Cependant, cela fut de courte durée, car Roena et moi fûmes conduites dans une autre salle par une servante du palais impérial. C'était un lieu prévu pour les jeunes gens qui n'avaient pas encore fait leurs débuts dans le monde ou qui avaient une vingtaine d'années.
« En fait, cela ne fait pas longtemps que nous avons commencé à séparer ainsi. »
La servante expliqua d'une voix basse en nous guidant. Elle parla sans qu'on le lui demande, sans doute pour apaiser les jeunes filles qui pouvaient être angoissées à l'idée d'être séparées de leurs parents.
Selon elle, il était d'usage de profiter du bal avec ses parents, mais quelques années plus tôt, un vieux noble, ivre, avait touché une jeune fille d'une onze ans environ, et depuis lors, on les séparait.
Les parents de la jeune fille, victimes d'un malheur imprévu, avaient vivement pétitionné pour protéger leurs jeunes enfants des hommes-bêtes.
L'Empereur accueillit leur requête et annonça bientôt une règle : les jeunes filles et jeunes seigneurs n'ayant pas fait leurs débuts ne pouvaient plus se trouver au bal en compagnie des adultes.
« C'est pour cela que seules les jeunes filles sont déplacées ainsi. »
Je devrais me réjouir de pouvoir échapper, grâce à cela, aux regards désagréables posés sur moi. Mieux vaut avoir affaire à de jeunes filles qu'user mon cerveau parmi de vieux routiers aguerris.
Surtout, c'était une vraie chance de ne pas avoir à affronter l'Impératrice. Pour ce soir du moins, je n'avais pas à me soucier d'elle.
De nombreuses jeunes filles et jeunes seigneurs étaient présents dans la salle où l'on nous avait menées. Parmi eux, la princesse Dieunzel était la plus remarquée. Elle se tenait avec assurance, ses suiveuses autour d'elle comme une reine, comme si elle était la protagoniste de ce banquet.
« Sœur, tu seras avec moi, n'est-ce pas ? »
Alors que je ne pouvais détacher les yeux de la princesse Dieunzel, Roena attrapa ma main avec une anxiété visible. Elle craignait sans doute que je n'aille droit vers la princesse, car elle serra ma main fortement.
« Maman t'a dit de bien t'occuper de moi. Donc, tu dois rester avec moi. »
Bon. Tes paroles et ton expression ne cadrent pas. Le fait que tu me regardes avec ce visage au bord des larmes en dit long. Du coup, je ne comprenais pas qui était censée prendre soin de qui.
J'avalai le soupir qui montait et secouai sa main d'avant en arrière pour lui signifier de me lâcher.
Mais Roena était obstinée. Elle enserra fermement de l'autre main la mienne déjà prise dans la sienne. Et elle ouvrit la bouche d'un ton suppliant.
« Plus que tout, je veux montrer à mes amies que tu es ma sœur. Je veux leur dire que j'ai une sœur. Sœur, j'ai besoin de toi. »
En réalité, au vu des regards d'autrui, il était convenable de rester auprès de Roena. Ne serait-ce que pour maintenir les apparences de demi-sœurs bienveillantes.
Pour moi, qui n'ai pas encore de « camp » à proprement parler, rien n'est plus fatal qu'une rumeur sur des rapports tendus avec ma demi-sœur. Car ma réputation est encore au stade embryonnaire.
C'est pourquoi, si Dame Roshan ne s'était pas approchée de moi, je serais restée impuissante dans les mains de Roena, réduite au rôle de figurante tout au long du bal.
« Excusez-moi, jeune dame. Votre sœur a un engagement préalable avec moi. »
Dame Roshan me sourit en inclinant la tête. Elle, qui irradiait aujourd'hui un charme encore plus délicat et fragile, soulignait sa féminité par une taille de robe serrée.
En particulier, la fine dentelle ajoutée au niveau de la poitrine créait une limite précaire qui semblait vouloir se dévoiler, ajoutant une impression étrange en contraste avec son cou nu.
Surtout, le point d'orgue était le long voile drapé sur ses longs cheveux tressés et terminé par un ruban.
Le voile, qui ondulait joliment en frôlant à peine le haut des omoplates, créait une atmosphère élégante avec les décorations florales finement ouvragées. Elle semblait connaître ses atouts.
