À l'approche de la Fête de la Fondation, Marie et les autres s'excitaient davantage. Le visage rayonnant, elles bavardaient de leurs expériences passées.
C'était une mine d'informations pour moi, qui connaissais fort mal la Fête de la Fondation. C'était la première fois que je trouvais leurs bavardages aussi agréables.
« Les rues regorgent de nourriture. Des clowns font du jonglage dans chaque ruelle. »
« Les événements des dames de la noblesse commencent en fin d'après-midi, alors pendant que les seigneurs font la sieste, les servantes comme nous se faufilent dehors pour profiter un peu de la fête. »
« Tiens, j'ai entendu dire que la femme du baron Alain avait mis son collier en jeu lors d'une partie de cartes, la dernière fois, et qu'elle était furieuse. D'habitude, ils jouent beaucoup au Pignus, un jeu de cartes où l'on mise des objets. Mademoiselle, vous devriez apporter quelque chose à miser aussi. »
« Eh bien, il y a beaucoup de gens qui se déguisent en roturiers pour profiter de la fête des rues. D'après mon amie qui travaille chez les Herschel, la vicomtesse est sortie comme ça plusieurs fois. Elle a dit que c'était très amusant. »
« Alors, Mademoiselle, quand allez-vous acheter une robe ? La boutique de Madame Dobigné est sans doute déjà complète. Et si vous ne trouviez pas de robe ? »
Au lieu de répondre, je regardai le tiroir de ma coiffeuse. Plusieurs lettres de Chatou y étaient soigneusement empilées.
Elle semblait penser que l'Impératrice interférait pour m'empêcher de répondre, et elle m'avait envoyé plusieurs lettres emplies de colère, m'injuriant, moi, l'Impératrice et les mondaines.
À la fin, elle prenait toujours soin de se vanter de préparer sa reconquête du cœur de l'Empereur.
« Mademoiselle ? »
« Je crois que je devrais sortir au moins après le déjeuner, non ? Faites préparer une calèche à l'avance. »
La réclusion de Chatou était bienvenue pour la plupart, mais même cela ne dura pas longtemps. Il n'y avait pas de femme aussi lubrique, spirituelle et friande de farces loufoques qu'elle, si bien que beaucoup d'agrément avait disparu du monde.
La baronne de Flandre était une courtisane belle, mais elle était loin de suffire comme sujet de commérage pour tous. Elle n'atteignait pas du tout les capacités de sa devancière.
La princesse Dieunzel soulignait cette situation avec délectation dans une lettre qu'elle m'avait envoyée.
Étonnamment, elle semble avoir été le « divertissement » lui-même pour les mondains. C'est pourquoi, ces temps-ci, on croise des gens qui bougonnent parce qu'il n'y a rien à railler dans aucune réunion. C'est assez amusant, tu sais.
Il y a déjà des gens qui comparent la baronne de Flandre et Madame Chatou, en clamant qu'ils regrettent l'ancien temps, ce qui en dit long.
Les vieilles dames de la noblesse ne semblent pas s'en soucier beaucoup, toutefois. La victoire de qui cela peut-il être vu ?
Bref, je me surprends souvent à penser que Sa Très Gracieuse Majesté semble aussi s'ennuyer terriblement. Comme je suis présomptueuse !
Peut-être que le jour où nous la reverrons n'est pas si lointain. Alors, pourrai-je te voir au bal ?
Bon, même si elle était réhabilitée, c'était incertain qu'elle m'appellerait. Non, ne croirait-elle pas que je l'ai trahie et essaierait-elle de se moquer de moi ?
« J'en profiterais pour acheter du papier à lettres. »
Quoi qu'il en soit, il était temps d'apaiser le cœur boudeur de Chatou. De la sonder en douceur tout en gardant une distance convenable.
Peut-être qu'à cette heure, l'Impératrice penserait que je ne pouvais m'empêcher de répondre à Chatou.
Elle m'envoie ces lettres geignardes à chaque fois, comment ne pas y répondre ? Ou elle pourrait penser : « Comme prévu. » Dans les deux cas, ce n'était pas bon pour moi.
Ma peur du prince héritier était aussi un problème que je devais surmonter.
