Après avoir quitté le manoir et roulé une dizaine de minutes, j'arrivai dans le quartier animé et descendis de la calèche sous l'escorte d'un chevalier. Autour de moi, d'autres dames, tout aussi apprêtées, profitaient de la sortie accompagnées de chevaliers ou de jeunes seigneurs.
Je mis Marie devant moi et me dirigeai vers le grand magasin le plus prospère de la capitale. Cette boutique, nommée « Souffle d'Ange », était un lieu où l'on pouvait admirer les dernières créations du meilleur styliste de l'empire, et l'endroit idéal pour entrevoir les motifs à la mode.
Je me faufilai par une brèche dans la boutique, évitant la foule qui s'agitait à l'entrée. De petits oiseaux de Turdarum et des peluches pendaient au plafond, tandis qu'en bas étaient exposés des modèles populaires, des liasses de papier et des estampes représentant les dernières robes à la mode.
Dans un coin, divers articles tels que des plumes d'oie pour écrire et de l'encre au musc étaient soigneusement alignés, attirant l'attention.
Une foule s'était particulièrement rassemblée autour des tapis persans et des carpettes venues du Continent Oriental, ainsi que d'un unique portrait de belle femme.
Serrant une liasse de papier, j'interpelai un employé affairé et demandai à voir la papeterie. J'insistai sur le fait que le prix n'avait pas d'importance, tant qu'il s'agissait d'un article « de qualité » que l'on voyait rarement.
L'employé me conduisit alors vers un homme d'âge mûr au teint hâlé. Il semblait être le propriétaire de la boutique, et il m'offrit un doux sourire, ses yeux pétillant sous ses joues charnues.
« Bienvenue. Quel genre de papeterie à motifs recherchez-vous ? »
Je répondis d'un air composé.
« Montrez-moi les dessins du créateur d'abord. Je déciderai après les avoir vus. Ah, et bien sûr, vous comprenez que le créateur dont je parle est "Baltan Etoual", n'est-ce pas ? »
« Bien entendu. Il n'y a personne d'autre de son calibre dans ce domaine. »
Le propriétaire étala devant moi plusieurs feuilles portant des dessins et entama une longue explication. Il semblait que la tendance actuelle fût de répéter de petites fleurs, et le papier représentait des fleurs des champs avec une délicatesse stupéfiante. Les motifs étaient somptueux et élégants, raffinés et beaux.
Je choisis une papeterie qui me parut convenir à Marianne de Chatou, puis dis au propriétaire, qui examinait mon choix avec une évidente satisfaction :
« Veuillez imbiber ce papier d'eau de rose et le faire sécher. Pouvez-vous le faire ? »
« Tremper une papeterie déjà fabriquée dans l'eau de rose est une tâche très difficile. »
« C'est pour cela que je passe une commande spéciale pour mon article unique. »
« Une commande spéciale ? »
Les yeux du propriétaire brillèrent. À cet instant, son esprit devait être rempli de visions de piles d'or scintillant.
J'acquiesçai avec élégance et lui murmurai, en articulant clairement, sur un ton joyeux comme un oiseau chanteur, affichant le plus parfait maintien aristocratique.
« J'ai entendu dire qu'aucun autre lieu ne produisait de papier aussi beau et élégant que cette boutique. Je dis donc que je souhaite confier à cet établissement le papier que j'utiliserai pour le reste de ma vie. Pouvez-vous le faire ? »
« Bien sûr. Cependant, ce sera assez coûteux, cela vous convient-il ? »
« Le prix n'est pas un obstacle. Que importe l'argent s'il est bien fait ? Bien sûr, je n'ai pas l'intention d'utiliser le même modèle de papeterie. Par conséquent, je viendrai à la boutique une fois par mois pour choisir les derniers modèles à la mode. Il vous suffira de les reporter sur du papier imbibé d'eau de rose. Je n'ai pas besoin d'une grande quantité. Trente jeux seulement. Pouvez-vous le faire ? »
« C'est une commande plutôt exigeante. On verra si cela fonctionne bien... »
J'enfonçai le clou auprès du propriétaire hésitant.
« Cette lettre sera envoyée à Madame Marianne de Chatou. Si elle est bien faite, votre boutique pourrait prospérer encore davantage. Qu'en dites-vous ? Allez-vous encore hésiter ? »
« Très bien. Je le ferai. »
Madame de Chatou était une femme qui menait les dernières tendances. Si cette papeterie lui plaisait, il était évident que toutes les nobles, menées par elle, afflueraient vers cette boutique pour s'en procurer.
