La promesse de l'Impératrice de m'appeler quand elle serait prête n'avait apparemment pas été vaine, car des mois s'étaient écoulés après l'invitation sans qu'aucune autre lettre n'arrive du palais de l'Impératrice.
Il semblait que l'Impératrice eut décidé de mon utilité après cette unique rencontre. Elle me considérait comme une carte qu'on ne pouvait pas jouer tout de suite, mais qu'on pourrait rappeler au besoin.
Ce fut une excellente nouvelle pour moi, car cela signifiait que je n'avais pas à craindre une nouvelle humiliation. Si elle m'appelait à présent, je n'aurais d'autre choix que d'entrer au palais.
J'avais réussi à m'en tirer par chance cette fois-ci, mais je ne pouvais pas garantir que la chance me sourirait à nouveau.
Je ne pouvais m'empêcher de ressentir un soulagement face à ce silence qui durait depuis si longtemps. Un moment qui rendait vains les jours que j'avais passés à me préparer.
En revanche, la faction de Margo était profondément déçue que Roena n'ait pas reçu d'autre invitation de l'Impératrice.
Margo, en particulier, le vivait ainsi. La vieille renarde semblait croire que la beauté de Roena et ses réparties spirituelles suffiraient à captiver l'Impératrice. Elle était donc perplexe et impatiente qu'une seconde invitation ne vînt pas.
Moi-même, j'avais rendu visite à Chatou à plusieurs reprises, aussi attendait-elle secrètement que Roena soit accueillie encore plus chaleureusement.
Mais quelque temps qu'elles attendissent, aucune bonne nouvelle ne venait. Il n'y avait pas non plus de rumeurs sur l'éclat de Roena au palais de l'Impératrice. C'était aussi silencieux que si l'invitation n'avait été qu'un rêve.
Une personne ordinaire aurait abandonné, pensant qu'aucune autre lettre n'arriverait.
Mais Margo n'était pas de celles-là. Non, elle ne le pouvait pas. La vieille femme, pleine d'entêtement et d'obstination, ne pouvait croire que la visite de Roena eut été un échec.
Elle enjoignait donc à ses subordonnées de vérifier plusieurs fois par jour s'il y avait des lettres du palais. Il y avait aussi le soupçon que la faction de Marie cache les lettres pour la tromper.
« Je crois qu'elle devient vraiment gâteuse. Quelle sale vieille sorcière ! »
Marie dit qu'elle devenait folle car Margo la fixait d'un regard féroce chaque fois qu'elle la croisait pour lui demander s'il y avait des lettres pour Roena. Elle ne supportait pas d'être surveillée de si près en permanence.
« Maintenant, elle m'accuse d'être une voleuse de lettres ! Mademoiselle, faites quelque chose. J'ai l'impression de ne plus pouvoir respirer. »
Malheureusement, la faction de Margo ne recevait que des lettres de salutations des amies de Roena. Aucune lettre qui semblât provenir de la Famille Impériale.
La faction de Margo devait donc se détourner, déçue, à chaque fois. Le conflit avec Marie s'aggravait également peu à peu.
Entre-temps, l'automne s'était écoulé et l'hiver approchait. C'était le genre de temps où il n'aurait pas été surprenant de voir tomber la neige.
Ce fut vers cette époque que Blan parla de la « Sorcière ».
« Mademoiselle, connaissez-vous la Sorcière ? »
Celle qui me brossait les cheveux me dit cela comme si elle venait de s'en souvenir.
« Sorcière ? »
Je tambourinai du index sur la coiffeuse et marmonnai le mot « Sorcière ». Je ne pouvais pas ne pas la connaître, étant allée chez une Sorcière dans le passé pour obtenir un Philtre d'amour.
Je fixai Blan comme pour lui demander pourquoi elle posait la question.
« C'est à la mode en ce moment de se procurer des remèdes auprès d'une vieille femme qu'on appelle Sorcière. Dit-on qu'elle peut tout faire ? Elle fait de la voyance, jette des sorts, et pratique même des avortements. »
Jusqu'alors, il était courant pour les gens de l'Empire de consulter des voyantes de Vagus (voyantes errantes).
Avec une peau si rêche et sèche que leurs os étaient visibles et le dos légèrement voûté, c'était un peuple nomade qui errait à travers le monde, affirmant toujours qu'elles erraient en quête de la guidance des étoiles.
Leur voyance, qui leur permettait, disaient-elles, d'entrevoir l'avenir en empruntant le pouvoir mystérieux de la nature, était assez précise et populaire parmi les dames nobles.
Ce fut vers cette époque que la Sorcière apparut. Contrairement aux Vagus, elle prétendait accomplir des choses magiques en empruntant le pouvoir du diable.
