Quoi qu'il en soit, je ne pouvais pas l'ignorer, alors je bravai ma peur et pris la main du prince héritier. Il me mena au centre de la salle avec une courtoisie parfaite. Une douce mélodie jouait en sourdine.
Au Bal masqué, il avait dansé une danse qui tourmentait les femmes. Il cherchait à éveiller les sens intimes et l'excitation enfouis au plus profond de sa partenaire par des contacts à connotation sexuelle.
Ses gestes lupins, pleins d'une passion brûlante pour la conquête, étaient emplis d'un désir étrange, extatique, pourtant très profond. Je m'attendais donc à la même chose cette fois.
Mais maintenant, ses mouvements sont pleins de la dignité et de la retenue qui conviennent à un prince héritier. Il ne pourrait être plus correct.
« Tout de même, tu me regardes un peu aujourd'hui. »
Le prince héritier Iovalde prit la parole lorsque la danse était à mi-parcours. L'attitude lourde d'avant avait disparu, et il entama ses propos sur un ton plus léger. Il agissait comme s'il était sûr que j'étais la femme qu'il avait rencontrée au Bal masqué.
« Si vous ne trouvez pas cela présomptueux. »
Dis-je dans un murmure. Heureusement, pas de tremblement dans la voix qui sortait de mes lèvres. J'avais l'air tout à fait calme, pas différente d'habitude.
« Alors, quel était le nom, déjà ? »
« Votre Altesse, c'est... »
« Bien, je comprends. »
À cet instant, sa main qui tenait ma taille glissa vers le bas et s'approcha de mes fesses. J'essayai de me tortiller pour l'éviter, mais je ne pus même pas résister tant son étreinte était forte.
L'autre main, tenue par le prince héritier, fut tirée comme attirée dans ses bras, me rapprochant presque de lui. C'est à ce moment-là que les lèvres de l'homme descendirent jusqu'à mon oreille.
« J'ai dit que je ne reculerais pas si nous nous revoyions, alors quelle peur avais-tu ? Au point de commettre le joli geste de prononcer le nom d'une autre. Mais dire le nom de ta demi-sœur, n'es-tu pas un peu trop naïve ? »
« Alors, me pardonnerez-vous mon impolitesse ? Faites-moi grâce. »
Mais il ne répondit pas à ma question. Il changea de sujet, proférant autre chose.
« ...Tu trembles encore. Pourquoi ? À cause de ta peur des hommes ? Où est passée l'esprit que tu m'as montré quand tu portais un masque ? »
Le prince héritier semblait très intéressé par le fait que je tremble en le voyant. Il rapprochait et écartait son corps exprès, vérifiant ma réaction. Un sourire malicieux aux lèvres.
« C'est parce que je ne savais pas que c'était Votre Altesse. »
« Tu as peur parce que je suis le prince héritier ? »
« Il y a tant de rumeurs que j'ai entendues. »
« Tu trembles autant juste pour ça ? »
« Vous avez mon soulier. N'est-ce pas suffisant ? »
Nous croisions nos corps, puis nous reprenions nos mains, faisions deux pas à droite, et nous penchions en arrière.
À cet instant, le prince héritier et moi nous rencontrâmes les yeux en ligne droite. Ce qui était dans ses yeux, c'était seulement Sissae de Bischwartz. Ses yeux, qui n'étaient plus inorganiques comme avant, mais scintillaient d'intérêt comme s'il avait affaire à une personne, étaient dirigés vers moi.
Ah, c'est ça !
À cet instant, la précédente Sissae, qui avait été emmenée par les chevaliers, commença à se briser dans mon esprit.
Ce ne fut qu'un instant fugace, mais j'eus l'impression d'être enfin reconnue comme une personne par lui. En même temps, quelque chose qui pouvait être de la joie ou de la révérence m'enveloppa.
Est-ce cela que Roena a vu chez le prince héritier ? Est-ce pour cela qu'elle n'avait pas peur de lui ?
Instantanément, mon souffle se calma et la peur qui dominait mon corps commença à s'apaiser. Le tremblement disparut, et une aisance éloquente, contenant des sens aigus et de l'intelligence, prit la place.
