Peut-être parce qu'ils affrontaient un adversaire de taille, les deux chevaliers de la finale restèrent immobiles, face à face. Ils remuaient les lèvres comme s'ils conversaient.
Au bout d'un moment, Lustewin Halberd bougea le premier. Il brandit son épée dégainée et fonça sur Sir Ayres, mais étrangement, son mouvement relevait plus de la colère que du combat. Sa façon de presser l'attaque avec agressivité y ressemblait trait pour trait.
On aurait dit que le sang-froid dont il avait fait preuve avant la finale s'était évaporé. Les deux chevaliers se battaient vraiment comme des forcenés, comme si ce n'était pas un match.
Apparemment d'autres le ressentaient ainsi, car tout le monde bourdonnait et observait l'estrade. Roena, les mains serrées l'une contre l'autre, priait pour la victoire de Sir Halberd.
« Et si l'un des deux se blessait ? »
Un instant plus tard, Roena me le demanda, les yeux pleins de larmes. Puis elle prononça ces mots absurdes : « Je voudrais juste qu'ils gagnent tous les deux. »
Mais le monde de la compétition est impitoyable, toujours divisé en vainqueurs et vaincus. Même dans cette finale, une seule personne quitterait l'estrade avec un large sourire. Dans le passé, c'était Lustewin Halberd.
Devais-je donc me préparer à consoler Sir Michael Ayres ? Le vin que Marie apporta avait un goût particulièrement amer. J'en repris une gorgée et esquissai un sourire ironique.
Pourtant, contrairement aux attentes qui voulaient que le vainqueur et le perdant soient vite désignés, la situation tourna très violemment.
Les deux chevaliers s'entrechoquèrent de toute leur force, créant une situation où aucun ne pouvait l'emporter sans tuer l'autre. Ceux qui acclamaient bruyamment se mirent peu à peu à murmurer et à manifester leur inquiétude.
« N'est-ce pas aller trop loin ? »
« Gagner, c'est bien, mais on ne peut pas estropier son adversaire. »
« En effet, ne sont-ce pas les chevaliers dont l'Empire se vante ? Mais ça a l'air très dangereux. »
Ce ne fut qu'un instant. Un événement sans précédent se produisit, qui stupéfia tout le monde. Les épées des chevaliers, visées l'une sur l'autre pour le coup final, créèrent une égalité, chacune pointée sur le point vital de l'adversaire.
L'épée de Michael Ayres visait le cœur de Lustewin Halberd, et l'épée de Lustewin Halberd la gorge de Michael Ayres. Tout le monde retint son souffle devant cette situation bizarre. Un silence pesant s'abattit sur l'arène.
Même l'arbitre parut décontenancé, secoua la tête de gauche à droite avant de se tourner vers les sièges où siégeait la famille impériale. Au bout du compte, l'issue du match fut laissée au prince héritier.
« Puisque Son Altesse le prince héritier chérit Sir Ayres, ne va-t-il pas prendre son parti ? »
Marie me chuchota à l'oreille. Je balayai ses mots : « Absurdité ! » Rien n'était plus sot que de favoriser ouvertement Michael Ayres devant tant de monde.
Si le prince héritier était sensé, il miserait sur l'égalité. C'était évident pour tous.
Peu après, le prince héritier se leva et proclama match nul. Comme les épées avaient été portées simultanément, il était difficile de départager la supériorité.
Il ajouta qu'il craignait que les chevaliers chéris de l'Empire ne soient blessés si le match continuait, aussi proclamerait-il une double victoire.
« ... Ça a encore changé. »
« Pardon ? Quoi donc ? »
« Non, rien. »
Ma mémoire me jouait-elle un tour ? Ou, comme pour Madame de Châteauroux, l'avenir avait-il changé ?
À l'origine, Lustewin Halberd aurait dû remporter le tournoi. Mais sur l'estrade, il y avait deux vainqueurs, et on les appelait auprès du prince héritier pour recevoir des Couronnes Florales et de l'argent.
Comment cela avait-il pu changer ainsi ?
La situation déconcertante continua. Soudain, Michael Ayres appela mon nom.