Elle se vantait donc de pouvoir faire des choses dangereuses que les Vagus ne pouvaient pas faire, comme des malédictions, des avortements, et faire concevoir un fils. Le « Philtre d'amour » était l'article dont la Sorcière était la plus fière.
Avant mon retour, j'avais secrètement rendu visite à la Sorcière et acheté un philtre capable de capturer le cœur du chevalier Halberd. J'étais allée la voir avec l'espoir désespéré de l'avoir.
Ainsi, dans une vieille maison au bout de la ville, j'avais prié désespérément en regardant une vieille femme jeter toutes sortes de choses étranges — poudre de chauve-souris, queues de rat, pattes de grenouille — dans une grande marmite.
Pour que le chevalier Halberd m'aime.
Tout en payant la forte somme de deux pièces d'or pour le philtre. Eh bien, j'appris plus tard que c'était un faux remède.
Cela dit, il y eut un grand incident causé par la Sorcière, non ? Je sais qu'il se passa quelque chose qui fit que le monde feignit de l'étouffer et de se taire. Qu'était-ce ?
« Mademoiselle ? »
« Ah, c'est vrai. Tu demandais à propos de la Sorcière ? Pourquoi tu demandes ? »
« Dit-on que la Sorcière apparaîtra à la Fête de la Fondation de cette année pour faire des prédictions. Du coup, la ville est en émoi. Les Vagus n'osent même pas faire de prédictions. Mais comme c'est une vieille femme qui a fait un pacte avec le diable qui le fait, tout le monde tremble de peur. »
Blan parut assez excitée et jacassa d'une voix joyeuse. Elle ne semblait pas croire en la Sorcière, mais paraissait très curieuse de savoir quel genre de prédictions elle ferait.
« Cela dit, la Fête de la Fondation approche. »
D'ordinaire, les fêtes ont lieu à l'automne, une fois les récoltes terminées. L'automne, avec son temps clair et agréable et sa nourriture abondante, est la saison idéale pour que tous en profitent ensemble.
Cependant, la Fête de la Fondation était différente. C'était à cette époque de l'hiver que l'Empire avait été fondé, et le fait qu'on eût jeté les bases du pays en endurant le froid rigoureux était considéré comme une fierté pour le peuple de l'Empire.
On pensait que la force mentale et la persévérance qui ne cédaient pas à la nature, ainsi que le grand esprit d'union pour le pays, se manifestaient bien à travers la saison de l'hiver.
Ainsi, chaque année en hiver, on organisait divers événements pour célébrer la fondation du pays et se réunir. En particulier, les compétitions entre chevaliers étaient le point d'orgue de la Fête de la Fondation.
« Oui. Le chevalier Halberd participera à la compétition cette année encore, n'est-ce pas ? Il gagnera certainement. »
« J'espère que le chevalier Ayres participera cette fois aussi. Ainsi, nous ferons taire ceux qui aiment médire. »
Dit Marie en posant un vase sur la table. Blan acquiesça.
« Oui, tu as raison. Le chevalier Ayres doit participer cette fois. Il n'a pas participé l'an dernier. »
L'an dernier datait d'avant mon entrée dans la famille du comte. À ce moment-là, j'étais trop occupée à essayer de gagner ma vie pour seulement penser à aller m'amuser à la Fête de la Fondation.
Je ne savais donc pas ce qu'était la Fête de la Fondation ni quels événements s'y tenaient. Je ne pouvais que regarder la place animée et les envier.
Cela ne veut pas dire que ma première Fête de la Fondation chez la famille du comte se fut bien passée non plus. C'était à cause de ma sottise orgueil.
Je ne supportais tout simplement pas qu'un tel chevalier m'escorte, pendant que Roena avait le chevalier Halberd à ses côtés. Comment aurais-je pu regarder cela avec lucidité sans être folle ?
Alors, je feignis d'être malade et ne participai pas. Je hurlai sur ma mère inquiète et insistai pour ne pas y aller.
Je voulais y aller, je voulais m'amuser si fort, mais je me retins en jetant des objets par orgueil.
Ensuite, je me cachai sous les couvertures et m'efforçai de ne pas penser à lui en compétition.
Ce ne fut que bien plus tard que j'appris que le chevalier Halberd avait été le vainqueur final de la compétition d'escrime, et qu'une fois sa victoire confirmée, il avait sorti de sa poitrine le mouchoir que Roena lui avait donné pour l'embrasser avec révérence. Ainsi qu'il avait posé la Couronne florale du vainqueur sur elle.
Ce ne fut que parce que les servantes en parlaient en passant que je pus l'apprendre.