Roena parut décontenancée par les mots de Dame Roshan.
« Vous dites avoir un engagement préalable avec Sissae ? Mais Sissae n'a rien dit de tel… »
Je l'interrompis vivement et répondis : « Dame Roshan a raison. » Et je ne manquai pas l'instant où la poigne de Roena se desserra pour la secouer légèrement.
Ce fut Dame Roshan qui m'emmena. Elle demanda poliment qu'on l'excuse de sa voix élégante si particulière et prit ma main.
« Je suis désolée de séparer les sœurs. Mais une promesse est une promesse. »
En fait, je ne me souvenais pas avoir fait de promesse, mais cela suffisait pour que je puisse m'échapper de Roena. Et si l'on disait que nous nous étions séparées pour les raisons susdites, il n'y aurait pas matière à trouver à redire.
Surtout, j'étais très intriguée par ce mensonge si naturel de Dame Roshan.
C'est pourquoi, bien que ce fût proche de l'impulsion, je pus acquiescer à ses mots sans hésiter.
« Ainsi, j'emmène votre sœur avec moi. »
Les paroles de Dame Roshan tenaient plus de l'ordre que de la demande d'accord. Mais comme elle le formulait avec courtoisie, je ne pouvais refuser. Roena me regarda un instant, puis ouvrit à contrecœur la bouche pour répondre : « Oui. »
Dame Roshan hocha une fois la tête, comme reconnaissante, et me mena dans un coin de la salle. Elle dissuada ses suivantes de s'approcher, disant vouloir être seule avec moi. Les gens nous regardaient, elle et moi, comme si c'était très étrange.
« Je vous ai trouvée l'air tourmentée. J'ai donc fini par commettre une incivilité. Pardon si vous vous êtes sentie mal. J'aurais dû demander votre accord à l'avance. »
Était-ce si visible sur mon visage ? Je croyais pourtant bien gérer d'habitude ?
Restée un instant sans voix par gêne, elle sourit légèrement et dit :
« Personne d'autre ne l'aurait remarqué. Alors, ne vous en faites pas. »
« Puis-je demander pourquoi vous l'avez cru ? Non, je suis curieuse de la raison pour laquelle vous l'avez cru. Ce n'est pas du tout comme ça. »
« Oh, ne soyez pas si méfiante. J'ai deviné parce que j'ai déjà vu des cas similaires. J'ai pu l'inférer aussi de vous voir me suivre docilement. Mais l'important n'est pas là. »
Lucette de Roshan changeait volontairement de sujet. Et elle plissa les yeux comme pour confier un secret, baissant la voix.
« Regardez les gens autour de nous. Tous brûlent d'envie de parler à la jeune dame. Selon vous, que veulent-ils vous dire ? »
Je répondis par un sourire amer.
« Ce doit être au sujet de Sir Ayres. »
« C'est exact. Je vous ai sauvée de ces gens. Sachez donc que vous avez de la chance. Personne n'osera vous approcher tant que vous serez avec moi. Sauf la princesse Dieunzel. »
Dit Lucette de Roshan. Dans sa voix, une fierté d'elle-même fondait éblouissante.
« Surtout, l'occasion d'être seule avec moi est rare. »
À cette parole de Dame Roshan, ajoutée comme en plaisantant, je ne pus m'empêcher de rire franchement. Son attitude, si assurée qu'elle en devenait presque arrogante, ne me déplaisait pas.
Le sentiment désagréable d'avoir été prise en flagrant délit d'émotion fondait aussi comme neige au soleil. Alors même que je devais me méfier de ce cœur noir envers Roena. C'était vraiment une chose étrange.
« Vous m'avez déjà aidée deux fois. Comment dois-je vous le rendre ? »
« Je ne l'ai pas fait en espérant une récompense. Considérez cela comme une faveur. Au fait, regardez là-bas. Son Altesse le prince héritier entre. »
À peine Lucette de Roshan eut-elle fini de parler que toute la salle s'agita. C'était à cause du prince héritier, qui entrait avec sa suite. Déjà, de nombreuses femmes criaient et tournaient autour de lui.
Le prince héritier commença à regarder autour de lui avec une indifférence marquée. Son visage, un sourcil légèrement haussé, respirait l'ennui. Il semblait fort agacé que des gens hurlent autour de lui rien qu'en tournant la tête.