Après avoir rencontré le prince héritier au palais impérial, je commençai à réfléchir aux moyens de l'approcher.
Si je passais par Sir Ayres, il y aurait maintes occasions de croiser le prince héritier, donc bien des façons de feindre la coïncidence.
Cependant, l'appeler par le mauvais nom et le craindre restaient les plus grands obstacles, m'empêchant de passer à l'action.
Les souvenirs du passé étaient si vifs qu'il me suffisait de les évoquer pour que tout mon corps se raidisse.
Alors, je décidai de m'habituer d'abord au visage du prince héritier. Et la méthode pour cela était absurdement simple.
La beauté du prince héritier était si fameuse que ses portraits pullulaient partout.
La plupart étaient des copies de tableaux ayant fuité par inadvertance du palais impérial, et bien qu'ils fussent loin de l'original, ils présentaient maintes similitudes, si bien que beaucoup de jeunes filles les achetaient et les conservaient. Peut-être les portraits étaient-ils l'article le plus populaire dans les bazars.
Drôlement, j'essayais de m'habituer à lui par des tableaux. J'espérais qu'en m'habituant à le voir, je ressentirais moins d'aversion.
J'espérais aussi qu'en regardant chaque jour le portrait du prince héritier et en pensant à lui, j'irais progressivement mieux.
C'était une idée bien sottes, mais c'était mieux que de ne rien faire, non ?
Donc, aujourd'hui, je comptais acheter son portrait en même temps que le papier à lettres. J'avais songé à diverses méthodes, mais je n'en avais trouvé aucune de meilleure que celle-là.
D'abord, je passai chez Madame Dobigné. Puisque j'étais sortie sous prétexte d'acheter une robe, il était tout naturel d'y aller en premier.
Sa boutique était particulièrement bondée ce jour-là. On aurait dit que toutes les grandes dames de la noblesse s'y étaient donné rendez-vous. Il était donc difficile de même l'approcher.
Heureusement, Madame Dobigné se montra immédiatement dès qu'elle apprit ma visite et m'accueillit chaleureusement. Et, malgré l'affluence, elle accepta ma commande avec joie.
Elle dit que comme elle avait gardé mes mesures d'avant, elle pourrait aisément me la confectionner si je n'avais pas grossi. Elle babilla avec excitation quand je dis que je lui laissais le choix du dessin.
« Je vous ferai une robe élégante et ravissante. Ne vous inquiétez pas pour votre poitrine qui risquait d'être exposée comme la dernière fois. Je resterai dans des limites raisonnables. »
Après cela, je passai au bazar et achetai plusieurs liasses de papier à lettres, de l'encre, une plume et une plume décorative pour mon chapeau.
J'achetai vivement le portrait du prince héritier pendant que Marie regardait d'autres articles. Le portrait que j'aperçus ne ressemblait pas exactement au prince héritier, mais il suffisait à me le rappeler. Rien qu'en le survolant du regard, une sueur froide me coulait dans le dos.
« Mademoiselle, qu'avez-vous acheté d'autre ? »
« C'est quelque chose. C'est un objet très important pour moi, alors ne demandez pas. »
Marie acquiesça, l'air déçue par ma réponse ferme. J'avalai un soupir et lui dis de montrer le chemin.
Je descendais la rue pour monter en calèche quand quelqu'un m'appela. Je tournai la tête et vis un vieux Vagus enveloppé dans un châle épais, qui s'inclina poliment devant moi.
« Excusez-moi, Mademoiselle, puis-je vous tirer les cartes ? »
Les manches usées, les chaussures presque en lambeaux et la poussière couvrant tout son corps le faisaient ressembler davantage à un mendiant qu'à un devin.
Sans le collier symbolisant les Vagus — la plupart portent un collier de bois gravé du soleil et de la lune comme emblème —, son dos légèrement voûté et les cartes dans sa main, je l'aurais pris pour un mendiant réclamant l'aumône.
Marie s'interposa entre le Vagus et moi et cria d'une voix perçante.
« Qui croyez-vous appeler ? Dégagez ! »
Elle semblait croire aveuglément aux vieilles Sorcières ces temps-ci, si bien qu'elle montrait plus d'émotion que nécessaire envers le Vagus.