Par la suite, un petit banquet fut organisé au manoir pour fêter sa victoire, mais je ne l'appris que par les servantes affairées, et je n'en aurais rien su sinon.
Personne ne vint me demander si j'allais mieux ou si je pouvais assister au banquet. Même ma mère ne semblait pas songer à prendre soin de moi.
Ah, comme j'étais triste au son des rires qui entraient par la fenêtre ouverte... Je me revois encore me boucher les oreilles et répéter que ce serait ennuyeux et terne.
Ce fut ma première Fête de la Fondation depuis mon entrée dans la famille Bischwartz, mais elle fut gâchée par mon orgueil tordu.
Donc, il n'y a aucun moyen que je sache quoi que ce soit à ce sujet même maintenant que je suis revenue. Je n'ai découvert que récemment que le chevalier Ayres n'avait pas participé l'an dernier.
« Pourquoi le chevalier Ayres n'a-t-il pas participé ? »
Blan répondit vite à ma question d'une voix gaie.
« Il y avait des gens qui disaient que le chevalier Halberd avait gagné parce que le chevalier Ayres n'était pas sorti l'an dernier. C'est pour ça. Oh, au fait, Mademoiselle ! Si le chevalier Ayres participe cette fois, tu lui jetteras un mouchoir, n'est-ce pas ? »
« Arrête de dire des bêtises et continue de me brosser les cheveux. »
À ma réprimande, Blan ferma la bouche et activa la main qui me brossait les cheveux.
Je continuai à tambouriner légèrement sur la coiffeuse du bout des doigts et clignai des yeux.
Alors Marie s'approcha doucement de moi et me tendit un petit flacon de porcelaine. Je lui demandai ce que c'était, et Marie répondit avec un sourire rusé.
« La Sorcière dont parlait Blan, je suis allée la voir une fois. Dit-on que ceci est un remède qui fait grossir les seins. »
J'entrouvris le couvercle et regardai à l'intérieur : un liquide brun et visqueux y était soigneusement contenu.
« Dit-on que si tu l'appliques, tes seins grossiront et se raffermiront. Alors... »
« Tu vas vraiment l'appliquer ? »
Marie garda le silence. Je compris que cela voulait dire oui et claqua doucement de la langue.
« Si tu chopes une bizarre maladie de peau, je ne te laisserai plus jamais te tenir devant moi. »
Malgré cela, la raison pour laquelle je ne l'arrêtai pas fut ma curiosité du résultat. Eh bien, le « Philtre d'amour » s'était révélé être un mensonge, mais qui sait si ce remède pourrait être efficace ?
D'ailleurs, je trouvais amusant d'imaginer Marie grimacer en s'étalant cette glu sur la poitrine.
Marie fut aux anges à mes mots. Et Seril et Blan la regardaient avec des yeux curieux.
Après cela, qu'elle ait appliqué le philtre régulièrement, un jour Marie baissa les yeux sur sa poitrine et marmonna soudain : « Je crois qu'ils ont un peu grossi. »
À mon avis, c'était toujours un niveau pitoyable sans différence, mais elle se tenait droite comme si elle en était très fière.
Marie se mit bientôt à répandre dans le manoir la rumeur que les talents de la Sorcière étaient assez bons.
Je ne sais pourquoi, mais elle montrait un enthousiasme presque aveugle pour la vieille Sorcière. C'était ridicule.
Dès que ma mère entendit la rumeur que le chevalier Ayres participerait à la compétition d'escrime de cette année, elle m'apporta de force un nouveau tambour à broder, disant que je devais lui faire un mouchoir.
Elle dit que je n'avais pas pu lui offrir de cadeau la fois précédente parce que je m'étais blessée à la main, donc je devais en faire un cette fois. La plupart des gens du manoir étaient convaincus que le chevalier Ayres me demanderait un mouchoir avant le match.
« Il faut aussi qu'on se procure une robe pour la Fête de la Fondation, non ? Qu'est-ce qu'on fait pour les bijoux ? Mon Dieu. Je suis déjà nerveuse. »
« Tout le monde sera jaloux en voyant le chevalier Ayres et toi, non ? Ils diront que vous formez un beau couple. L'autre fois, Yonel ne cessait de me narguer en disant que Roena a le chevalier Halberd. Alors, je lui ai dit ça. Notre Mademoiselle a le chevalier Ayres. »
« Pourquoi vas-tu raconter ça à tout le monde ? Arrête de parler et continue de broder. »
À ma réprimande, Marie ferma la bouche avec un air « oups ». Je secouai la tête et tirai l'aiguille. L'emblème symbolisant la famille Ayres était déjà clairement visible sur l'étoffe tendue sur le tambour à broder.