Le propriétaire s'essuya le visage gras avec un mouchoir et m'adressa un sourire entendu.
« Si nous recevons un contact du palais, je vous accorderai une remise de cinquante pour cent sur toutes vos futures commandes. »
« Un choix judicieux. »
« Alors, où dois-je l'envoyer ? »
« Veuillez l'envoyer au domaine du comte de Bischwartz. Je suis Sissae de Bischwartz. »
À mes mots, les yeux du propriétaire s'écarquillèrent considérablement. Il semblait incapable de croire que la « jeune dame » des rumeurs qui agitaient les cercles mondains depuis un moment se tenait devant lui.
C'était compréhensible, car les rumeurs qui s'étaient répandues en secret me dépeignaient comme une idiote, aussi vulgaire que ma mère, et totalement ignorante de l'étiquette.
Par conséquent, me voyant en personne, il dut être grandement surpris par mon élégance, si différente de ces rumeurs.
Surtout, il dut être étonné qu'une si jeune demoiselle, pas encore en âge, envoyât une lettre à Madame de Chatou. C'était, en effet, une démonstration subtile de mes relations inhabituelles.
« C'est un grand honneur de rencontrer une jeune demoiselle de la famille Bischwartz. »
Je le regardai baiser le dos de ma main avec amusement et laissai échapper un rire bas. Le fait que les lèvres grasses du propriétaire eussent touché mon gant me répugnait profondément, mais je ne pouvais le montrer, alors je réprimai mon dégoût.
Car cet homme deviendrait le coucou qui répandrait mes « rumeurs » auprès des nombreuses femmes qui visiteraient la boutique à l'avenir.
Il montrerait sans doute à d'autres jeunes dames les modèles que j'avais choisis, expliquant qu'ils étaient pour « Madame de Chatou ».
Alors, l'entendant, les jeunes dames se moqueraient de mes origines modestes, mais n'oseraient le montrer en ma présence. Contrairement à autrefois. C'était un phénomène que je désirais ardemment.
« J'attendrai le produit fini avec impatience. J'attends de vous le meilleur. »
« Bien entendu. »
Bien que ce ne fût pas le modèle que je souhaitais vraiment, j'avais besoin de papeterie immédiatement, alors je fouillai ma mémoire et choisis une papeterie adaptée aux goûts de Madame de Chatou. Puis, j'acquiesçai vers Marie pour qu'elle règle la note. Je me tournai pour quitter la boutique.
Peut-être parce que je me suis tournée sans regarder autour de moi ? Je n'ai pas réussi à éviter quelqu'un qui s'approchait et j'ai fini par le heurter violemment.
Ce qui me sauva de la chute et d'une humiliation totale ne fut pas Marie, qui était derrière moi. Ce ne fut pas non plus le chevalier qui m'escortait.
Ironiquement, ce fut la personne avec qui j'ai heurté. Il entoura rudement ma taille de ses bras et m'attira profondément contre lui.
Avant que je ne puisse me reprendre, le parfum ferme et captivant de l'inconnu emplissait mes narines, me donnant le vertige.
Je réussis à peine à réprimer mon cœur qui battait à tout rompre et laissai échapper un soupir saccadé. Secouant violemment les épaules, je saisis instinctivement l'avant-bras de l'homme.
« Oh, pardon, j'ai été grossier. Allez-vous bien ? »
Une voix, étrangement grave, me chatouilla l'oreille comme une plume. Sa voix était polie mais profonde. Et incroyablement douce. Je n'avais jamais entendu une voix aussi captivante.
Est-ce ainsi que chantaient les sirènes, sur les rives sombres aux vagues noires, pour attirer les gens ?
La voix de l'homme possédait une telle magie étrange, envoûtante. Si Marie ne m'avait pas appelée sur-le-champ, j'aurais oublié moi-même et serais restée dans ses bras.
« Je vais bien. Alors, laissez-moi partir maintenant. »
Haletante, je parvins à murmurer. Le fait d'être pressée si étroitement contre la poitrine de l'inconnu, presque enlacée, me procurait un frisson particulier.
Surtout la poitrine ferme que je sentais nettement à travers mes vêtements rendait la respiration difficile.
Cependant, l'homme ne céda pas à ma requête. Au contraire, il resserra son étreinte sur ma taille et saisit mon avant-bras de l'autre main.
Puis, d'une voix aussi douce qu'avant, il murmura à mon oreille, son ton lisse comme du velours caressant ma nuque, d'une politesse surprenante et dégageant une noblesse naturelle.