Marie leva son poing fermé et l'agita frénétiquement de gauche à droite comme pour l'intimider. Puis elle le menaça d'appeler les chevaliers s'il n'avait pas disparu dans trois secondes.
« Je ne cherche pas à demander de l'argent. Je veux seulement vous tirer les cartes. Le destin des étoiles me le souffle. »
Les yeux qui perçaient sous ses cheveux hirsutes étaient aussi clairs et profonds qu'un lac profond. Ses yeux brumeux avaient une lueur détachée, comme s'il avait transcendé le monde.
Était-ce pour cela ? Sans m'en rendre compte, j'avançai et lui dis.
« Alors, faites-le. »
« Mademoiselle ! »
Marie hurla et tenta de m'en empêcher, mais je feignis délibérément de ne pas l'entendre.
Le Vagus sortit un mince tissu de sa poche et l'étendit par terre. Ensuite, il mélangea les cartes de ses mains et me dit.
« Ces cartes ont un pouvoir très mystérieux. Il arrive donc que vous tiriez une carte vierge. Mais ne vous inquiétez pas, ce n'est pas une erreur. »
Les cartes s'alignèrent en rang sur sa paume. Le vieillard me dit d'en choisir une.
Je tendis la main et pris une carte au hasard. Mais la carte que je pris était blanche, sans dessins, lettres, ni même motifs.
Le Vagus me tendit la main et réclama la carte. Puis, il la regarda comme s'il s'agissait du problème le plus difficile du monde.
Au bout d'un moment, il me dit d'en choisir une autre. J'en pris une autre à ma portée. Cette fois encore, il n'y avait aucun dessin.
« Vous êtes quelqu'un qui forge son propre destin. Votre avenir dépend des choix que vous faites, vous êtes à un carrefour aussi important. Par conséquent, nul ne peut prédire à la légère ou diagnostiquer hâtivement et tirer des conclusions. Pas même la Déesse du Destin. Les étoiles me le disent. Choisissez encore une carte. »
Cette fois, je comptai les numéros et choisisis une carte. Alors apparut une carte représentant une personne se tenant la tête. Le Vagus la regarda et me dit.
« Vous essayez de recommencer une sottise. Vous suivez un chemin de regrets et de regrets tenaces. À la fin, vous serez frustrée comme la personne sur cette image. Donc, si vous avez un plan ou si vous faites quelque chose, pourquoi ne pas changer de direction ? »
Ses paroles sonnaient comme s'il me disait de changer d'avis au sujet de Roena. Il disait que j'échouerais cette fois comme par le passé, alors je devrais tout abandonner et l'accepter.
« Si je change de direction ? Alors quoi ? »
Cette fois, le Vagus choisit lui-même une carte en réponse à ma question. Mais la carte qu'il choisit était aussi blanche, comme la mienne.
Le Vagus regarda alternativement moi et la carte avec un air décontenancé, puis répondit en soupirant.
« Cela n'est pas non plus déterminé. C'est aussi un chemin que vous devez créer. »
C'était une chose ridicule à dire. L'histoire ne devrait-elle pas être que si je change de direction, je serai heureuse ?
Mais il disait aussi que c'était inconnaissable ? C'était une situation qui rendait le conseil de changer de direction dénué de sens. C'était une prédiction qui ne pouvait être faite que s'il se moquait de moi.
« Au final, ça ne va ni d'un côté ni de l'autre. »
« Mais c'est mieux que de le regretter, non ? »
« N'avez-vous pas dit que c'est moi qui décide ? Je ne le regrette pas. »
Je retournai la carte avec la personne s'arrachant les cheveux. Étrangement, une fois à l'envers, on aurait dit qu'elle se tenait la tête pour la protéger avant de tomber à terre, plutôt qu'elle ne s'arrachait les cheveux. Le visage de regret ressemblait aussi à une expression terrifiée. Comme s'il avait dessiné une personne commettant un suicide.
Alors, pourquoi ne pas voir les choses ainsi ? Je suis quelqu'un qui va à l'encontre du destin prédéterminé et agit à sa guise, s'emballe et se suicide, puis revient miraculeusement et marche vers un avenir différent d'avant.
Donc, si toutes les cartes sauf une sont sorties blanches, cela ne vaut-il pas la peine d'essayer ?