Le début de la fête de la Fondation fut d'une banalité confondante. Les gens affluèrent vers les étals, et ce fut tout.
Pourtant, c'était le plus grand anniversaire de l'empire, mais il n'y eut point de discours sur la place pour rassembler la foule.
On disait qu'il y a encore quelques années, l'Empereur lui-même se montrait pour proclamer l'ouverture de la fête de la Fondation, mais désormais il s'en dispensait sous prétexte de santé défaillante.
Personne ne s'en offusqua. Qui prendrait plaisir à stationner sur la place par un jour d'hiver glacial pour écouter le discours de l'Empereur ? Ce serait pire encore s'il neigeait.
Bref, le peuple profitait de la fête dans les rues, et la noblesse se retirait dans l'aile du palais pour les réceptions. Même événement, expériences radicalement différentes.
En cette période, même la courtisane la plus en vue ne pouvait pénétrer au palais avec un client (noble). La loi l'interdisait. Le seul moment où les deux classes distinctes pouvaient se retrouver en un même lieu, c'était lors de la compétition d'escrime.
L'arène où se tenait la compétition d'escrime était vaste et spacieuse. Instituée pour soutenir le moral des soldats et des chevaliers, elle avait perduré après la fondation de l'empire et était devenue un événement à part entière.
Avant même le début des épreuves, la foule hurlait vers l'estrade, manifestant son excitation pour le tournoi du jour.
C'était assourdissant. Je ne comprenais pas pourquoi ils acclamaient à ce point un acte barbare consistant à se pointer des épées et à s'entre-tuer.
Je soupirai et resserrai mon manteau. Mes joues étaient déjà blanches sous le vent glacial.
J'avais apporté une bouillotte remplie d'eau chaude, mais je ne pouvais la serrer contre moi d'une manière aussi peu convenable, aussi me contentais-je de réchauffer péniblement mes mains.
Je portais une robe qui laissait mon cou découvert pour souligner ma féminité, si bien que le vent glacé s'engouffrait sans pitié dans les interstices et me lacérait le corps.
Quelle que soit l'épaisseur de mon manteau, je ne pouvais m'empêcher d'avoir froid. J'avais un besoin désespéré d'une tasse de thé brûlant.
Michael Ayres se leva de son siège dès qu'il eut reçu le baiser sur le dos de la main et annonça qu'il devait se préparer pour la compétition. Il me demanda d'assister au premier match. Son attitude déterminée, répétant qu'il gagnerait pour moi, était tout à fait solennelle.
Alors j'acceptai. Compte tenu du reste de ma famille, qui serait assise dans l'arène dès le début à cause de Sir Halberd, ce n'était pas si difficile.
Mais si j'avais su que je devrais me rendre à l'arène si tôt, j'aurais dit que j'y réfléchirais davantage. Je jetai un coup d'œil à ma mère, assise à côté de mon beau-père, les yeux rivés sur l'estrade.
Après le départ de Sir Ayres, elle s'était ruée dans le salon en insistant pour que nous allions l'encourager. Et elle m'avait fait arriver si tôt que j'en grelottais de froid.
Oh, que vais-je faire de ma mère ? Je poussai un nouveau soupir profond. Parce que j'avais toujours été docile et soumise à son égard par souci du regard d'autrui, elle essayait désormais de me manipuler sans réflexion ni considération.
La perception de ma mère se concentrait uniquement sur la rencontre d'un bon parti et le mariage, et elle voulait saisir l'opportunité que représentait Sir Ayres.
Mais mon avis n'entrait pas en ligne de compte. Ma mère aurait-elle été meilleure quand elle avait peur de moi ?
« ...Pourquoi t'efforces-tu d'être mon mur ? »
« Oui ? Qu'avez-vous dit, Mademoiselle ? »
« Non, rien. »
J'essayai de masquer mes sentiments confus et baissai les yeux vers l'estrade. La compétition semblait sur le point de commencer.
Ne connaissant rien aux épées, il n'y avait rien d'essentiel à apprécier même en regardant la compétition d'escrime. Je pensais simplement que la même chose monotone se répéterait : deux personnes hurlant et s'entrechoquant, puis l'une s'effondrant.