« Demoiselle Bischwartz ! »
En un instant, tous les regards se tournèrent vers moi. Même le prince héritier me fixait directement.
Comme j'étais assez loin pour soutenir son regard sans difficulté, je compris vite que le prince héritier m'identifiait comme « Cishe de Bishwaltz » et ressentis une pointe de peur.
Je lui avais clairement dit que je m'appelais « Roena », mais il connaissait avec précision mon vrai nom et mon visage.
... Comment ?
« Demoiselle, Sir Ayres vous appelle. »
Marie tapota ma main et chuchota doucement. Mère, qui s'était déjà approchée, m'aidait à me lever avec Marie. Et Michael Ayres s'avançait vers moi à travers la foule.
Je compris vite ce qu'il allait faire, à cause de la Couronne Florale dans la main de Sir Ayres. Il s'apprêtait à honorer fidèlement une parole que j'avais lancée à la légère, n'ayant pas prévu de gagner.
Des regards envieux nous happèrent, lui et moi. Le prince héritier observait avec intérêt, et Lustewin Halberd fixait aussi la scène d'un air indéchiffrable.
« Vous m'avez demandé de poser la Couronne Florale sur vous. Voulez-vous bien l'accepter ? »
Michael Ayres, cet homme à la fois rusé et innocent, me poussait à ne pas pouvoir refuser sa requête. Ses yeux, brillant de joie, semblaient convaincus que j'accepterais volontiers de porter la Couronne Florale.
En réalité, qui pouvait ignorer sa demande dans cette situation ? À moins de vouloir se faire ostraciser par les dames de la société, on ne le pouvait pas.
À contrecœur, je fléchis les genoux et baissai la tête. Alors, il posa la Couronne Florale qu'il avait reçue sur ma tête. Ce qui suivit fut un baiser respectueux sur le dos de ma main.
« Ma dame, je dédie cet honneur à vous. »
« Merci, Sir Ayres. »
La Couronne Florale sur ma tête pesait plus lourd que n'importe quel fer. Une eau amère me montait à la gorge.
Après avoir assisté au tournoi d'escrime, nous rentrâmes au manoir pour nous reposer un moment. C'était parce que nous devions assister au Bal masqué qui se tenait dans l'annexe du Palais Impérial plus tard.
Mère tenta de parler de la Couronne Florale sur ma tête, mais je l'éconduisis, prétextant la fatigue. Roena, me voyant me raidir, regagna tranquillement sa chambre.
Seule, je jetai nerveusement la Couronne Florale qui était encore sur ma tête.
Michael Ayres approchait sa cible d'une manière très rusée et calculée, exactement comme je l'avais fait auparavant. Non, il était encore meilleur que moi pour obtenir ce qu'il voulait sans laisser de porte de sortie.
C'était une chance qu'il soit épris de moi ; s'il avait été un ennemi, il aurait été un adversaire redoutable. Le problème, c'est qu'il exigeait unilatéralement ses sentiments.
« Non, c'est maintenant qu'il faut penser au prince héritier. L'important, c'est qu'il connaissait mon nom. Comment a-t-il su ? »
Quand j'ai assisté au Bal masqué, je ne lui ai jamais montré mon visage. Quand nous nous sommes rencontrés dans le jardin du Palais Impérial, je lui ai donné un autre nom. Sûrement n'a-t-il pas chargé ses gardes de découvrir mon visage ?
« Bref, il faut que je trouve une excuse plausible. Ce n'est pas quelqu'un de facile, je ne peux pas me permettre de perdre l'initiative. »
Je savais encore très peu de choses sur le prince héritier. Ce qu'il aimait, ses faiblesses, ce qui l'intéressait — je n'avais aucune information.
En particulier, le plus important, sa relation avec l'Impératrice, restait inconnu. Même s'ils étaient parents de sang, le mot « pouvoir » pouvait les rendre pires qu'étrangers, alors je devais découvrir s'ils étaient de ce genre aussi.
Par conséquent, je devais élaborer un plan pour le gagner par l'intermédiaire de Michael Ayres.
