dans cet état, je n'aurais même pas pu penser que c'était la même personne. Son « masque » était si parfait. Moi, qui avais vécu comme une roturière, je me sentais encore plus maladroite.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Ce n'est rien. »
Mal à l'aise, je marchai un peu plus vite que lui.
Comme nous devions jouer les roturiers, nous allâmes à un dépôt de calèches proche et payâmes — Marie avait prévoyamment glissé une bourse avec de l'argent — pour qu'on nous conduise au centre-ville.
Bien que je fusse sortie du palais maintes fois, c'était la première fois que le prince héritier louait une calèche ainsi, et il était très fasciné, regardant constamment autour de lui.
Quand la calèche se mit en mouvement, il râla même que ses fesses lui faisaient mal. Je le remis fermement à sa place en disant que c'était normal, et je lui demandai :
« Combien de fois es-tu sorti ? Non, es-tu déjà sorti ? »
« Jusqu'à présent ? »
« Oui. »
Le prince héritier semblait amusé par ma façon de tutoyer si naturellement, sans la moindre gêne. Il pouffait sans cesse, avec l'air d'un benêt.
« Si Mel te voyait comme ça, il tomberait à la renverse. Tu le savais ? Quand Mel t'a rencontrée pour la première fois, il m'a dit : "J'ai vu un ange." Assez romantique pour lui. »
« Dit-on pas que les hommes deviennent poètes quand ils tombent amoureux ? »
« Boh ? Ça dépend des gens. On dirait que tu as vu un homme devenir poète. »
« Pourquoi pas ? Il est proche de moi. »
Le prince héritier, ou plutôt Idi, sembla penser au comte Bischwartz à mes mots et demanda : « Ton beau-père ? » Je hochai légèrement la tête en réponse.
« C'est pour ça que tu n'as pas été très impressionnée par ce que j'ai dit tout à l'heure. Mais choisis : soit tu tutoyes, soit tu vouvoyes. C'est déroutant quand tu passes sans arrêt de l'un à l'autre. »
« Je m'y habitue encore. Fais-moi confiance, non, aie confiance. »
« Je ferai avec. Bref, qui aurait cru que le type surnommé Glace ferait autre chose qu'un mariage politique, mais qui savait qu'il te trouverait ? Ceci dit, vu son père, c'est ridicule qu'on l'appelle Glace. C'est un homme si passionné. »
Un instant, la calèche cahota, et sa tête heurta le plafond avec un coup sec. Assez fort pour faire un bruit net.
Mais il sembla plus préoccupé par le sommet de son chapeau écrasé que par la douleur à la tête ; il ôta son chapeau et fronça les sourcils. Puis il se mit à presser la partie abîmée du bout des doigts.
C'était un toucher d'une délicatesse surprenante pour quelqu'un qui était en colère. Bientôt, il remit le chapeau en état et le remit sur sa tête avec irritation.
Idi semblait savoir très bien que son apparence attirerait l'attention.
« Ver, non, tu devrais t'acheter un chapeau aussi. »
« Je n'aime pas vraiment porter de chapeaux. »
« Mais c'est mieux que de se faire remarquer, non ? »
« Tu dis que je suis assez belle pour qu'on me remarque ? »
C'était une question proche de la plaisanterie, mais il ne répondit pas tout de suite. Je pensais qu'il me gronderait de dire des bêtises, mais à la place, il me fixa si intensément que j'en rougis, et il retint ses mots. J'étais si gênée que je détournai la tête.
Au bout d'un moment, Idi ouvrit la bouche d'une voix basse.
« Il y a beaucoup de femmes dans le monde qui sont aussi belles que toi. Mais c'en est une autre de se sentir si charmante qu'on ne peut pas détacher les yeux d'elles. »
« C'est ça, le bas de femme ? »
C'était une pique légère contre le comportement d'un voyou qui relève les jupes des femmes. Mais il haussa les épaules comme si mes mots n'avaient pas d'importance et continua avec nonchalance.
« C'est tout ce que j'ai appris dans le monde. Alors, ne parle pas comme ça, d'accord ? En fait, Mel est incroyable. Il évitait les femmes comme la peste. Mais maintenant, c'est du passé. »
Au bout d'un moment, la calèche s'arrêta. Idi, l'air réjoui, sauta dehors comme s'il ne pouvait plus attendre, avant même que le cocher n'ouvre la portière. Comme s'il ne se souciait pas de m'escorter.