Mais même à mes yeux, les mouvements de Sir Ayres et de Sir Halberd étaient différents. Ils étaient plus vifs et plus agiles que les autres participants, et il y avait quelque chose d'éclatant qui captait l'attention. Ce n'était pas pour rien qu'on les citait comme favoris pour le championnat.
Les gens, surtout de nombreuses femmes, criaient leur amour à Sir Ayres et à Sir Halberd. Il y eut même une jeune dame qui s'évanouit rien qu'en croisant leur regard.
« Selon vous, quel chevalier va l'emporter, Mademoiselle ? »
Marie me demanda en me tendant un verre de vin chaud. C'était une préparation du palais impérial pour les nobles transis, et cela avait un effet certain pour réchauffer les corps gelés. À part le fait qu'il faudrait uriner souvent et qu'on pouvait s'enivrer.
« Le meilleur l'emportera. »
« Oh, allons, Mademoiselle, ne devriez-vous pas dire Sir Ayres ? »
« ...Marie. »
« Oui, Mademoiselle. J'ai parlé sans réfléchir. Je m'excuse. Je me tais. »
Des chevaliers de nombreuses grandes maisons se présentèrent, mais l'écart de niveau était tel que certains matches se terminèrent en un seul souffle.
Il n'y eut pas beaucoup d'assauts offrant un combat haletant avec échanges de coups. Grâce à cela, ne restèrent en lice que seize chevaliers en un instant.
Je commençais à m'assoupir à force de regarder des matches sans intérêt. Je bâillai discrètement et portai mon regard vers les places d'honneur de la famille impériale.
Le prince héritier, venu en remplacement de l'Empereur, dont on disait la santé défaillante, s'entretenait avec sa mère, l'Impératrice. À côté d'eux, les frères et sœurs du prince héritier et les parents étaient assis en rang.
« Son Altesse le Grand Duc n'est pas là cette fois. »
Marie prit la parole, ayant sans doute suivi mon regard vers l'endroit où siégeaient les membres de la famille impériale.
Je l'interrogeai : « Grand Duc ? » et Marie fit un grand signe de tête avant de poursuivre.
« Je parle de Son Altesse le Grand Duc, qui porte un masque sombre car il a été brûlé sur tout le corps dans sa jeunesse. Vous ne le connaissez pas, Mademoiselle ? »
Grand Duc ? Grand Duc... À y repenser, la raison pour laquelle j'avais pu prendre le contrôle de la famille Bischwartz par le passé, c'était parce qu'un homme nommé Grand Duc avait déclenché une rébellion.
En conséquence, chevaliers et anciens de chaque famille avaient été mobilisés en masse pour mener une guerre sanglante afin de protéger le trône. Mais je ne l'avais jamais vu dans le monde, aussi ne savais-je pas quel genre de personne il était.
« Avez-vous déjà vu Son Altesse le Grand Duc ? »
« J'ai entendu une autre servante dire qu'il était venu regarder la compétition d'escrime l'an dernier. Vêtements noirs, masque noir, manteau noir... Elle a dit qu'il était tout en noir, c'était lugubre. S'il n'y avait pas eu ses cheveux bleus, on l'aurait pris pour un croque-mort. »
Le visage de Marie, qui chuchotait à voix basse de peur d'être arrêtée pour outrage à la famille impériale, était plein de dégoût.
« La rumeur court qu'il a une personnalité étrange et sombre et qu'il ne s'entend avec personne. Mais il est très lubrique et a toujours des prostituées avec lui, pourtant tous ceux qui entrent dans le château du Grand Duc meurent. »
« Est-ce bien vrai ? »
Un visage aux cheveux bleus me vint à l'esprit, mais je dus l'écarter car on disait celui-ci brûlé sur tout le corps. Les mains de Théodore Vitraice que j'avais vues étaient d'une douceur parfaite. Je ne trouvais nulle part de cicatrices ni de brûlures.
Alors je ne peux pas savoir qui est ce Grand Duc...
« Oh, Mademoiselle. C'est le tour de Sir Ayres. »
Marie s'agita et désigna l'estrade du doigt. Michael Ayres s'apprêtait justement à monter sur l'estrade pour concourir. Au même moment, j'entendis d'autres jeunes dames nobles chuchoter.