« Puisque vous sortez, je vous escorterai. Il me semble qu'il serait bien difficile de sortir dans votre état. »
Bien que quelque peu grossier, le jugement de l'homme était entièrement correct. La boutique était un chaos total. Me déplacer seule au milieu de la foule, mon corps délicat aurait sans doute été écrasé.
L'ourlet de ma robe, tombant comme le talon d'une chaussure, avait déjà été ruiné par les pas des autres, et mon chapeau, tombé au sol lors de la collision, avait depuis longtemps viré aux haillons.
Je n'eus d'autre choix que d'acquiescer et d'accepter son offre. Mes joues étaient rouges de honte et de timidité.
Mais ne vous méprenez pas. Cela était loin de contenir le moindre battement d'excitation comme le parfum du printemps, ou la plus subtile émotion semblable aux signes d'un premier amour.
Ce n'était que la sensation instinctive envers un mâle, ressentie par une fille qui venait à peine d'éclore, et une jeune fille qui avait connu son premier « invité de la lune » (menstruation) le mois dernier.
Je le jure devant Dieu, personne n'avait jamais touché mon corps pur aussi directement auparavant. J'étais troublée, ne sachant comment expliquer cette situation intime où ses hanches étaient pressées contre mon ventre.
Dès que j'acceptai, il se mit à fendre la foule comme une bête se jetant sur sa proie. Il ne prêtait aucune attention aux protestations et aux cris de ceux qui l'entouraient.
Dans le même temps, il déplaçait son corps sur le côté, me protégeant comme un bouclier, et son escorte de dame était assez habile, comme s'il y était habitué.
Il sortit de la boutique si vite que la voix de Marie appelant « Mademoiselle ! » depuis l'arrière s'estompa de plus en plus.
Ce n'est que lorsqu'il atteignit l'entrée de la boutique que l'homme retira son bras de ma taille sans hésiter. Il attendit patiemment que j'ajuste mes vêtements.
Comme j'étais épuisée par l'étrange tension et l'excitation de naviguer dans la foule, je pincai fortement son avant-bras, ce qui aurait dû faire mal, pourtant il n'en montra aucun signe, faisant preuve d'une telle gentillesse.
Après un moment, pensant que mes vêtements froissés s'étaient un peu redressés, je m'inclinai poliment et exprimai ma gratitude.
Bien que momentanément embarrassée par notre excessive proximité, je savais que je n'aurais pas pu sortir si facilement sans lui, alors je lui rendis mes respects formellement.
Par exemple, mon chevalier et ma servante étaient encore incapables de sortir de la boutique.
« Je ne sais pas de quelle famille vous êtes le jeune seigneur, mais je vous suis grandement redevable. Comment puis-je m'acquitter de cette dette ? »
« D'abord, c'est moi qui ai commis la grossièreté. Donc, vous n'avez pas à vous en soucier. »
L'homme parla. Sa voix était toujours captivante. Soudain, je devins curieuse du visage de l'homme. Alors, sans même songer à ouvrir mon éventail, je tentai de le capturer du seul regard.
Il y avait une grande différence de taille entre nous, alors je dus légèrement relever la tête, mais je le fis volontiers. C'était une action audacieuse qu'une jeune demoiselle polie n'aurait pas entreprise, mais je soutins son regard avec assurance.
C'était un homme considérablement beau. Ses cheveux bleus à la texture fine, ses yeux bleu saphir, et une mâchoire qui exhalait la masculinité étaient sans défaut.
Son front, clairement dégagé, était lisse comme la neige blanche. La beauté de l'homme, qui attirait les regards des femmes passant, dégageait un fort charme masculin.
Bien qu'il ne portât qu'une chemise légère et un pantalon, ils possédaient en eux-mêmes une allure aristocratique.
Chaque mouvement était imprégné d'élégance et de grâce. La courtoisie qu'il me témoignait était exceptionnellement élégante, comme innée. J'en conclus qu'il devait être le jeune seigneur d'une famille éminente.
En même temps, je pensai : « Si cette personne était apparue dans le monde par le passé, elle aurait été sur toutes les lèvres, alors pourquoi n'est-elle pas dans ma mémoire ? »
Son visage était une chose, mais sa voix était si captivante qu'on ne l'oublierait jamais après l'avoir entendue une fois.
« Je suis reconnaissante que vous le pensiez. »
En tout cas, puisqu'il refusait toute compensation, il n'y avait pas de raison d'insister. Alors, je reculai légèrement et tournai mon regard vers l'entrée de la boutique, attendant que mon chevalier et Marie en sortent.
S'il ne m'avait pas parlé à nouveau, j'aurais continué à faire semblant de ne pas le connaître et l'aurais ignoré.