Je saisis la portière ouverte et descendis lentement. L'étiquette, devenue si familière qu'elle était ancrée dans mon corps, enchaînait solidement la Sissae garçon manqué d'autrefois.
« J'ai l'impression de pouvoir enfin respirer. Je croyais que j'allais mourir d'avoir mal aux fesses. »
Il se tapa les fesses de la main et râla qu'il ne remonterait plus jamais dans une calèche comme celle-là. Puis il se plaignit de comment les autres font pour supporter de telles choses. C'était une telle exagération.
« Les calèches bon marché sont toutes comme ça. Comment tu te déplaçais jusqu'ici ? »
« Je m'échappais toujours à mi-chemin, donc c'est la première fois que je sors comme ça officiellement. »
« À mi-chemin ? »
« À mi-chemin entre la maison de Mel et la mienne. »
Je pouvais très bien imaginer ses valets chercher Idi frénétiquement. Est-ce vraiment le prince héritier dont je me souviens ?
Cet homme effrayant qui me regardait avec des yeux indifférents. Mais je ne pense pas avoir jamais entendu dire que le prince héritier avait changé du tout au tout…
Je ne sais pas du tout quelle est sa vraie personnalité. J'avalai juste le soupir qui menaçait d'éclater et tirai sa manche.
« Il faut aller par ici. Tu veux voir la Sorcière, non ? »
« Tu connais la maison de la Sorcière ? »
« Ce qu'elle fait, ce n'est pas que de la prophétie. Elle fait plein de choses utiles aux femmes. Comme le Philtre d'amour ? C'est pour ça qu'elle est si populaire auprès de mes servantes. »
« Philtre d'amour ? Dis pas que si tu le bois, tu tombes amoureuse, ou un truc comme ça ? »
Idi rit de mes mots comme s'ils étaient absurdes. Je répondis : « Imagine ce que tu veux », et marchai devant.
Il parut très décontenancé par mon attitude. Il se colla vite à moi et demanda : « C'est vrai ? » Au vu des lèvres légèrement relevées sous son chapeau, il semblait s'intéresser au « Philtre d'amour ».
« Pourquoi, t'en as besoin ? »
« Pas moi, quelqu'un d'autre. Il y a une femme qui est pitoyable mais pas pitoyable. »
À ses mots, l'Impératrice me vint naturellement à l'esprit. Mais je fis semblant de ne pas savoir et accélérai le pas. Idi ne semblait pas non plus vouloir en dire plus là-dessus et me suivit en silence.
Au bout d'un moment, nous traversâmes une ruelle sinueuse et arrivâmes à la hutte de la Sorcière en périphérie. Les ossements d'animaux éparpillés autour de ce qui ressemblait à une cour étaient très lugubres et effrayants.
Nous ouvrîmes la porte prudemment, en prenant garde de ne pas marcher sur les os. Un bruit de bouillonnement et une odeur nauséabonde s'en échappèrent, comme si quelque chose mijotait.
J'eus l'impression que mon nez s'engourdissait. Je luttai pour avaler la nausée et la toux soudaines qui menaçaient d'éclater et regardai à l'intérieur, et des formes diffuses apparurent peu à peu.
Dans la maison sombre où une seule bougie brûlait, la Sorcière fredonnait et chantait des absurdités incompréhensibles.
« Une invitée. Une invitée très précieuse. »
Dit-elle. Sa voix enrouée, chargée de glaire, était douloureusement grinçante à entendre.
Son apparence aussi. Son nez bosselé et crochu, comme si quelque chose y avait poussé, ses ongles sales, ses cheveux en désordre, il n'y avait rien d'agréable à l'œil.
Ce fut un soulagement qu'elle ne pointe pas le doigt en la traitant de sale. La Sorcière était vêtue d'une façon bien plus repoussante que dans mon souvenir.