« Je ne tremble plus, non ? »
« J m'y habitue. Surtout, contrairement à l'autre fois, vous me traitez très poliment maintenant. »
« N'es-tu pas intéressée par la raison pour laquelle je t'ai invitée à danser ? »
« Me répondrez-vous si je demande ? »
« Pour faire une proposition. En fait, j'aime les choses dangereuses et palpitantes. J'accueille encore plus volontiers les situations brisées, fracassées, chaotiques. Je déteste les choses ennuyeuses et fastidieuses. Surtout dans un Bal masqué comme celui-ci, je meurs d'envie d'en sortir. J'aime les choses qui sont sens dessus dessous. »
Je restai sans voix, incapable d'imaginer quel genre de proposition il ferait. Quel rapport entre le fait de ne pas être ennuyeux et le fait de m'inviter à danser ?
« Tu as un air qui dit que tu ne comprends pas. Regarde autour de toi. Tout le monde bourdonne juste parce que je t'ai invitée à danser. Alors, à quel point c'est amusant ? »
« Si vous me traitez un peu plus poliment, vous pourrez continuer à profiter de cet amusement. »
« Oh, allons. Tu me demandes de te traiter comme une dame ? »
Le prince héritier ricana comme si c'était un son absurde. Un mépris léger transparaissait sur son visage, disant : « Ce n'est qu'un amusement passager. »
C'était un regard complètement différent du passé, où il était si pressé de me relever la jupe. Comme s'il pouvait abandonner complètement ses désirs d'avant pour une impulsion et un plaisir momentanés, le prince héritier contrôlait parfaitement ses émotions.
« Alors, que voulez-vous ? »
« Un guide. Je pense sortir dans les rues demain. J'ai besoin d'un guide pour cela. »
J'ai entendu dire que certains nobles sortent parfois dans les rues en habits simples le jour de la Fête de la Fondation, et il semble que le prince héritier prévoit de faire de même.
Ce n'est plus surprenant, car j'ai vu des gens de haut rang devenir curieux des cultures d'autres classes et essayer de les explorer plus d'une ou deux fois.
Eh bien, si on ne se fait pas prendre, il n'y a rien de plus incroyable et amusant que cela, alors c'était une situation où l'on pourrait vouloir essayer une fois. Le problème, c'est qu'il m'a choisie comme compagne pour cela.
« Parce que ma perspective est différente, je n'ai pas pu en profiter comme les autres jusqu'à présent. »
« En d'autres termes, tu veux avoir une vraie expérience. »
« C'est exact. Tu commences enfin à comprendre. »
« Mais est-ce quelque chose que vous devez dire même en invitant à danser ? »
« C'est aussi par respect pour Mel. C'est pourquoi je te traite avec respect. Ah, "Mel" est un surnom pour Sir Ayres. Il ne semble pas l'aimer beaucoup, ceci dit. Bref, je viendrai te chercher après le déjeuner. »
Le prince héritier agissait comme si je ne refuserais pas ses paroles. Il alla même jusqu'à me dire d'une voix très gentille et douce de sauter dehors rapidement quand il donnerait le signal. Mais je ne pouvais pas me laisser entraîner comme ça.
« Si je suis éveillée à ce moment-là. Ma sieste de l'après-midi est très longue. »
Le prince héritier cessa de parler un instant, comme s'il ne pouvait pas croire que j'avais refusé son offre. Son sourcil légèrement froncé montrait clairement son mécontentement face à ma réponse.
« Non, tu devras l'être. Tu m'as fait du tort, non ? »
« Ne vaudrait-il pas mieux faire preuve d'une large générosité et pardonner mon erreur ? »
Il rétorqua d'une voix arrogante, comme si c'était absurde.
« Pourquoi le ferais-je ? »
J'enchaînai rapidement sur les mots du prince héritier.
« Alors pourquoi le ferais-je ? »
« Hein ? »
Alors le prince héritier rit absurdement et haussa les sourcils. Il agissait comme s'il ne s'attendait pas à être contré de la sorte.
Ainsi, même si la danse touchait à sa fin, il ne songea même pas à enchaîner le mouvement suivant et s'arrêta net pour me regarder.
« Quelle erreur ai-je commise ? Et qui, en dehors de Votre Altesse, peut le prouver ? »
En fait, s'il décidait de le révéler, il pourrait le prouver autant qu'il voudrait. Non, il n'y avait même pas besoin de preuve. Il n'avait qu'à donner un ordre. Parce qu'il est le prince héritier. C'est ça, le pouvoir.
