Sir Ayres, que je n'avais pas vu depuis des mois, était toujours d'une beauté saisissante, d'une élégance parfaite. La façon dont il était assis sur le canapé, perdu dans ses pensées, me fit songer qu'il ressemblait à un tableau.
Une femme ordinaire se serait pâmée, évanouie devant son visage, mais je trouvais fort étrange de ne ressentir absolument rien en le regardant.
Ce jour-là, fait très inhabituel, il portait une redingote et un pantalon au lieu de son uniforme de l'Ordre des Chevaliers. La tenue, en soie rougeâtre aux boutons d'ambre, allait à merveille à son visage sculpté, froid.
Sir Ayres était l'archétype de la beauté glaciale jusqu'à ce que nos regards se croisent, comme si c'était son expression habituelle.
Mais lorsque je l'appelai : « Sir Ayres », il fondit en un sourire, comme la neige au soleil printanier, et se leva. Le contraste était si grand que moi-même je ne pus détacher mes yeux de son visage.
« Cela fait longtemps. Merci de m'autoriser à vous rendre visite. »
Je trouvai ses paroles absurdes. M'autoriser ? N'était-ce pas une visite qu'il m'avait imposée par sa persistance ? Mais Sir Ayres faisait comme si je l'avais invité, feignant de l'ignorer.
Songeai à lui demander sarcastiquement quand je l'avais jamais fait, mais je me retins, songeant à l'ancienne moi qui s'envolait ou s'effondrait à chaque mot de l'homme qu'elle admirait. À la place, je dis à Marie d'apporter le thé et le conduisis à un siège.
Drôlement, Michael Ayres se comportait comme un garçon entrant dans la puberté. Il réagissait vivement à mon moindre geste, jouant l'ignorant complet.
C'est pourquoi il était difficile de croire qu'il restait inaccessible, telle une fleur sur une falaise, parmi les femmes d'affirmées du grand monde. D'ailleurs, même quand j'avais baisé le dos de sa main auparavant, il avait gémi comme s'il allait mourir.
Bref, nous devions converser, mais il n'y avait rien de particulier dont je puisse parler. Ce n'était pas que je sois curieuse de lui.
Cependant, lui semblait ressentir les choses différemment. Michael Ayres se mit à déballer avec application des anecdotes sur l'Ordre des Chevaliers ou sur l'entraînement à l'escrime, guettant ma réaction. Il déversait des histoires mal fichues, presque incohérentes.
Les gens savent-ils que Michael Ayres, le Chevalier de Glace, est un si piètre causeur ?
Mais le simple fait qu'il s'efforçât tant était si touchant que je ne pus m'empêcher de l'écouter jusqu'au bout. Il était évident qu'il y mettait du sien. Il semblait que Sir Ayres ne veuille pas vraiment se contenter d'être encouragé puis de se séparer, comme il l'avait écrit dans sa lettre.
Alors, j'opinais légèrement et usais d'autres gestes pour montrer que j'écoutais avec attention. Même lorsqu'un récit plutôt ennuyeux — sur l'Ordre des Chevaliers — surgissait, j'ajoutais les interjections qu'il fallait, comme si j'étais intéressée.
Mais même cela avait ses limites, et notre conversation atteignait un niveau insupportable.
Ce n'était pas que son histoire fût sans intérêt, mais elle ne cessait de me rappeler l'ancienne moi qui babillait devant Sir Halberd pour attirer son attention. Sis, la sotte Sis qui débitait des choses qu'elle ne comprenait même pas rien que pour croiser son regard et capter son attention.
La façon dont je cachais ma vraie nature et souriais largement pour plaire à l'autre était pareille. Michael Ayres était une version plus accomplie de Sis, moins pitoyable, moins pathétique.
Si Sir Ayres n'avait pas abordé l'histoire de ce qui s'était passé avec le prince héritier, je lui aurais peut-être dit d'arrêter déjà.
Michael Ayres sourit doucement, qualifiant sa relation avec le prince héritier d'« malheureuse ». Il dit l'avoir rencontré étant jeune, en suivant son père, et que cela durait depuis.
Il avoua ne pas pouvoir oublier les mots que le jeune prince héritier lui avait dits : « Toi, deviens ma main. Alors je t'accorderai la plus grande fierté qu'un chevalier puisse connaître. »
« Dès lors, je décidai de devenir son épée. »
La combinaison du rigide et sang-froid Michael Ayres et du lubrique, voire cruel Iovalde Diboshe Echinacia, créait une atmosphère contrastée qui allait étrangement bien ensemble.