« Alors, pourquoi êtes-vous venue me voir ? »
« J'ai entendu dire que vous faites des prophéties. Je pensais l'entendre à l'avance. »
« Vous avez peur parce que je fais des prophéties ? Vous avez peur que les gens soient ébranlés ? Pourquoi cette hâte alors qu'on ne peut pas l'empêcher même en le sachant à l'avance ? »
La Sorcière gloussa. La vieille femme d'aspect odieux narguait Idi comme si elle savait quel genre de personne il était. Mais Idi lui rétorqua comme si de rien n'était.
« Y a-t-il une loi qui interdit d'avoir hâte ? Pourquoi ne me le dites-vous pas tout simplement ? »
« Oh, il n'y a pas de raison de refuser. En fait, c'est mieux que vous l'entendiez. Mais il faut que j'obtienne quelque chose en échange. »
« De l'argent ? »
« C'est bien aussi, mais ce que je veux est encore mieux. Que diriez-vous d'être la Sorcière attitrée du Palais Impérial ? »
« Vous êtes folle. »
Le corps d'Idi bougea en un instant. Je ne sus pas quand il avait approché la Sorcière, mais il l'attrapa par le cou et projeta le vieux corps dans sa main au sol sans pitié.
Puis, comme s'il avait touché quelque chose de sale, il se secoua les mains et appuya doucement le pied sur le cou de la Sorcière. Comme s'il allait lui briser la nuque.
« Je te laisse la vie sauve, misérable. Alors, si tu ne veux pas mourir, tu ferais bien de parler poliment. Hein ? Je me demande si tu pourras encore remuer ta langue bien pendue même avec le cou brisé ? »
La voix glaciale d'Idi était le prince héritier lui-même que j'avais vu avant. Celui que j'avais craint et redouté. En un instant, la peur monta, et je me plaquai contre le mur et tremblai sans m'en rendre compte.
Ce fut une chance que ses yeux ne soient pas visibles parce que la maison était sombre. Sinon, j'aurais peut-être hurlé et m'effondrée.
« Keuh. Quel tempérament. Tousse, tousse. Pourquoi être si effrayant pour une blague ? »
La Sorcière lutta pour se dégager, mais hélas, elle ne put venir à bout de la force du prince héritier. Néanmoins, elle essaya plusieurs fois de bouger son pied en remuant les doigts. C'était habituel pour elle de se tortiller et de se tordre.
À chaque fois, le prince héritier appuya plus fort du pied qui la piétinait, comme si c'était un effort vain. En résultat, la toux de la Sorcière redoubla, ce qui était tout naturel.
« Votre prophétie ne prévoyait pas que vous seriez blessée ? Les Vagues utilisent les étoiles et d'autres prétextes pour ne pas dire l'avenir correctement, mais si elles babillaient des prophéties comme vous, leur vie aurait disparu depuis longtemps. Juste mentionner le diable suffit pour mourir. Alors, arrêtez de parler et dites-moi la prophétie. »
Au bout d'un moment, la Sorcière laissa tomber les bras comme si elle abandonnait. Et elle ouvra la bouche et énonça la prophétie.
« Un grand chaos viendra. Le soleil perdra sa lumière et tombera, et les étoiles alentour s'élèveront avec force et émettront une lumière éclatante. Méfiez-vous de la lune. La lune et les étoiles sont des êtres qui reçoivent la lumière ensemble, alors elles n'hésiteront pas à verser le sang l'une pour l'autre. Le géant utérus a déjà rempli son office, mais il lâche un chien pour avaler le dragon. À l'origine, le chien a des étoiles incrustées dans son corps, alors il n'aura pas peur d'avancer vers le château d'or, et le destin du lion bleu se décidera sur les plaines où coule la terre rouge. »
De la mousse s'écoula de sa bouche après qu'elle eut fini de parler. Le prince héritier fut horrifié et retira son pied, mais la main de la Sorcière fut plus rapide.
« La mort approche. Le Faucheur se tient autour de vous avec sa faux. Alors, trouvez la femme qui a défié la mort, la femme qui n'est pas liée au destin, et gardez-la près de vous. Alors vous verrez la lumière. »
La Sorcière prononça la prophétie d'une voix qui résonnait comme un écho. Surtout les derniers mots créaient un son bizarre, comme si tous deux criaient ensemble.
Mais n'était-ce que mon imagination d'avoir cru croiser le regard de la Sorcière quand elle dit « pas liée au destin » ?