Au bout d'un moment, il rejeta ses cheveux en arrière d'une main et dit : « Bon, on dirait que tout le monde se débrouille très bien tout seul. Il n'y avait pas besoin que je vienne. »
C'était fort inconvenant et déplacé de la part du prince héritier de l'Empire d'agir ainsi, mais sa beauté transformait même cela en un charme redoutable.
Que dire de plus quand il y eut même une jeune fille qui s'évanouit après avoir croisé le regard du prince héritier.
« La jeune dame ne semble pas très impressionnée par le visage de Son Altesse. Est-ce à cause de Sir Ayres ? »
Demanda Dame Roshan. Ses yeux brillaient d'intérêt. Je lui offris un sourire ambigu et ne répondis pas. Je ne voulais donner aucune ouverture inutile. Au lieu de cela, je tentai une petite contre-attaque en lui renvoyant la question.
« Dame Roshan est aussi très calme. Puis-je demander pourquoi ? »
« Les gens s'excitent-ils pour leurs parents ? C'est tout. Et se contenter de l'admirer pour son apparence, eh bien, Son Altesse traîne trop de scandales. »
Je ne niai pas, ne contredis pas ses paroles. Comme le disait Dame Roshan, le prince héritier était un homme trop dangereux pour se donner entièrement, dupe de son apparence splendide. Quand il s'agit de cruauté innocente mêlée d'indifférence, il n'aurait pas d'égal au monde.
« Oh, vous êtes la première jeune dame que je vois acquiescer. D'habitude, elles défendent passionnément Son Altesse le prince héritier. »
Lucette de Roshan me dit cela, yeux écarquillés. Elle semblait sincèrement surprise.
« Oui, vous avez de la chance. Il n'y a pas de jeune dame qui soit d'accord avec vous comme ça. »
Je plaisantai légèrement. Tout comme elle tout à l'heure. Alors Dame Roshan porta la main à ses lèvres et étouffa un rire. Elle ne semblait pas du tout vexée, même si j'imitais ses propres mots.
« Mais jeune dame Bischwartz, le savez-vous ? »
Au bout d'un moment, la jeune dame, qui riait silencieusement depuis longtemps, me dit soudain. Son visage était plein d'une malice espiègle qu'on voit chez une jeune fille.
« Oui ? »
« Son Altesse regarde par ici en ce moment. »
Je tournai la tête par réflexe. Et comme l'avait dit Dame Roshan, je croisa le regard du prince héritier qui nous observait. Peut-être parce que j'avais beaucoup pratiqué, son regard, qui ne dura qu'un instant fugace, ne me donna pas autant de peur qu'avant. Mais comme j'étais encore à bout de souffle, je baissai vivement la tête.
« Oh, le voilà qui vient vers nous. »
Murmura Lucette de Roshan, comme ahurie. J'avalai ma salive et tentai de calmer mon cœur qui battait la chamade.
« Jeune dame Bischwartz. »
Le prince héritier, qui s'était approché de moi peu après, s'inclina soudain et me salua. Il agit comme si Lucette de Roshan, debout à mes côtés, n'était même pas visible.
Les gens furent grandement surpris et s'agitèrent quand le prince héritier me salua. Ils ne purent s'empêcher d'être choqués qu'il parle poliment à la « jeune dame » dont on murmurait le nom, et non à Roena Bischwartz.
Même si je suis la fille d'une famille comtale, moi dont la naissance n'est pas ordinaire, je ne méritais pas encore ce genre de traitement. Si j'avais dû être punie pour ne pas l'avoir saluée la première, cela aurait été une chose, mais je n'étais pas d'une condition à échanger de tels saluts.
Pourtant, il me faisait le même salut qu'à une dame, et tendait même la main pour m'inviter à danser, il aurait été étrange de ne pas être saisie.
« Me feriez-vous l'honneur de danser avec moi ? »
La plupart des femmes dans la salle me regardèrent avec envie. Certaines grinçaient des dents et me fusillaient du regard, tandis que d'autres chuchotaient à leur voisine avec une mine déçue.
Moi, la personne concernée, je m'interrogeais sur ses intentions et tremblais de peur.