« Mais ça ne commence pas bien. »
Même s'il était un prince héritier lubrique friand de femmes, il ne pouvait pas toucher la femme d'un chevalier qu'il chérissait comme un membre de son propre corps.
Même si je n'étais plus menacée quant à ma pureté, le problème était de savoir comment l'amener de mon côté.
Jusqu'ici, le prince héritier ne m'avait pourchassée qu'en chasseur. En d'autres termes, hormis l'attrait physique, il n'y avait rien qui pût l'intéresser à moi.
« Réfléchis. Je dois. »
En fait, quand j'ai relevé la tête après avoir reçu la Couronne Florale de Michael Ayres, j'ai croisé brièvement le regard de l'Impératrice.
Elle me dévisageait avec une expression très désagréable, en parlant à la femme assise à côté d'elle, Emery Nilam. Je ne savais pas de quoi elles parlaient, mais c'était clair que c'était à mon sujet.
Si elles ourdissaient quelque chose contre moi à nouveau — comme ce qui s'est passé dans le bureau — je serais sans défense.
Donc, pour ne plus revivre pareille chose, je devais somehow amadouer le prince héritier, mais je ne voyais pas comment m'y prendre, ce qui était frustrant.
Pourquoi était-il si difficile de vivre en tant que Cishe de Bischwartz, l'aînée de la maison Bischwartz... ? Je luttais pour éviter de revivre l'humiliation subie auparavant, mais la situation ne cessait de se tordre.
La chose la plus effrayante, c'est que l'avenir changeait. Et tout allait dans le mauvais sens.
« Sûrement que tout ne va pas changer, quand même ? »
À ce moment, Marie frappa et m'appela depuis l'extérieur de la porte. Elle me dit de sortir vite parce qu'il était l'heure d'aller au Bal masqué.
Était-ce déjà si tard ? Je n'avais même pas trouvé de méthode convenable.
Je soupiai et ouvris la porte. Puis je dis à Marie de montrer le chemin. Mes pas vers la calèche étaient lourds, comme si des poids y étaient attachés. Non, la chose la plus lourde était ce sentiment d'impuissance face à une situation qui ne semblait pas avoir de solution.
L'annexe du Palais Impérial, illuminée, était différente dès le départ, avec de la musique qui s'en échappait, comme si beaucoup de gens s'étaient déjà rassemblés.
La valse joyeuse, comme pour attiser l'excitation, me parvint aux oreilles. Père présenta l'anneau de la famille Bischwartz à un serviteur, qui annonça nos noms et ouvrit la porte menant à la salle.
L'annexe qui accueille le Bal masqué de la Fête de la Fondation est, en fait, un autre palais. Elle est un peu plus petite que le Palais Impériel, mais elle fait office de palais royal indépendant à part entière.
On dit qu'elle a été construite aux premiers jours de l'Empire et qu'elle a une très longue histoire.
La rumeur veut que le premier Empereur l'ait fait bâtir pour son frère, mais que la lignée de ses descendants se soit éteinte par la maladie, et qu'elle soit revenue à la famille impériale.
Cependant, peut-être parce qu'elle fut construite comme un cadeau, l'extérieur est très spacieux et beau, et le mobilier intérieur est élégant et luxueux, ce qui la rend parfaite pour de tels événements.
En particulier, la salle est spacieuse et bien équipée, dit-on parce que le propriétaire d'origine aimait danser et y tenait souvent des bals.
En entrant dans la salle du Bal masqué, l'attention des gens se porta sur nous. Plus précisément, sur moi. La plupart des jeunes demoiselles lançaient des regards envieux, tandis que les hommes posaient sur moi des regards intéressés, m'« observant ».
Comme je n'avais pas encore fait mes débuts officiels dans le monde, ils ne pouvaient pas m'adresser la parole, mais ils étaient très ostensibles, pensant que simplement regarder suffisait à les divertir. J'aurais préféré qu'on me regarde comme de la viande pendue dans une boucherie.
Je devins mal à l'aise sous les regards intenses qui m'enveloppaient. Un sourire amer affleura devant cette situation, pas différente de ce que j'avais ressenti lors de mes premiers débuts dans le monde.