« Est-ce cette fille, Cis de Bischwartz ? Celle dont Sir Ayres est amoureux ? »
« Elle est assez jolie. Mais comparée à la jeune dame Roena de Bischwartz, elle est loin derrière. Donc ce n'est pas pour son physique qu'il en est tombé amoureux... Moi, même si j'étais un homme, j'aurais choisi Roena de Bischwartz. »
« Oh, pensez à sa mère. Alors la réponse est évidente, non ? »
Je tournai légèrement la tête vers l'origine des voix, et les femmes refermèrent la bouche en faisant semblant de ne rien savoir. Je claqua doucement de la langue et reportai mon regard sur l'estrade.
Michael Ayres domina son adversaire par son habileté écrasante sans la moindre difficulté. Son visage impassible tandis qu'il maniait son épée était vraiment celui du Chevalier de Glace lui-même.
« Il atteindra la finale sans problème. Mademoiselle, quand allez-vous lui donner le mouchoir ? »
« Je le lui ai déjà donné. »
« Ah, c'était lors de sa visite précédente ? »
« Oui. Marie, pourquoi n'iriez-vous pas chercher un autre verre de vin ? »
« Vous allez vous enivrer si vous en buvez trop. »
« Ou alors allez changer l'eau de la bouillotte. »
« Oui, je comprends. »
Un instant plus tard, la victoire de Sir Ayres fut annoncée. Les gens hurlèrent et scandèrent son nom. Vint ensuite le tour de Lustewin Halberd.
Il y a trois temples dans la capitale impériale, chacun dédié à un dieu différent.
Callistus, dieu de l'abondance et de la sagesse, Richardis, déesse du Destin, et Archibald, dieu de la guerre et des chevaliers.
Il n'y a pas de religion d'État, aussi la plupart des gens croient librement en divers dieux, mais les trois ci-dessus comptent le plus de fidèles.
En particulier, le dieu de l'abondance et de la sagesse, Callistus, possédait le temple le plus vaste et le plus somptueux car c'était un dieu en qui croyaient de nombreux nobles.
Il n'y avait pas de mots qui stimulaient autant les nobles que « abondance et sagesse ». La plupart des gens du monde croyaient en Callistus, pensant qu'ils développaient ainsi leur propre intelligence.
Ils prenaient donc plaisir et fierté à mémoriser ses enseignements.
Mais aujourd'hui, c'était Archibald, le dieu de la guerre et des chevaliers, qui attirait l'attention. Il était coutumier pour les chevaliers de se rendre au temple d'Archibald et d'y offrir des prières avant la compétition.
Je déclinai poliment — car je ne crois pas aux dieux — en disant que la personne dotée des meilleures compétences serait la vainqueur finale.
Roena parut un peu déçue par mes mots, mais dit bientôt d'une voix enjouée : « Alors je n'y peux rien. »
Le mouchoir que Roena avait donné à Sir Halberd avait dû être aspergé de l'eau bénite d'Archibald, dieu de la guerre. Il l'avait utilisé pour gagner la compétition d'escrime.
Cette fois, il embrasserait le mouchoir devant tous et exprimerait la joie du vainqueur.
Peu après, la victoire de Sir Halberd fut proclamée, et la foule acclama comme s'elle était certaine qu'il serait le vainqueur.
Ensuite, plusieurs chevaliers se succédèrent et répétèrent victoires et défaites, mais ne suscitèrent pas autant de réactions que Michael Ayres et Lustewin Halberd.
Au fil de la compétition, au fur et à mesure que se décidaient les vainqueurs et les vaincus, les réactions du public devinrent de plus en plus intenses.
Lorsque les deux finalistes furent désignés, la ferveur monta comme pour percer le ciel. Comme tout le monde s'y attendait, la finale opposait Michael Ayres à Lustewin Halberd.
« J'espère que ce sera un beau match. »
Roena, qui était assise à côté de mon beau-père à regarder le match, vint soudain s'asseoir à côté de moi et prononça ces mots. Ses paroles étaient étranges, comme si elle était en compétition avec moi.
Pensait-elle que le match entre Michael Ayres et Lustewin Halberd la représentait, elle et moi ?
Ne supportant pas cela, je lui dis : « Ce sont ces chevaliers qui concourent. Toi et moi, nous n'avons qu'à encourager. » Roena ferma la bouche, l'air embarrassé, et détourna le regard vers l'estrade.
La finale allait commencer.