Mais selon Sir Ayres, le prince héritier en tant que seigneur n'était pas seulement plus audacieux que quiconque, il avait aussi des idées novatrices et progressistes, si bien qu'il ne put s'empêcher d'en être captivé en tant que l'un de ses vassaux.
Même s'il faisait le libertin, il était plus méticuleux que quiconque pour ce qu'il avait à faire, alors il finit par lui faire confiance. En mettant sa personnalité de côté.
Le visage de Sir Ayres rayonnait de fierté et de confiance envers le prince héritier.
Parfois, il fronceait les sourcils — quand il avait été tourmenté par le prince héritier — et faisait une mine contrariée, mais la plupart du temps, son visage était empli de fierté pour son seigneur.
Je fus surprise que leur lien soit plus fort que je ne le pensais. J'avais imaginé la relation d'un chevalier qui gronde et court après un prince héritier imprudent, mais leur relation, qui maintenait une ligne horizontale dès qu'il s'agissait d'amitié, était fort surprenante.
« Mais c'est un espiègle. »
Je lui glissai subtilement que j'avais déjà rencontré le prince héritier. Alors, Michael Ayres me regarda d'un air sérieux et demanda si j'avais rencontré le prince héritier. Il s'inquiétait pour moi, car Iovalde Diboshe Echinacia était célèbre pour draguer moult femmes.
« Pulcher m'avait invitée. Je l'ai rencontré en me promenant dans le jardin. »
« Que voulez-vous dire par "espiègle" ? »
« Y a-t-il besoin d'un sens ? Puisque c'était notre première rencontre, j'étais si troublée que je n'osais même pas lever la tête, mais il a saisi mon menton et m'a forcée à le regarder dans les yeux. »
« Et comment cela vous a-t-il fait sentir ? »
Il me demanda d'une expression visiblement anxieuse. Il semblait craindre que je ne sois tombée sous le charme, le prince héritier étant réputé pour attirer hommes et femmes.
Sa main, posée sur ses genoux, était déjà serrée en poing. Alors, je lui dis honnêtement.
« J'ai eu peur. »
« ... Vous dites que vous avez eu peur ? »
« Oui. J'ai eu peur. Donc, je m'inquiète de savoir si je pourrai le saluer en face-à-face même si je le revois. »
« Pardonnez mon indiscrétion, mais a-t-il fait quelque chose pour vous menacer ? »
Il était sur le point d'aller confronter le prince héritier sur-le-champ si je disais oui. Ce n'était pas seulement que son sourcil était profondément froncé et son buste penché en avant comme s'il allait bondir.
Sir Ayres ne semblait pas se soucier que la personne dont je parlais était le « prince héritier de l'Empire ». Il agissait aussi naturellement que s'il allait gronder un voisin.
C'était une attitude que seul le confident du prince héritier pouvait avoir, et c'était une indication claire de la familiarité qui régnait entre eux.
Je secouai la tête et dis : « Il n'a rien fait. Je l'ai juste trouvé effrayant dès que je l'ai vu. Alors, je suis un peu inquiète. Je suis aussi triste. »
« Qu'est-ce qui vous peine, milady ? »
« Si vous l'entendez, vous penserez sûrement que je suis frivole. Vous pourriez vous moquer de moi pour avoir fait quelque chose d'inutile. »
« Non, comment oserais-je rire de vos actes ? »
Je feignis la tristesse et laissai monter des larmes. En même temps, je le rendis anxieux en hésitant, en remuant les lèvres, en baissant la tête.
« Vous avez dit tout à l'heure que vous connaissiez ma réputation. Alors, je ne prendrai pas la peine de vous dire dans quelle position je suis maintenant. Cela ne ferait que me rendre honteuse. »
« Milady, peut-être... »
J'opinai faiblement, comme si sa supposition était juste. Et je continuai à parler.
« Roena admire le prince héritier depuis longtemps. Alors, elle me parlait souvent de lui. Comme beaucoup de dames nobles de l'Empire. Donc, quand j'ai rencontré le prince héritier l'autre jour, j'ai commis l'erreur de laisser échapper le nom de Roena sans m'en rendre compte. Non seulement cela, mais j'ai même menti à Roena en disant que j'avais eu une conversation très intime avec le prince héritier. »
En fait, que m'importait que Roena aime le prince héritier ou non ? Non, ce n'était pas mon affaire de savoir qui elle admirait. Même si cette personne était Michael Ayres. C'est pourquoi je pouvais inventer des histoires si naturellement.