Le problème, c'est que sans une mise en scène plausible, cela ne ressemblerait qu'à l'oppression d'une pauvre dame noble. Cela pourrait même s'étendre à la question du respect dû à Michael Ayres.
Il avait bien dansé jusqu'à présent, mais soudain il allait la punir pour avoir dit le mauvais nom, alors qui l'accepterait comme une chose naturelle, en disant : « Ah, oui, c'est donc ça ? »
Quel genre d'idiot se trompe de nom ?
On en rirait simplement, en disant qu'il avait trouvé un bon prétexte.
S'il n'aimait pas cela, il devrait descendre marche par marche depuis ce qui s'est passé au Bal masqué, et la question était de savoir si le prince héritier pouvait l'exécuter. Parce que ce n'est pas une tâche facile. Cela a même l'air puéril d'expliquer en détail.
S'il n'y avait pas de bénéfice en retour, il n'y avait aucune raison d'envenimer les choses en subissant des pertes. Donc, il vaudrait peut-être mieux sortir seul que de créer un remue-ménage inutile et d'avoir mal à la tête. C'est probablement ce que je ferais si j'étais le prince héritier.
« Toi... »
Il m'appelle d'une voix basse. Peut-être a-t-il pensé la même chose que moi, il retenait sa colère avec une expression très froide. Le son qui sort de ses dents ressemble au grognement d'une bête.
Un sentiment glacé de peur affluait, me faisant frissonner le dos. C'est incroyable que je ne me sois pas effondrée. Néanmoins, la raison pour laquelle je peux l'endurer, c'est parce que je suis encore reflétée dans les yeux du prince héritier. Je peux l'endurer parce que le lui d'avant ne se superpose pas.
Alors je l'apaisai d'une voix basse et observai son expression. Je menai la conversation tranquillement, comme si ce n'était pas l'important.
« Allez-vous vous mettre en colère ici ? S'il vous plaît, non. Vous avez dit que la raison pour laquelle vous dansez avec moi est à cause de Sir Ayres. Alors continuez à tenir ma main et dansez jusqu'au bout. Si vous pensez à lui. Tout le monde vous regarde, vous et moi. »
Le prince héritier claqua la langue à contrecœur et recommença à bouger. Je continuai à parler en dansant sous sa conduite.
« Pardonnez mon impolitesse. Mais je ne veux vraiment pas sortir. Je ne sais même pas pourquoi je le devrais. Alors faites-moi une offre qui me fera changer d'avis. »
« Pas un ordre ? »
« Oui. Comme un gentleman. Pour que je puisse être impressionnée par la générosité de Votre Altesse. Si vous pensez proposer une telle escapade, vous devriez me donner un prix à la hauteur. Je joue mon honneur. »
« L'honneur ? Quel honneur parles-tu ? As-tu eu la dignité de protéger ta vie, comme le font les autres nobles ? »
Il se moquait de moi en soulevant mon problème de naissance. C'était une mesquine vengeance pour ne pas l'avoir écouté.
Je rétorquai d'une voix calme. Comme si de tels insultes m'étaient indifférents.
« Oui. N'est-ce pas pour cela que je suis à ce Bal masqué et que je danse avec Votre Altesse ? »
« Bien, il y a beaucoup de gens qui m'accompagneraient même si ce n'est pas toi. »
« Mais ce n'est pas amusant. Si vous engagez un roturier, vous ne pouvez pas bouger comme vous le voulez. Tout le monde vous en dissuadera, en disant qu'il y a du danger. Alors n'êtes-vous pas venu vers moi, qui suis la plus appropriée ? Vous avez dit que vous détestiez les choses ennuyeuses. »
Pendant ce temps, la musique touchait progressivement à sa fin. Il ne restait plus qu'à faire pivoter le corps une fois et à se tenir face à face, presque l'un contre l'autre.
Le prince héritier me menait de manière très professionnelle, plongé dans ses pensées. Bientôt la musique s'arrêta, et tous ceux qui dansaient se saluèrent mutuellement et applaudirent leur danse.
C'est à peu près à ce moment que le prince héritier prit la parole.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
Je souris et répondis.
« Le même respect que tout à l'heure. Pas à cause de Michael Ayres, mais le respect uniquement pour moi. C'est ce que je veux. »