En fait, la raison pour laquelle Roena avait pu devenir princesse héritière dans le passé était que le prince héritier avait des sentiments pour elle. Par conséquent, ce que je disais maintenant était un mélange habile du futur qui adviendrait un jour, donc on ne pouvait pas dire que c'était entièrement un mensonge.
« Je voulais juste devenir proche d'elle. Je le devais. Mais les choses ont tourné ainsi, et maintenant je ne sais pas quoi faire. Mon cœur se serre quand je pense à Roena déçue de moi. Alors, j'ai eu peur chaque jour. Mais aujourd'hui, vous êtes venu à moi comme ça. »
« Moi ? »
« Oui. Sir Ayres. Peut-être pouvez-vous m'aider. »
« Comment puis-je vous aider ? »
Ce chevalier innocent demanda en retour avec empressement, comme s'il était heureux de pouvoir m'être utile.
Étonnamment, Sir Ayres ne trouva pas du tout étrange que j'aie déversé mes sentiments en raccord avec l'histoire du prince héritier.
Ses sens, d'ordinaire aiguisés avec les autres femmes, étaient aujourd'hui inhabituellement émoussés.
« Je veux rendre Roena heureuse. Pour cela, je devrai lui dire beaucoup de choses sur le prince héritier. Mais comment connaîtrais-je toutes ces informations ? »
Après avoir fini mes mots, je fixai délibérément son visage. Comme si je lui laissais le choix.
Michael Ayres me fixait intensément. Probablement pour voir si j'étais intéressée par le prince héritier ou non.
« ... Si je vous aide, vous ne serez plus triste ? »
Au bout d'un moment, Sir Ayres ouvrit la bouche et demanda. Tout comme l'ancienne moi, il n'était probablement rempli que du désir de m'aider inconditionnellement.
Car face à la personne qu'on aime, la raison et tout le reste sont paralysés, et on ne peut même plus penser correctement.
Alors, il osait me transmettre les informations sur le prince héritier. Il se rassurait en se disant que ce n'était rien, et c'est ainsi qu'il s'effondrait.
Par conséquent, il serait malvenu de m'excuser en mon for intérieur et de m'accorder une absolution préventive.
La compassion ou la culpabilité envers Sir Ayres ne seraient rien d'autre qu'une autodéfense pour éviter cette situation.
C'est pourquoi il valait mieux maintenir pour l'instant le titre de femme mauvaise, en endossant les critiques qui viendraient plus tard.
« Oui. Faites cela. Alors je serai bien plus heureuse. Grâce à vous. »
Alors, Michael Ayres sourit radieusement, comme s'il ne pouvait être plus heureux. C'était une autre façon d'exprimer le mot « bonheur ».
Après cela, Michael Ayres me demanda poliment de venir assister à la compétition d'escrime. Il me pria de m'asseoir dans l'arène et de l'encourager.
« Sans encourager le chevalier de votre famille ? »
Je souris doucement et dis sur le ton de la plaisanterie. Et j'ajoutai : « On dit que Sir Halberd et Sir Ayres se rencontreront en finale. » Ce n'était pas seulement que tout l'Empire considérait les deux comme des rivaux.
« Oui, s'il vous plaît, encouragez-moi. Alors je mettrai la plus brillante Couronne Florale remise au vainqueur sur votre tête. »
« Et qu'est-ce que je devrais vous donner, moi ? »
« Embrassez le dos de ma main comme avant. Si je reçois la Bénédiction de la Déesse, je n'aurai rien à craindre. »
Je me levai et m'approchai de Sir Ayres. Je ne pouvais pas refuser d'en faire au moins autant puisqu'il allait me parler du prince héritier.
« De quelle main tenez-vous l'épée ? »
Il tendit sa main droite. Je pris sa main et baissai lentement mon visage sur le dos de sa main. La sensation de la peau rugueuse touchant mes lèvres et le souffle léger se glissant entre eux créa un étrange sentiment.
Quand je relevai la tête après le baiser, le visage de Sir Ayres était rougi.
« Gagnez. Et mettez la Couronne Florale sur ma tête. »
Je prononçai des mots qui pouvaient être vides. Après tout, Sir Halberd serait le vainqueur, mais je pensai qu'il n'était pas mal de le dire ainsi.